Ett jättelätt mysterium tog mig hem till Georgien
När jag kom med tanken på min nya bok, saker nya & Konstigt, när jag anslöt mitt hem i södra Georgien till Smithsonian-samlingarna, hade jag ingen aning om att det skulle leda mig till gigantiska markångare. Men jag skulle lära mig att anslutningar, oavsett hur mystiska, krävde att de skulle följas, och det lärande som resulterade var en del av processen. Jag var på en resa under vilken en fossiliserad gigantisk markångare skulle leda mig till en ny förståelse av mig själv och vår värld.
Det visar sig att ingen ens visste att det fanns gigantiska marklovar tills en kollega som heter Manuel Torres hittade en 1788 i Argentina. Dess fossila ben skickades till Naturhistoriska museet i Madrid där de samlades för att visa hur varelsen kunde ha sett ut. Den var stor, lika stor som en vuxen elefant, och ingen, inklusive forskare, hade någonsin sett något liknande förut. I själva verket hade det inte funnits något liknande i Europa eller Asien eftersom dessa ovanliga djur var infödda i Amerika. Det skulle kräva en kontrar för att reda ut den nya varelsen, och han var en fransk forskare vid namn Georges Cuvier.
Cuvier var kontroversiell för att främja det faktum att arter kunde utrotas, vissa plötsligt, och deras existens senare kunde bevisas med hjälp av fossiler. Även om Cuvier hade tjänat sina sporrar genom noggrant arbete, stödde de flesta av hans forskare inte hans idé. När han såg ritningar av den nyligen upptäckta argentinska fossilen, drog Cuvier slutsatsen att den passade hans teori och att det var en art av gigantisk markjord som hade utrotats.
Nya och konstiga saker: En sydlig resa genom Smithsonian-samlingen
G. Wayne Clough demonstrerar på det mest exemplariska sättet hur någon amerikaner, eller för den delen någon medborgare i världen, kan använda Smithsonian Institutions alltmer digitaliserade samlingar för självupptäckt och i dem hitta sina egna djupa, personliga kopplingar till naturhistoria, världshändelser och den amerikanska upplevelsen. Things New and Strange är vackert skriven och inspirerande att läsa.
Köp
En av nycklarna till Cuviers identifiering var djurets stora klor, som liknade de hos mindre dovendjur som fortfarande hittades i de tropiska skogarna i Sydamerika. Många människor var inte överens med honom, men han visade sig så småningom ha rätt. Cuvier utsåg det fossila Megatherium (”stora odjuret”) americanum (för sitt hem).
Strax efter upptäckten av det argentinska Megatherium fick gigantiska markjättare en oväntad höjning i popularitet när en stor klo och några lemben av en annan hittades i USA. Enligt Smithsonian-historikern Silvio Bedini gavs de till en ivrig amatörpaleontolog som presenterade en uppsats 1797 för American Philosophical Society. Det fick titeln ”En memoar av upptäckten av vissa ben av en okänd fyrfader, av det klöda slaget, i västra delen av Virginia.”
Den amatörpaleontologen råkade vara Thomas Jefferson, som var vice president av Förenta staterna vid den tiden. Jeffersons exemplar var mindre än det argentinska Megatherium och från ett annat släkte, men det var fortfarande en stor dovendyr. Det fick det formella namnet Megalonyx (”stor klo”) och senare beviljades det typartenamnet jeffersonii till ära för mannen som introducerade det för världen. Jefferson måste ha varit stolt över denna skillnad, men hans politiska motståndare hånade honom som ”Mr. Mammoth” för att ha spenderat tid på sin älskade fossila samling när de ansåg att han borde ha arbetat med statsfrågor. Även om Jefferson var före sin tid i på många sätt var han bland dem som inte trodde på Cuviers utrotningsteori. Han gick till och med så långt att han rådde Lewis och Clark att vara på utkik efter levande Megalonyx på deras historiska upptäcktsresa.
Mammal Fossil in Dinosaur Hall och vad vi inte visste
Smithsonians Brian Huber, som vid den tiden ledde paleobiologiska avdelningen, ville att mitt besök skulle börja i Smithsonians National Museum of Natural History dinosaur hall, där lättja var på vyn, så att jag först kunde se en jätte dovendyr som helhet (utställningen stängdes 2014 för renovering och öppnar den 8 juni igen under namnet ”David H. Koch National Fossil Hall – Deep Time.”)
Sedan tog han mig in i museets paleontologiska samlingar för att se några av ”reservdelarna”. Det gigantiska sloth-skelettet som visades var faktiskt bara delvis autentiskt, eftersom det konstruerades med hjälp av skelettrester som var ofullständiga.
