Fort Wagner och det 54: e frivilliga infanteriet i Massachusetts
Brian C. Pohanka
Trötta, hungriga och stolta stod de svarta soldaterna från det 54: e frivilliga infanteriet i Massachusetts i ljuset av den nedgående solen och väntade på kallelsen till strid på kvällen den 18 juli 1863. Luften fylldes med stora vapen och mycket mark på Morris Island, South Carolina, darrade under deras fötter. Regementets elddop hade kommit bara två dagar tidigare, men minnena från den skarpa skärmytan hade redan börjat blekna i skuggan av den fantastiska uppgift som nu låg framför dem.
Vägen som hade fört dessa beslutsamma män till den utstrålade sanden i South Carolina hade varit långa, födda av idealism och fyllda med svårigheter. Att de hade lyckats med överdrift och tvivel berodde i hög grad på översten som ledde dem. Lätt och hårhårig verkade Robert Gould Shaw ännu yngre än sina 25 år. Men trots hans inledande oro hade den Harvard-utbildade sonen till avskaffande föräldrar tagit på sig det viktiga ansvaret för kommandot, och aldrig vacklade i sin brinnande beslutsamhet att visa både vän och fiende att svarta soldater var stridande lika med sina vita motsvarigheter.
Plötsligt red en monterad general och hans personal upp framför de församlade leden. Officern var snygg och snyggt klädd och tog tag i tyglarna på sin prålande grå häst med vithandskade händer. Brigadgeneral George C. Strong pekade ner sandsträckan mot den olycksbådande puckeln av ett konfedererat jordarbete som trängde sig bland den böljande röken och spottade eld av vapen. Högt frågade Strong: Finns det en man här som tror sig inte kunna sova i det fortet ikväll? Nej! Ropade den 54: e.
Generalen ropade bäraren av de nationella färgerna och grep flaggan. ”Om den här mannen skulle falla, vem ska lyfta flaggan och fortsätta den?” Efter de kortaste pauserna gick Shaw fram och tog en cigarr mellan tänderna och svarade: ”Jag gör det.” Överste löfte framkallade vad adjudant Garth Wilkinson James beskrev senare som den dövande jubeln hos den här mäktiga mängden män, på väg att kasta sig ner i helvetets virvel:
Rättegången för det 54: e Massachusetts hade uppstått genom utnämningen av en ny befälhavare, dåvarande brig. General Quincy A. Gillmore, som hade tagit över ansvaret för departementet i söder den 11 juni 1863, ersatte den kärnfulla och opopulära generalmajoren David Hunter. Den 38-årige Gillmore stod först i West Point-klassen 1849 och var tråkig och hade fortsat att göra sig ett namn som en begåvad och intellektuellt benägen ingenjörsbefäl. Hans framgångsrika belägring av det konfedererade fortet Pulaski tidigt i kriget hade säkerställt att vattnet närmar sig Savannah, Ga., Och hade vunnit Gillmore bred hyllning. Segern hade också drivit hans betydande ambition.
Från det ögonblick som han kom till avdelningen hade Gillmore siktat på att erövra Charleston, SC. För många nordliga ögon var Charleston Södra orsaken – upprorets födelseplats, från vilken de första skotten hade skjutits mot unionsflaggan. En av de mest formidabla av Charlestons försvar var faktiskt Fort Sumter, den misshandlade öns fästning vars fångst hade utlöst själva kriget. Dessutom var befälhavaren för Charlestons 6.000 man försvarsstyrka ingen ringare än general Pierre Gustave Toutant Beauregard, ingenjörsofficeren vände konfedererade ledare vars styrkor hade tvingat Sumters garnison att ge upp två år tidigare.
Gillmore såg minskningen. av Charleston som en logisk sekvens av strategiska händelser som skulle ge ett ständigt ökande regn av marin- och artilleriild att bära på staden och dess befästningar. I nära samarbete med bakadministratör John A. Dahlgrens federala flotta skulle Gillmore ta beslag på Morris Island, vars lågt liggande sand befallde försvaret i den inre hamnen. Från Cummings Point på öns norra spets kunde federala vapen minska Fort Sumter, vilket länge hade hindrat federala fartyg från att få tillgång till hamnen. För att komma till Cummings Point måste Gillmores 11 000 trupper först fånga Fort Wagner och Battery Gregg, rebellens befästningar som bevakade den övre tredjedelen av Morris Island.
Den första delen av Gillmores strategi gick helt enligt att planera. Tidigt på morgonen den 10 juli lanserade Strongs brigad en överraskande amfibisk landning på södra änden av Morris Island. Vid sen eftermiddag hade den otrygga Strong dirigerat öns försvarare tillbaka till sina fästen vid Wagner och Gregg.Strongs män tog 150 fångar, ett dussin vapen och fem flaggor, och kan mycket väl ha överskridit Fort Wagner själv, om Gillmore inte hade varit nöjd med att vila på sina lagrar den dagen. angrepp som följde den 11 juli, och trots Strongs personliga initiativ och hans ledande regementets galet, den 7: e Connecticut, kunde södra garnisonen avvisa angreppet. Endast 12 konfedererade dödades eller sårades, medan den misslyckade attacken kostade unionen 330 man. När fler unionsstyrkor anlände till Morris Island funderade Gillmore på hans nästa drag.
