Djurliv

Havsliv

Den produktiva zooplanktonen i Antarktis vatten matar sig på den rikliga fytoplankton och bildar i sin tur den grundläggande kosten för valar, sälar, fiskar, bläckfiskar och sjöfåglar. Antarktisvattnen, på grund av deras uppvärmda näringsämnen, är mer än sju gånger så produktiva som subantarktiska vatten. Den viktigaste organismen i den högre livsmedelskedjan är den lilla räkorna, Euphausia superba, bara en tum eller två i längd när den är mogen. Men för sin vana att samlas i stora, täta skolor skulle de ha lite matvärde för de stora valarna och sälarna. Deras densiteter är dock stora, och en val med inbyggda nät av baleen och hårfibrer kan spänna ut måltider på ett ton eller mer på några minuter. Under de tre till fyra månaderna som tillbringades i Antarktis vatten kunde den ursprungliga populationen av balehvalar ensam konsumera cirka 150 miljoner ton (cirka 136 miljoner ton) krill. Djur på havsbottnen i kustnära zonen inkluderar de sittande hydrozonerna (se även cnidarian), koraller, svampar och bryozoans, liksom de föda krisliknande pyknogoniderna och isopoderna, den annelida ormen polychaeta, ekinoider, havsstjärnor (sjöstjärnor) och en mängd olika kräftdjur och blötdjur. Vintern och ankarisen håller emellertid den sublittorala zonen (den permanent nedsänkta regionen i den marina miljön) relativt karg till cirka 50 fot (15,2 meter) på djupet.

Av de nästan 30 000 arterna av modern fisk, högst 100 är kända från hav söder om Antarktisk konvergens. Nästan tre fjärdedelar av de cirka 90 havsbottenarterna tillhör superfamiljen Notothenioidea, Antarktis. Vid havsbotten finns också Zoarcidae, eller ål-pouts; Liparidae eller havssniglar; Macrouridae, eller råttstjärtfiskar; och Gadidae, eller torskliknande fiskar. Sällsynta icke-beniga typer i Antarktis-zonen inkluderar hagfish och skridskor. Många arter av djuphavsfisk är kända söder om Antarktis-konvergensen, men bara tre, en barracuda och två lyktfiskar, verkar vara begränsade till denna zon. Antarktiska fiskar är väl anpassade till det kalla vattnet; bottenfisken är mycket endemisk, 90 procent av arten finns ingen annanstans. Detta stöder andra biologiska och geologiska bevis för att Antarktis har isolerats under mycket lång tid.

Antarktiska infödda däggdjur är alla marina och inkluderar sälar (pinnipeds), tumlare, delfiner och valar (valar). Endast en otariid, eller pälssäl, häckar söder om Antarktisk konvergens; fyra arter av focider, eller sanna sälar – den gregarious Weddell sälen, den allestädes närvarande crabeater sälen, den ensamma och aggressivt köttätande leopard sälen och den sällan sett Ross sälen – häckar nästan uteslutande i Antarktis zonen, och en annan, den södra elefant sälen, föder nära konvergensen vid södra Georgien, Kerguelen och Macquarieöarna. Sjölejonet, en otariid, finns rikligt på Falklandsöarna men vågar förmodligen aldrig ut i det kalla Antarktisvattnet. Pälssälen och elefantsälen regenererar nu efter nästan utrotning. Weddell-sälar antas ha cirka 1 000 000, crabeater cirka 8 000 000, och Ross tätar mellan 50 000 och 220 000. Weddell-sälar är unika för att kunna överleva under snabb is, även på vintern, genom att bibehålla öppna andningshål med tänderna. Leopardsälen, beväpnad med kraftfulla käkar och stora hundar, är en av få rovdjur av vuxna pingviner. Ett antal mumifierade sälkroppar, främst krabbkroppar, har hittats på avstånd på nästan 48 km från havet och på höjder upp till cirka 914 meter i McMurdos torra dalar. Eftersom de inte hittade någon mat i sådana inre vandringar dödade krabbeaterna så småningom och deras läderklädda slaktkroppar bevarades av klimatets kyla och torrhet.

Valar och deras släktingar av valar, tumlare och delfiner, sträcker sig mycket från Arktis till Antarktiska vatten och finns i alla hav och hav. Ett antal arter sträcker sig till, men i allmänhet inte över, Antarktisk konvergens och anses därför endast vara perifera Antarktiska typer. Bland de fisk- och bläckfiskätande tandvalarna, eller odontocetes, finns några perifera Antarktiska tumlare och delfiner och piloten. Mer typiskt för Antarktisvatten är späckhuggaren, spermahvalen och den sällsynta flasknosen eller näbbvalen.Sju arter av baleen eller valben, valar bor också i Antarktis vatten och lever på den rikliga krillen; Dessa inkluderar den södra högra valen, knölvalen och fyra sorters rorqual – blåhvalen, finvalen, seihvalen och mindre rorqual eller minke. Den pygmiska höghvalen är endemisk mot Antarktis och subantarktiska vatten. Späckhuggaren, en av de mest intelligenta av marina djur, jagar i förpackningar och matar på större djur, såsom fisk, pingviner och andra vattenfåglar, sälar, delfiner och andra valar. Trots sitt namn har det inte funnits några autentiserade konton om attacker mot människor nära Antarktis. Överdriven slakt i det förflutna har drastiskt minskat bestånden av de större valarna, särskilt de gigantiska blåvalarna. Blåvalarna har nästan utrotats genom internationellt avtal.

Främmande däggdjur som nu bor semipermanent i Antarktis och subantarktiska områden inkluderar får, kaniner, hundar, katter, råttor, möss och människor. Effekterna på lokala ekosystem är stora, från förorening av stationsområden med mänskligt avfall till erosion från överbetning av får och till decimering av fågelpopulationer av hundar och katter och av val- och pälssälbestånd av människor. Trots detta är Antarktis fortfarande det minst förorenade landet på jorden. Enligt Antarktisfördraget betecknas det som ett särskilt bevarandeområde, och många tidigare mänskliga aktiviteter har förbjudits i ett försök att bevara det naturliga ekologiska systemet i den unika miljön.