Eerie-gravstenen där Frankensteins berättelse började

Du skulle inte veta betydelsen av den lilla gravstenen, instoppad bakom St. Pancras Old Church, London, om det inte vore för all lera.

Det finns en meter leraradie som omger graven till Mary Wollstonecraft, den feministiska tänkaren och författaren till The Vindication of the Rights of Woman, där besökare har trampat över gräset för att få en bättre titt. Stenen i sig är inte mycket att titta på; Wollstonecrafts namn är så slitet av tiden att det knappt är läsbart. Men besökare har inte pilgrimsfärden bara för att berömma Wollstonecraft. Graven är också i centrum för en berättelse om intriger, sjuklighet och romantik – och utan den skulle det inte finnas någon Frankenstein.

Wollstonecraft var mor till Mary Shelley, författaren till den berömda skräckhistorien, som publicerades för 200 år sedan i år, om ett monster som väckts till liv av maverickforskaren Victor Frankenstein. Hon levde inte för att se sin dotter växa upp för att bli författare och dog av septikemi drygt en vecka efter att hon fött Mary. Men även i döden spelade Wollstonecraft en avgörande roll i Marias liv.

Wollstonecraft var en radikal tänkare, föraktad för sina feministiska idéer och kallade till och med en ”hyena i underkjolar” av en brittisk politiker, Horace Walpole. Hon levde ett okonventionellt liv, hennes far var berusad och hon hade ett olagligt barn, en dotter som hette Fanny Imlay, innan hon gifte sig med Marias far, den berömda filosofen William Godwin. Och efter deras äktenskap föredrog Godwin och Wollstonecraft att leva separat under dagen och kommunicera genom korrespondens, utbyta anteckningar och brev. Inför Marias födelse 1797 skickade Wollstonecraft en anteckning till Godwin när hon väntade på barnmorskan och hänvisade excentriskt till Maria som deras ”djur”:

”Jag tvivlar inte på att se djuret i dag; men måste vänta på att fru Blenkinsop gissar på timmen – jag har skickat efter henne – be skicka tidningen till mig.”

Som barn påverkades Mary djupt av sin mors arv och skrev senare 1827: ”Minnet om min mamma har alltid varit mitt livs stolthet och glädje.” Marias far lärde henne att läsa genom att spåra bokstäverna på Wollstonecrafts gravsten, eftersom mor och dotter delade samma förnamn.

”skulle inte ha trott att detta var makabert. Han skulle ha trott att detta var ett utmärkt sätt att lär sin dotter om sin berömda mamma, ”säger Charlotte Gordon, författare till Romantic Outlaws: The Extraordinary Lives of Mary Wollstonecraft och Mary Shelley TIME.

Kyrkogården blev Marias privata plats, där hon ofta skulle dra sig tillbaka. Det var vid Wollstonecrafts grav att den tonåriga Mary först förklarade sin kärlek till poeten Percy Shelley. Shelley var en beundrare av Marias far och växte nära Mary under hans frekventa besök i familjehuset. Hon var 16, han var 21 och redan gift.

”Percy var imponerad av hur modig hon var att bryta alla regler som bundna konventionella unga kvinnor”, säger Gordon.

Forskare gillar Gordon spekulerar i att kyrkogården också var där paret först fullbordade sin rel ationship. Mary hänvisade till den 28 juli 1814 som årsdagen för deras ”union”, varefter de sprang till Paris tillsammans. Godwin avvisade sin dotter i flera år efter elopementet, som förstörde Mary.

Dessutom till sin gravsten lämnade Wollstonecraft en annan påtaglig arv: hennes litterära verk. A Vindication of the Rights of Woman, publicerad 1792, var ett banbrytande arbete som bland annat förespråkade reformen av kvinnlig utbildning och kvinnans rätt till tjäna pengar. Innan tiden resonerar publikationen fortfarande i feminismen idag. Hennes dotter läste alla Wollstonecrafts verk flera gånger, enligt Gordon, som senare skrev om trycket hon kände för att matcha sin mors talang. Hon växte upp omgiven av henne föräldrars berömda vänner, inklusive poeten Samuel Coleridge. Marys smak liknade också hennes mammas; Wollstonecraft hänvisar i brev till inflytandet från Miltons Paradise Lost, som vävstolar i Frankenstein.