Ursprungligen konstruerat som ett batteri hade Wagner vuxit till ett helt slutet fort. Uppkallad efter dödade South Carolina Överstelöjtnant Thomas M. Wagner, mätte arbetet 250 x 100 meter och sträckte sig över den södra halsen av Cummings Point från Atlanten i öster till en oförgänglig träsk i väster. Dess sluttande sand- och jordparapeter steg 30 meter över den plana stranden och förstärktes av palmettstänger och sandsäckar. Fjorton kanoner borstade från dess omfång, den största en 10-tums Columbiad som avfyrade ett skal på 128 pund. Wagners enorma bombsäkra tak med strålade tak toppade med 10 fot sand, kunde skydda nästan 1000 av fortets 1700-man garnison. Fortets landytan, varifrån ett unionsangrepp måste komma, screenades av en vattenfylld dike, 10 fot bred och 5 fot djup. Begravda landminor och rakknivskarpa palmettoinsatser gav ytterligare hinder för en attackerande styrka.
Elva timmar in i det aldrig tidigare skådade land- och sjöbombardemanget hade Gillmore all anledning att förvänta sig att ett bestämt angrepp skulle bära den misshandlade fiendens jordarbete . Gillmores överordnade underordnade, brig. Generalen Truman Seymour, delade sin befälhavares förtroende. Seymour hade bildat en del av den vanliga armégarnisonen som överlämnade Fort Sumter i början av kriget och förväntade ivrigt dagen då Sumter – och upproriska Charleston – åter skulle vara i federala händer. Strong, vars brigad skulle stå i spetsen för anklagelsen, segrades av Seymours iver. Men inte alla underordnade var så säkra på framgång. Överste Haldimand S. Putnam skulle, precis som Strong, en examen från West Point-klassen 1857, leda en brigad med fyra regementer i den andra vågen av attacken. ”Vi går alla in i Wagner som en hjord får”, sa Putnam till sina officerare. ‘Seymour is a devil of a fellow for dash:’
Gillmore hade inlett sitt första angrepp på Fort Wagner utan artilleristöd. Fast besluten att inte upprepa sitt misstag bestämde han sig för att gå före en andra insats med en av de tyngsta kanonaderna i kriget hittills. Fortet skulle förstöras inte bara av förankrade landbatterier utan av den federala flottans kanoner, en formidabel armada som inkluderade USS New Ironsides, en verklig flytande pistolplattform mantlad i järn. Avskalningen började på morgonen den 18 juli 1863.
Fyra Federala landbatterier öppnade eld klockan 8:15 och snart lade 11 fartyg från Dahlgrens flotta sina salvor till det massiva bombardemanget. Efter att ha täckt fortets vapen med sandsäckar i hopp om att skydda dem från Yankee-sköldens härjningar, skurade huvuddelen av de konfedererade trupperna för att skydda Wagners bombsäkra. Brigadgeneral William B. Taliaferro, en 40-årig jungfru och krigsskadad veteran från Stonewall Jacksons kampanjer, befallde konfedererade garnisonen. Taliaferro (uttalad Tolliver) förväntade sig fullt ut att federalerna skulle inleda ett landattack, och anförtros överste Överste P. Gaillards Charleston-bataljon med det farliga uppdraget att bemanna vallarna under bombardemanget. Sydkarolinerna hakade ner och gick igenom järnstormen så gott de kunde.
När eftermiddagen gick upp steg tidvattnet och tillät New Ironsides och fem mindre bildskärmar att stänga inom 300 meter från fortet. De tornade järnklädslarna var en fruktansvärd syn; för Taliaferro verkade de ”som stora vattenhundar, deras svarta sidor glittrade i solen:” Sjöskal som väger mer än 400 pund slungade genom luften med ett skrämmande vrål som lät för en södra försvarare som ”ett snabbtåg.” Ibland stryktes järnet. missiler skulle hoppa över vågorna som stora småsten, var och en smackar lika högt som ett kanonskott. En enorm projektil exploderade strax utanför kusten och duschade fortet med en skola av döda fiskar.
