Denna grotta var värd för de äldsta kända mänskliga resterna i Europa

De äldsta direkt daterade mänskliga resterna har dykt upp i en bulgarisk grotta. Tanden och sex benfragment är mer än 40000 år gamla.

De nya upptäckterna kom från Bulgariens Bacho Kiro Cave. De stöder ett scenario där Homo sapiens från Afrika nådde Mellanöstern för cirka 50 000 år sedan. Sedan sprids de snabbt in i Europa och Centralasien, säger forskarna.

Andra fossiler hade hittats i Europa som tycktes komma från en liknande tidig tid. Men deras åldrar – kanske 45.000 till 41.500 år gamla – baserades inte på fossilerna själva. Istället kom deras datum från sediment och artefakter som hittades med fossilerna.

Ytterligare andra mänskliga fossiler kan vara mycket äldre. Ett skallefragment från det som nu är Grekland kan dateras för minst 210 000 år sedan. Det rapporterades förra året. Om det är sant skulle det vara det överlägset äldsta i Europa. Men inte alla forskare är överens om att det är mänskligt. Vissa tror att det kan vara Neandertal.

Jean-Jacques Hublin studerar forntida mänskliga förfäder vid Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology. Det är i Leipzig, Tyskland. Han ledde laget som hittade de nya fossilerna. Först, säger han, var det bara tanden som kunde kännas igen. Benbitarna var för trasiga för att identifieras med ögat. Men forskarna kunde extrahera proteiner från dem. De analyserade hur byggstenarna för dessa proteiner arrangerades. Detta kan peka på vilken art de kommer från. Analysen visade att de nya fossilerna var mänskliga.

Teamet tittade också på mitokondriellt DNA i sex av de sju fossilerna. Denna typ av DNA ärvs vanligtvis bara från modern. Det visade också att fossilerna var mänskliga.

Helen Fewlass är arkeolog vid Max Planck. Hon ledde en andra studie som inkluderade många av samma forskare. Hennes team använde radiokoldatering för att beräkna fossilernas ålder. Hublins grupp jämförde också sitt mitokondriella DNA med det från forntida och nutida människor. De två metoderna daterade fossilerna konsekvent till omkring 46 000 till 44 000 år sedan.

Lagen beskriver fynden och åldrar den 11 maj i två artiklar i Nature Ecology & Evolution.

Verktygsmakare

Forskarna visade upp kulturartiklar tillsammans med fossilerna. De är de tidigast kända stenverktygen och personliga prydnaderna. De kommer från det som kallas den ursprungliga övre paleolitiska kulturen. Dessa människor lämnade efter sig små, slipade stenar med spetsiga ändar. Stenarna kan ha fästs på trähandtag på en gång, säger Hublin och kollegor. De nya resultaten antyder att de första övre paleolitiska verktygen gjordes i bara några tusen år. Sedan ersattes de av en senare kultur. Det var känt som Aurignacian. Tidigare europeiska utgrävningar daterar Aurignacian-föremål till mellan 43 000 och 33 000 år sedan.

De nyligen hittade föremålen inkluderar stenverktyg och hängen tillverkade av grottbjörntänder. Liknande objekt gjordes några tusen år senare av västeuropeiska neandertaler. Forntida människor i Bulgarien kan ha blandat sig med infödda Neandertals. Mänskliga verktyg kan ha inspirerat de senare Neandertal-designerna, säger Hublin. ”Bacho Kiro-grottan ger bevis för att pionjärgrupper av Homo sapiens förde nya beteenden till Europa och interagerade med lokala Neandertals,” avslutar han.

Chris Stringer var inte en del av de nya studierna. Han arbetar på Natural History Museum i London, England. Och denna paleoantropolog har en annan uppfattning. Han konstaterar att Neandertals gjorde smycken av örnklor för ungefär 130 000 år sedan. Det är långt innan H. sapiens i allmänhet anses ha nått Europa. Så nykomlingarna ornament kanske inte har inspirerat Neandertals trots allt, säger Stringer.

Ursprungliga övre paleolitiska verktygstillverkare hade sannolikt en tuff tid i Europa, konstaterar han. Deras grupper kan ha varit för små för att stanna eller överleva mycket länge. klimatet fluktuerade mycket vid den tiden. Han misstänker att de också konfronterade större grupper av Neandertals. I stället, hävdar han, är de Aurignacian verktygstillverkarna som först rotade i Europa.

Bacho Kiro-upptäckter hjälper till att fylla i var och när H. sapi ens bosatte sig i sydöstra Europa, säger Paul Pettitt. Han är arkeolog vid Durham University i England. Som Stringer var han inte en del av Hublins team. Han misstänker också att forntida människors vistelse i Bacho Kiro ”var kort och i slutändan ett misslyckande.”

Grottplatsen är också värd för mer än 11 000 fragment av djurben.De kommer från 23 arter, inklusive bison, kronhjort, grottbjörnar och getter. Några av dessa ben visade märken av stenverktyg. Dessa dyker upp på grund av slakt och flådning av djuren. Vissa hade också pauser där märg avlägsnades, säger forskarna.