Hur 2020 har påverkat hur vi ska hantera skogsbränder
Tillsammans med allt annat som hände 2020, Colorados brand säsong var exceptionellt katastrofal. Mer än 625 000 hektar brände över staten med de tre största inspelade bränderna i Centennial State-historien som inträffade under en 366-dagars snurr runt solen. Med sina intensiva lågor, kvävande rök och urskillningslös makt för att förstöra liv och egendom var de snabba bränderna den sardoniska körsbäret på toppen av ett redan tragiskt år. Och enligt experter är det brinnande helhetsbildet som var Colorado-brandens säsong 2020 bara en förhandsvisning av vad som kommer, om inte landchefer drastiskt förändrar statens brandstrategi.
Även om de karmosinröda solnedgångarna de gjorde gjorde det svårt att glöm, statens brandtidslinje såg ungefär så ut: Den 31 juli tändde blixtar en flamma cirka 18 mil norr om Grand Junction och brann i en exponentiell takt. På en enda natt växte Pine Gulch-elden till 30000 tunnland. Bara tio dagar senare utbröt Grizzly Creek-elden i Glenwood Canyon – en kedja som släpade på I-70 skickade gnistor i den torra underborsten – hotade Hanging Lake och rostade mer än 32 000 tunnland. Några dagar efter det, den 13 augusti, exploderade en eldsvåda som skulle bli det största löpeldet i statens historia i Poudre Canyon utanför Fort Collins. Brinnande i nästan fyra månader förstörde Cameron Peak-branden (vars orsak fortfarande är okänd) hem och härjade mer än 208 000 hektar och trängde in i ett av Colorado vackraste landskap – Rocky Mountain National Park. Den enorma östliga besvärliga elden, som slutligen brände 192 560 tunnland i Grand County efter att ha startat som en liten flamma den 14 oktober (det antas vara mänskligt orsakad), växte med 100 000 tunnland på mindre än 24 timmar, förflyttade tusentals och dödade två personer.
Centennial State fick äntligen lite välbehövlig lättnad från flammorna när snö dammade bergen den 25 oktober, men i slutändan kostade Colorados bränder staten norr om $ 200 miljoner i brandbekämpningsinsatser. Det kostade också Coloradans mycket pengar, ångest och trauma. ”Det är uppenbart att det vi gör inte är hållbart”, säger Mark Finney, forskningsskog för US Forest Service. ”Vi arbetar inte med att hantera eld på ett proaktivt sätt. Vi väntar tills de börjar och sedan springer vi runt för att försöka sätta ut dem … och det fungerar inte. Vi vet att det inte fungerar. ” Finney säger att för att minimera risken för storskogsbränder – oavsett om de startas naturligt eller orsakas av människor – behöver vi faktiskt mer eld på landskapet. ”Detta betyder mer föreskriven förbränning, mer skörd”, säger han.
Jeremy Bailey, som leder föreskrivna brandprogram för den ideella miljöorganisationen, Nature Conservancy (TNC), instämmer i de historiska bränderna vi bevittnat. i sommar är en produkt av våra eländiga metoder för brandbekämpning. Under de senaste 100 åren har Colorado litat starkt på brandbekämpning för att hantera vildmarkbränder. Detta innebär istället för att proaktivt begränsa potentialen för katastrofala bränder, federala myndigheter som Fire Division Förebyggande och kontroll fokuserar på att bekämpa aktiva flammor med hjälp av brandmän, flygplan, smokejumpers och kemikalier. Även om denna strategi fungerar för att släcka flammor, lämnar bränder ett överflöd av bränsle i form av brända träd, buskar och annat skräp, som sedan kan förvandla skogsbränder till farliga infernor.