Skal efter skal sprängde över och inom Fort Wagners vallar, demonterade kanoner och sprängde träbaracker och förråd till splinter. Med orden från en sydlig officer var fortet ”bultat i en nästan formlös massa!” Även om de flesta av de konfedererade var säkra inom Wagners massiva bombsäkra, var belastningen enorm när strukturen rullade och skakade runt dem.Taliaferro, skulle senare skriva: ”Ord kan inte skildra åskan, röken, den upphöjda sanden och den allmänna förödelsen; hela ön rökt som en ugn och darrade som från en jordbävning! ”Vågor av sand blåstes över de exponerade trupperna från Charleston-bataljonen, och Taliaferro själv begravdes i midjan medan de uppmuntrade sina belägrade försvarare. Men trots den enorma eldstormen var dödsfallet få.
Klockan 14 slogs klyftorna på fortets stora garnisonflagga och bannern fladdrade till marken. Medan fyra otrygga soldater kämpade för att höja de fallna färgerna, planterade ingenjörskapten Robert Barnwell en regimental stridsflagga ovanför båren för att visa Yankees att garnisonen förblev trotsig. Eftermiddagen vika för kvällen, och ändå rasade infernoet. Sedan, strax före solnedgången, steg unionens eld till en crescendo. Skuggiga former kunde ses massera på den öppna stranden, och Taliaferro berättade sina män för överhängande attack.
När ljuset från den nedgående solen kastade en glödande glöd genom röken som hängde över Fort Wagner, Shaw bildade sina svarta soldater i spetsen för unionens attackstyrka. Tidigare hade Strong anbudt den 54: e den farliga posten. ”Du får leda kolumnen”, sa generalen till Shaw. ”Dina män, jag vet, är slitna, men gör som du väljer!” För Shaw hade det inte funnits någon möjlighet att vägra erbjudandet, det stod helt enkelt för mycket stolthet på spel.
”Hans bäring var komponerad och graciös, ”minns kapten Luis Emilio,” hans kind hade blivit något blek, och den lilla ryckningen i hans hörn visade tydligt att hela kostnaden räknades. ”Shaw placerade sina 624 män i vingarpelaren” – fem företag i första raden, fem bakom. Översten placerade sig bredvid stjärnorna och ränder i första raden, medan överste oberst N. N. Hallowell stod med de vita färgerna i Massachusetts i den bakre vingen. Klockan 19.45 höjde Shaw sitt svärd och det 54: e Massachusetts började ner på stranden.
Männen på 54: e avancerade dyster, bajonetter fixerade och musketer vid höger axel. Tempoet var vid en snabb tid, och när Wagners vallar närmade sig, beordrade Shaw männen till en jogging dubbel-snabb. Vid en punkt där stranden smalnade till en bredd av 100 meter mellan Atlanten till höger och träsket till vänster, började de ordnade leden att tränga ihop, formationen antog en V-form, översten och USA: s flagga kl. dess topp. Shaw gav order om att ladda, och bajonetterna från den främsta rankan sänktes ned i en borstande vägg av stål.
När det federala angreppet svepte allt närmare vallarna i Fort Wagner sprutade den dagslånga bombardemanget och dog. Snabbt tog Taliaferros gråklädda försvarare sina stridsstationer, artillerister ramning av laddningar ner ett halvt dussin kanoner som hade överlevt beskjutningen oskadd. Infanteriet planade ut sina musketter, och när Yankees var inom 150 meter gav Taliaferro befallningen att skjuta.
”Ett lakan” blinkade ut, påminde James om, ”följt av en rinnande eld, som elektriska gnistor!” De flammande musketterna och kanonerna påminde James om fyrverkerierna som han hade sett lysa upp Triumfbågen under en fest i Paris på Bastilladagen. kött och t han skriker av de döende, tog hem den hemska verkligheten av det som låg framför dem. Med ett blomning av sitt svärd ledde Shaw sina svarta soldater in i virveln.
Med män som föll på alla sidor, steg den 54: e över de slipade träpinnarna som ringde fortet och genom det vattenfyllda diken. På vissa ställen hade beskjutningen fyllt vallgraven med sand, medan någon annanstans var vattnet knä-till-midjedjup. Hallowell och James var bland dem som föll sårade innan de fick vallarna, men Shaw höll fötterna och klättrade uppför den sandiga sluttningen med en knut av beslutsamma överlevande. När han krönte den flammande båren, viftade Shaw med svärdet, ropade ”Framåt, 54: e!” Och slängde sedan huvudet i sanden med tre dödliga sår.
Sergeant William Carney sprang genom kaoset när han såg man som bär den amerikanska flaggan snubblar och faller. Carney kastade bort sin muskett, lyfte flaggan och klättrade upp fortets kullsvepta sluttning. En dusch av handgranater utjämnade leden runt honom, men Carney fick toppen, där det verkade som om han var den enda mannen som stod kvar. Han knäböjde och samlade flaggans veck, medan striden rasade på alla sidor.
Det gick inte att bryta mot försvaret, men många soldater började dra sig tillbaka, medan andra sköt över vallarna i en poängfri duell med Charleston Bataljon och den 51: e North Carolina. Två kaptener från den 54: e föll döda, varandra, medan Sgt. Maj