Vi lämnade hallen och tog oss igenom flera våningar med hundratals stora insamlingsskåp; de svaga hallarna är bara helt upplysta när de används. Vi gick in i ett centralt område där paleontolog David Bohaska hade placerat ett urval av ben på ett metallbord. Bland de udda lederna och benbenen var det nedre käftbenet i en stor varelse med molarer cirka 20 gånger större än hos en människa. Samlingsetiketterna gulnade med åldern och indikerade att resterna hade klassificerats som ett Megatherium och hade erhållits från ”Skiddaway” Island av Dr. JP Seriven. Detta fossila fynd var viktigt för vetenskapen inte bara för att det var ett intakt käftben av varelsen, men också för att det var den första som visade att Megatherium hade funnits i Nordamerika. (Häng på den här tanken, för det visar sig att det finns mer i den här historien.)
Medan vi tittade på de fossila benen noterade jag att ”Skiddaway” förmodligen var Skidaway, en ö som nästan är en förort till Savannah , Georgia. Jag hade besökt den flera gånger under min tid som president för Georgia Tech, eftersom den har en marin station som universitetsforskare använder som en bas för forskning. Jag kände mig säker på min slutsats eftersom statsparken på ön har en liten museum som innehåller en exakt kopia av Natural History Museums jätte markångare.
Fossilen var från södra Georgien. Och det var en viktig, eftersom det bestämt förekomsten av släktet Megatherium, som tidigare hade varit okänd i USA. Men som det skulle visa sig vara fallet mer än ett par gånger i min sökning gjordes inte det som verkade vara en klar affär alls.
Först var det ordet ”Skiddaway” på samlingstaggen. Kan det vara mer än ett enkelt fall av felstavning? Sedan berättade Huber för mig att det som stod på samlingsetiketten som exemplarets släkt speglade den senaste tekniken vid den tiden. Mer nyligen hade förändringar gjorts i klassificeringen av jätte marklovar. Som ett resultat, sade Huber, var fossilen i Georgien troligen ett Eremotherium, inte ett Megatherium som samlaren trodde.
De flesta människor som vandrar in i ett museum för att titta på fossil för skojs skull skulle ha svårt märker någon skillnad mellan Eremo och Mega sloths, men för experter finns det stora skillnader. De två var lika stora (dvs. stora), men enligt den brittiska paleontologen Darren Naish kännetecknas det tidigare släktet av en grundare maxilla med minskad hypsodonti hos de övre tänderna jämfört med den senare arten. ”
Jag hade ingen aning om vad ”reducerad hypsodonti” är, men jag fick veta att Eremotherium var den nordamerikanska ättlingen till det sydamerikanska Megatherium.De två började separera i olika arter för cirka tre miljoner år sedan när en grupp äventyrliga Megas flyttade norrut över den nybildade landbroen mellan Nord- och Sydamerika, som senare blev känd som Isthmus of Panama.
Denna rörelse av arter från Sydamerika till Nordamerika och vice versa är känd bland paleontologer som Great American Biotic Interchange, men det var ett ojämnt utbyte. Varelserna som gick söderut från Nordamerika var vanligtvis mer framgångsrika än de som gick norrut, så vad skulle bli vår jätte dovendyr, Eremotherium, var ett undantag. När det gäller södra Georgiens samlare som missidentifierade fossilresterna på 1800-talet kan vi frikänna honom, för skillnaden mellan de två arterna förstods inte förrän 1948.
När jag granskade dokumentationen i fossilregisterna med med hjälp av Smithsonian Archives, fann jag att käftbenet ursprungligen donerades 1842 till en organisation som heter National Institute for the Promotion of Science i Washington, DC. Smithsonian Institution öppnade inte sina dörrar förrän 1846, men den förmörkade snart National Institute, som viks på 1850-talet och gav sina samlingar, inklusive fossilen från ”Skiddaway” Island, till Smithsonian.
För att få reda på mer om samlaren sökte jag online efter JP Seriven och hittade ett antal personer med det namnet, men ingen verkade passa räkningen. Relaterade namn dyker dock upp, nämligen Dr. JP Screven eller Scriven. Oavsett stavningen pekade dessa referenser på en man som hade bott i Savanna h ungefär samtidigt som den fossila upptäckten.
Jag hittade en källa från 1913 i Chatham County Archives av William Harden om Screven. Enligt Harden kom Dr. James Proctor Screven, som föddes 1799 i Bluffton, South Carolina, från en familj med djupa rötter i området. Han hade släktingar som kämpade i revolutionskriget, kriget 1812 och indiska krig av Andrew Jackson. Familjemedlemmar drev risplantager i området, men Screven klipptes av en annan trasa än de flesta av hans samtida, och han valde att gå på läkarutbildning vid University of Pennsylvania.