”Mary Shelley såg sig själv som djurhållaren för Wollstonecraft-flamman och ägnade sitt liv åt att leva enligt sin mors ideal och filosofi,” säger Gordon. ”Vi vet att hon läste alla sina mammas böcker för att hon höll noggrant detaljerade listor över de böcker hon läste. När hon till exempel sprang iväg med Shelley höll de en gemensam dagbok och de antecknade att de läste högt från Wollstonecraft på sin resa och fann inspiration från hennes ord. ”

Mary delade inte bara Wollstonecrafts intellekt och litterär talang; både mor och dotter led av depression.

”Marias far var mycket bekymrad över sin dotters mörka humör, eftersom han inte ville att hon skulle vara som sin mamma, som försökte döda sig själv två gånger”, säger Gordon.

Marias drömmar hemsöktes av förlusten av sin första dotter, född för tidigt 1815, enligt hennes tidskrift, medan Wollstonecraft beskrev i ett av hennes publicerade verk hur hennes ”själ mycket spridda sig i scenen” runt henne efter ett självmordsförsök. Medan Frankenstein utan tvekan är mörkt, var skapandet av Frankensteins varelse ur kroppsdelar, i en tid där allvarliga rånare var vanligt, för samtida läsare kanske mindre makabert än man kunde förvänta sig.

”skulle inte ha ansett sig dras till makabern eller till skräck”, förklarar Gordon. ”Istället skulle hon ha sagt att hon var engagerad i att utforska de djupaste, mörkaste aspekterna av den mänskliga själen – hur vi hanterar förlust, hur vi hanterar sorg, hur vi hanterar döden. ”

Marias fascination för döden och” de … mörkaste aspekterna av den mänskliga själen ”fick sitt yttersta utlopp i Frankenstein. 1816, Lord Byron, en vän till Shelleys, utmanade gruppen som bodde hos honom i sin hyrda villa i Genève för att var och en komma med en spökhistoria.

Mary Shelleys berättelse föddes av en mardröm:” Jag såg den hemska fantasin hos en man sträckt ut , och sedan, på arbetet av några kraftfulla motor visar tecken på liv. ” Mary utvecklade sedan novellen till en roman på hennes mans uppmaning.

Hon mötte ett angrepp av tragedi under Frankensteins skrivprocess. Inom ett par månader begick Shelleys gravida första fru, Harriet, självmord, liksom Marys halvsyster Fanny. Mary var nära Fanny; båda vördade Wollstonecraft, och Fanny hade tidigare ”bestämt sig för att aldrig leva för att vara en skam för en sådan mamma”.

”På många sätt är varelsen i Frankenstein inspirerad av … upprördhet över lidanden hos utstötta kvinnor som börjar med sin mors fruktansvärda upplevelser som ogift mamma, säger Gordon. ”Precis som varelsen förkastas av samhället, så var kvinnor som hade barn utanför äktenskapet eller som föddes utanför äktenskapet, som hennes halvsyster Fanny, som dödade sig själv medan Mary skrev romanen.”

Frankenstein: eller, The Modern Prometheus publicerades 1818; 1851 hade den sålt 7000 exemplar, mer än alla Percy Shelleys poesiböcker tillsammans. Idag är den fortfarande en av de bästsäljande gotiska romanerna genom tiderna.

Medan berättelsen om Byrons spökhistoriautmaning ofta citeras som Frankensteins inspiration, erbjuder den tidsslipade graven som omges av lera i centrala London en ny prövsten. tillsammans Marys livslånga besatthet med sin mammas arv och sjukliga.

Wollstonecraft, en radikal som avfärdades efter sin död som en hysterisk, kände aldrig sin dotter, men i Frankenstein gav Mary henne en varaktig hyllning.

Kontakta oss via brev @ time.com.