Den röda baronens död

Frederick Holmes, MA, MD, FACP Professor of Medicine Emeritus and of the History of Medicine University of Kansas School of Medicine

Manfred Albrecht Freiherr von Richthofen föddes i en aristokratisk preussisk familj i Breslau 1892. Son till major Albrecht Philipp Karl Julius Freiherr von Richthofen, hans utbildning var i följd av militära skolor och akademier. En utmärkt idrottare och ryttare som han beställdes i Uhlans Kaiser Alexander III första regementet 1911 och efter kriget började 1914 tjänade han på både västra och östra fronten som kavalleriförvaltare. År 1915 övergick han till den kejserliga tyska arméns flygtjänst (Luftstreitkräfte) och studerade lufttaktik under den tyska mästarens strateg, Hauptman Oswald Boelcke, och flög sitt första stridsuppdrag efter mindre än trettio timmars flyginstruktion. Trots en likgiltig start som stridspilot blev han ändå inbjuden att gå med i Boelckes Jagdstaffel 2-skvadron och utmärkte sig snart i strid efter Boelcke Dicta, som inkluderade att närma sig sin fiende uppifrån med solen bakom sig, skjuta bara på nära håll, alltid håller ögonen på sitt mål och attackerar i en grupp på fyra till sex plan.

Porträttfoto av den romantiska och vågiga unga Baron Manfred von Richthofen

I början av 1917 hade han 16 bekräftade dödar, tilldelats Tysklands högsta militära dekoration, Pour le Mérite, och var befälhavare för en skvadron, Jasta 11, av elitjaktpiloter. Bara i april 1917 drog han ner 22 brittiska flygplan. Att flyga en serie Albatros-flygplan ledde hans fåfänga till att han var och en målade rött. Eftersom den tyska ”Freiherr” översattes till engelska som ”Baron” var det bara en kort stund tills han var känd för världen som ”The Red Baron.” Hans skvadron kombinerades med tre andra för att bilda Jagdgeschwader 1 som var allmänt fruktad som The Flying Circus. Hans yngre bror, Lothar, var också en stridspilot men mycket mer vågad än Manfred. Lothar hade 40 bekräftade dödar och överlevde ironiskt nog kriget.

Bröderna Manfred och Lothar von Richthofen

I Juli 1917 Den röda baronen kraschade i Belgien efter att ha attackerats av kapten Donald Cunnell från Royal Flying Corps och drabbades av en allvarlig huvudskada, troligen en skallefraktur. Trots suddigt medvetande och visuell kompromiss hade han lyckats landa sitt plan. Under flera månader flög han ibland och hade flera operationer för att ta bort benflisor från huvudets sår. Han led av huvudvärk och en tydlig förändring i sin personlighet som varade fram till hans död. Mot medicinsk rådgivning återvände han till regelbunden flygning med sin grupp i oktober 1917 och nedkastade 18 flygplan till sin död sex månader senare. Vid tidpunkten för hans död hade han sänkt 80 flygplan totalt. Han var världens ledande flygass följt av Frankrikes René Fonck med 75 bekräftade dödar och Billy Bishop of Canada med 72. Både Fonck och Bishop levde länge efter kriget, var och en död på 1950-talet.

Von Richthofen mötte sitt slut den 21 april 1918 under något ovanliga omständigheter. Medan han förföljde en kanadensisk pilot med liten erfarenhet och i mycket låg höjd (löjtnant Wilfrid May) jagades han av en erfaren kanadensisk pilot (kapten Arthur Brown) som dök brant och sköt mot honom innan han klättrade för att undvika att krascha i marken. Baronen återupptog sin strävan efter maj men snart, inför koncentrerad eld från australiensiska trupper på marken, landade han grovt i ett fält nära floden Somme. Soldaterna, som sköt på sitt plan från marken, kom snabbt till sitt förstörda röda Fokker-triplan och kanske eller kanske inte har hört hans sista ord som, enligt uppgift, inkluderade ordet kaput. Exakta konton om skador på hans plan genom skottlossning – innan det demonterades av soldater som söker souvenirer – finns inte.

Faktiskt foto av ”Fed Baron” landade sitt Fokker DL1-triplan

Hans kropp fördes till en australisk Flying Corps-hangar i Poulainville, tvättades av en korpsman och undersöktes kort av minst fyra läkare. Kroppen öppnades inte. Ett ingångssår och ett utgångssår identifierades ytligt och undersöktes med en stängselvajer. Efterföljande rapporter från två av dessa män – en överste och en kapten – är inte kongruenta. Den mest troliga slutsatsen av de flera synpunkterna på hans kropp, omedelbart och lite senare, antyder att en enda kula kom in i von Richthofens högra sidobröst, passerade genom hans högra lunga och hjärta och gick ut genom hans vänstra bröst. Innan det röda Fokker-flygplanet togs bort tänkte vissa att ett enda kulhål på höger sida av cockpiten stod i linje med bröstets in- och utgångssår. Hans kropp begravdes den 22 april i en bykyrkogård nära Amiens, Frankrike, efter en militär begravning utförd av Commonwealth-styrkor.

Begravning av Manfred von Richthofen den 22 april 1918, notera identiteten hos brittiska Commonwealth-soldater

Myterna och mystik associerad med Manfred von Richthofen och hans död resulterade i omedelbar och fortsatt fascination av pressen och andra medier. Kapten Arthur Brown fick en bar till sitt Distinguished Flying Cross men inte Victoria Cross, som tidigare påstås utlovas av Storbritannien för mannen som dödade The Red Baron. Trots många anspråk fick ingen australisk soldat någon dekoration för att orsaka von Richthofens slut. Det bästa scenariot för von Richthofens död ger kredit till sergeant Cedric Popkin från 24: e maskingeværkompaniet från First Australian Imperial Force som avfyrade sin Vickers-maskingevär mot det röda Fokker DR1-triplanet när det bankade till vänster och flydde för att undvika eld från Lewis-vapen bemannade av Robert Buie och Snowy Evans. Man kan anta att Röda baronens flygfärdigheter var ganska intakta den 21 april, för han hade dämpat två fiendens plan just dagen innan.

Det fanns ingen glamour i trench warfare och värdefulla få hjältar. Däremot var luftkrigning saker av galna riddare i luften som duellerade i enstaka strider långt över leran, elände och dödligheten i diken långt under dem. Att baron von Richthofen nästan säkert fördes till sin död knappt ovanför dessa dike av en lycklig australisk maskingevärare är fortfarande en stor ironi i det stora kriget.