”En majoritet av de bränder som inträffar i buskmarker och skogslandskap brinner med en extra intensitet som beror på avsaknad av fi re eller ett underskott av eld, säger Bailey. Brand är inte bara fördelaktigt för att upprätthålla hälsosamma ekosystem, experter hävdar att föreskrivna brännskador är nödvändiga för att eliminera det bränsle som byggts upp i Colorado landskap under det senaste århundradet på grund av döda träd, torka och brandbekämpningstaktik. Och i Colorado finns det mycket bränsle. ”Skalbaggen dödar för ungefär 15 år sedan börjar komma ikapp med oss nu”, säger Finney. ”Vi hade dött ungefär en och en halv miljon tunnland lodskog. Alla dessa döda träd kommer ner på marken och när du har ett extremt torrt år som detta har du bränsle som är kontinuerligt från ena änden av horisonten till nästa. ”
Dave Lasky, som tillbringade 20 år som vildmarksbrandman hävdar att vår sekel långa strategi för att stoppa naturlig eld – det vill säga eld som vanligtvis orsakas av blixtar och brinner fritt – från bränning har bidragit till massiva vildmarkbränder, som Hayman Fire 2002. Men på grund av årtionden av befolkningstillväxt är det inte alltid möjligt att låta landskapet brinna. Det är där föreskrivna brännskador kommer in.”Att avsiktligt sätta bra eld på marken är ett riktigt effektivt sätt – både biologiskt effektivt och kostnadseffektivt – att behandla stora delar av landskapet, säger Lasky.” Genom att återinföra naturlig eld minskar vi alla bränslen som byggs upp. ”
Men föreskrivna brännskador är inte lika enkla som att tända en tändsticka. Enligt Bailey måste de ställas in för att brinna med rätt intensitet och vid rätt tid på året. Markförvaltare måste också kämpa med mänsklig utveckling som bryter mot skogsmark. Känd som gränslandet mellan vildmark och stadsdelar – där strukturer och annan mänsklig utveckling möts eller blandas med vildmarkens vegetation – gör dessa områden föreskrivna brännskador svåra och lämnar brandbekämpning som det enklaste alternativet för brandhantering. Och sedan är det frågan om resurser och prioriteringar. ”Det finns mycket arbete som går ut på att få en föreskriven brand genomförd,” säger Bailey. ”Men den största utmaningen är att det bara inte är en prioritet för statliga och federala myndigheter.”
Även om föreskriven förbränning blev en större del av Colorados brandbekämpningsstrategi finns det en sådan eftersläpning av behovet att det skulle vara nära omöjligt att göra betydande framsteg. Enligt forskning som analyserades på 5280 års vägnar av Mike Caggiano, en forskningsassistent för Colorado Forest Restoration Institute vid Colorado State University, skulle ungefär 288 000 hektar behöva brännas varje år för att återställa Colorado-landskapet till sin hälsosammaste form. Eftersom federala myndigheter och miljöorganisationer som TNC deltar i föreskrivna brännskador är det svårt att veta hur många hektar medvetet brändes 2020, men under räkenskapsåret 2020 – som sträcker sig från oktober 2019 till september 2020 – implementerade Forest Service 13.336 hektar sändningsbränning Colorado (data för oktober 2020 och senare var ännu inte tillgängliga från presstiden). För att ens komma nära att behandla nästan 300 000 hektar i hela landet säger Finney att mer finansiering och utbildad personal skulle behövas. ”Det här är begränsningar som byråer, oavsett om det är statsnivå eller federal nivå, har lidit i flera decennier,” säger han.
Även om experter är tydligt frustrerade över Colorado: s nuvarande status för eldhantering, hoppas de att 2020: s förödelse ger en anledning att omvärdera våra policyer och förfaranden. Lasky tror åtminstone att konversationen kring bränder har förändrats. ”För tjugo år sedan, när jag började, pratade alla om det finns en brand. Nu, 20 år senare, pratar alla om när det kommer att bli eld. ” Han säger att skiftet var anmärkningsvärt i Polis 2021-budgetförslag, som rekommenderar 78 miljoner dollar för att förebygga och hantera skogsbränder (däremot tilldelade staten 16,5 miljoner dollar till Department of Fire Prevention and Control som en del av Colorados Wildfire Preparedness Fund 2020) Huruvida någon av dessa medel kommer att användas för att utföra föreskrivna brännskador 2021 återstår att se.