Det är elementet

Historien om upptäckten av niob är lite förvirrande. Den första guvernören i Connecticut, John Winthrop den yngre, upptäckte ett nytt mineral runt 1734. Han namngav mineralet columbite ((Fe, Mn, Mg) (Nb, Ta) 2O6) och skickade ett prov av det till British Museum i London, England. Columbiten satt i museets mineralsamling i flera år fram till den analyserades av Charles Hatchett 1801. Hatchett kunde säga att det fanns ett okänt element i columbiten, men han kunde inte isolera det. Han namngav det nya elementet columbium.

Columbias öde tog en drastisk vändning 1809 när William Hyde Wollaston, en engelsk kemist och fysiker, jämförde mineralerna columbite och tantalite ((Fe, Mn) (Ta, Nb) 2O6) och förklarade att columbium faktiskt var grundämnet tantal. Denna förvirring uppstod eftersom tantal och niob är likartade metaller, alltid finns tillsammans och är mycket svåra att isolera.

Niob återupptäcktes och döptes om av Heinrich Rose 1844 när han producerade två nya syror, niobinsyra och pelopisk syra, från prover av columbite och tantalit. Dessa syror liknar varandra mycket och det tog ytterligare tjugotvå år och en schweizisk kemist vid namn Jean Charles Galissard de Marignac bevisade att det var två olika kemikalier som framställts av två olika element. Metalliskt niob isolerades slutligen av den svenska kemisten Christian Wilhelm Blomstrand 1864. Idag erhålls niob primärt från mineralerna columbite och pyrochlore ((Ca, Na) 2Nb2O6 (O, OH, F)).

Niob används som legeringsmedel och för smycken, men kanske är det mest intressanta användningsområdet inom superledningsförmåga. Supraledande tråd kan tillverkas av en legering av niob och titan som sedan kan användas för att tillverka supraledande magneter. Andra legeringar av niob, såsom de med tenn och aluminium, är också superledande. Ren niob är i sig en superledare när den kyls under 9,25 K (-442,75 ° F). Superledande niobhåligheter är kärnan i en maskin byggd vid Thomas Jefferson National Accelerator Facility. Denna maskin, som kallas en elektronaccelerator, används av forskare för att studera materiens kvarkstruktur. Acceleratorns 338 niobhåligheter badas i flytande helium och accelererar elektroner till nästan ljusets hastighet.