Familjen Rothschild

Mayers fem söner

Med början som återförsäljare av lyxvaror och handlare av mynt och papper blev Mayer och hans söner så småningom bankirer för vilka fransmännen Revolutionen och napoleonskriget 1792–1815 var en stor lycka. Mayer och hans äldste son, Amschel, övervakade den växande verksamheten från Frankfurt, medan Nathan etablerade en filial i London 1804, Jakob bosatte sig i Paris 1811 och Salomon och Karl öppnade kontor i Wien respektive Neapel på 1820-talet. Krigen för Rothschilds innebar lån till stridande prinsar; smuggling såväl som laglig handel med viktiga produkter såsom vete, bomull, koloniprodukter och vapen; och överföringen av internationella betalningar mellan de brittiska öarna och kontinenten som Napoleon förgäves försökte stänga till brittisk handel. Fred förändrade den växande Rothschild-affären: bankkoncernen fortsatte sin internationella affärsverksamhet men blev mer och mer en agent för statspapper (preussisk eller engelsk, fransk eller napolitansk), i försäkringsbolagens aktier och i aktier i industriföretag. Således anpassade sig familjen framgångsrikt till den industriella revolutionen och deltog i ekonomisk tillväxt i hela Europa med sina järnvägs-, kol-, järnbearbetnings- och metallurgiska investeringar. Bankkoncernen fortsatte att expandera efter 1850-talet och uppnådde särskilt en viktig position i världshandeln med olja och icke-järnmetaller. Men dess tidigare oligopolistiska ställning hotades allvarligt av nya aktiebanker och kommersiella eller inlåningsbanker både i England och i Frankrike såväl som i de tyska staterna. Vid det sista kvartalet av 1800-talet var Rothschild-gruppen inte längre det första bankkonsortiet. Andra grupper i Europa och USA hade blivit starkare, rikare och mer företagsamma.

Ändå, de två riktlinjerna som Mayer Amschel fastställde för Rothschilds affärsverksamhet (som verkligen blev en familjetradition) – att genomföra alla transaktioner gemensamt och aldrig sträva efter överdrivna vinster – hjälpte till att i betydande utsträckning kompensera för de oundvikliga riskerna som ligger i att överlämna ett företag till kommande generationer som inte alla medlemmar är kvalificerade att driva. Amschel, Nathan, Jakob, Salomon och Karl – grundarna av Rothschild-konsortiet – var själva ojämnt begåvade: Nathan och Jakob stod ut bland sina bröder med kraften av deras personligheter – särskilt Nathan, som var hård, medvetet borisk och sarkastisk . Jakob, som var hans brors lika i alla dessa saker, hade en lindrande luft av viss förfining som ett resultat av att leva i den mer polerade atmosfären i Paris. De fem grundarna hade i sin tur ojämna efterträdare. Till exempel, om Alphonse i Paris (1827–1905) var en värdig efterträdare till sin far, Jakob, var hans egen son, Édouard (1868–1949), inte så stark som hans ställning krävde. Men Édouards son (Guy) och hans kusiner (Alain och Elie) visade exceptionell anpassningsförmåga och ambition, vilket bekräftade det ständiga elementet i gruppens historia under ett och ett halvt sekel: en anmärkningsvärd förmåga att ta tillfället i akt och att anpassa sig till affärer såväl som i politik. På varandra följande generationer av familjen Rothschild har varit lika aktiva inom internationell ekonomi och politik.