Efter att ha fått sin examen 1820, Screven fick stöd av sin far i två år medan han först bodde i England och sedan i Frankrike för att följa medicinsk praxis i olika länder. Medan han var i Europa tillbringade han tid på att studera geologi och naturvetenskap som en fråga av personligt intresse. Det var en upplyst era när forskare var på jakt efter upptäckter. Nya utvecklingar tillkännagavs ofta, vilket ledde till förbättrad förståelse för bergsbyggnad, effekterna av isbildning och utvecklingen av arter. Efter att han återvände till Förenta staterna inrättade Screven en medicinsk praxis 1822 i Savannah, men han fortsatte sitt intresse för vetenskap och historia.
En memoar från 1846 skriven av William Hodgson gav detaljerna om Screvens engagemang. med fossiler. Hodgson rapporterade att Screven var en vän till en annan läkare i Savannah, John C. Habersham, som var en ivrig fan av fossil och antikviteter. Enligt Hodgson blev Screven och Habersham 1823 inbjudna av en plantageägare vid namn Stark för att undersöka fossila ben som exponerades vid lågvatten i en jordbank intill en tidvattendamm på hans egendom. Hodgson uppgav att plantagen var på ”Skiddaway” Island, vilket bekräftade min hypotes.
Screven och Habersham förvärvade en uppsättning fossila ben från plantagen, och efter att Screven hade studerat dem identifierade han dem som en art av Megatherium. Han rörde sig snabbt och rapporterar sina resultat till Georgia Medical Society 1823. Dålig Habersham kan ha fått den korta änden av pinnen i den här branschen, eftersom det skulle visa sig att han överlägset var mer engagerad av de två för paleontologi. Oavsett, tillhandahöll Screvens papper dokumentationen att han var fossilgivaren till National Institute, ”Seriven” var en felstavning på provtaggen.
Screvens intressen flyttade snart bort från fossiler och mot hans medicinska praktik och 1835 till heltidsarbete på hans ärvda South Carolina och Georgia markinnehav och risplantager. Men i stället för att leva ett fritidsliv flyttade han till centrala Savannah och gick in för att göra allt han kunde för att förbättra staden. Han tjänar som rådman och så småningom borgmästare, och han krediteras med att utveckla ett rent vattensystem, ett gasförsörjningssystem och de offentliga skolorna i Savannah. Han dog 1859.
Vi vet inte mycket om vad Screven gjorde med de fossila benen efter att han identifierade dem som Megatherium 1823, men 1842 presenterade han teckningar av dem för ett möte med National Institute för främjande av vetenskap i Washington, DC Snart donerade han också fossilerna till organisationen, en gåva som jag bekräftade genom Smithsonian Archives med hjälp av den Smithsonian historikern Pam Henson.Hon spårade också en artikel i National Intelligencer daterad 9 september 1842, som innehöll ett brev från Screven till National Institute for the Promotion to Science:
Jag har den här dagen skickat tre lådor fossila rester till din adressvård av William Habersham från Baltimore. . . . Benen i den övre delen av lådan (den största) är fragment av benen från det utdöda djuret som kallas av jämförande anatiker Megatherium. . . . Dessa rester av Megatherium hittades av Dr. JC Habersham och jag själv på Skidaway Island fjorton mil sydost om Savannah.
En motsvarande medlem, Dr. E. Foreman skrev:
Denna institution har nyligen fått en ädel donation från Dr. JP Screven från Savannah, Georgia, bestående av hela hans samling av gigantiska rester av Megatherium som tillhör en utrotad ras av djur som upptäcktes av honom vid Georgiens kust för många år sedan och för första gången i Nordamerika.
Även om det skulle dröja hundra år innan dessa fossila ben identifierades som Eremotherium, erkände åtminstone en forskare deras åtskillnad från Megatherium tidigt. Joseph Leidy, professor vid University of Pennsylvania och en samarbetspartner med Smithsonian, kallade dem Megatherium mirabile i serien Smithsonian Contributions to Knowledge 1855.
I sin korta biografi om Screven rapporterade Harden att efter att ha flyttats till Smithsonian när Institutet för befordran till vetenskap stängde sina dörrar förlorades fossilerna i en brand. Lyckligtvis sparades åtminstone några av de viktiga delarna av samlingen, för jag såg dem själv.
G. Wayne Clough talar vid ett Smithsonian Associates-evenemang 20 juni 2019.