20 år senare verkar Y2K-buggen som ett skämt – eftersom de bakom scenerna tog det allvarligt

Under de sista timmarna den 31 december 1999 gick John Koskinen ombord på ett flygplan med väg till New York City. Han åtföljdes av en handfull journalister, men få andra passagerare, bland dem en smokingklädda reveler som var oroliga att lära sig att han även i luften skulle gå in på 20-talet genom att följa Greenwich Mean Time-klockan som används av flygbolagen. / p>

Koskinen hade emellertid bestämt sitt flyg på det sättet med avsikt. Han var president Bill Clintons Y2K ”czar” och han flög den kvällen för att bevisa för en nervös allmänhet – och granskande press – att landet efter en omfattande, flerårig insats var redo för det nya årtusendet.

Termen Y2K hade blivit kortfattad för ett problem som härrör från sammandrabbningen av det kommande året 2000 och det tvåsiffriga årformat som användes av tidiga kodare för att minimera användningen av datorminne, då en dyr vara. Om datorer tolkade ”00” 2000 som 1900, kan detta betyda huvudvärk, allt från vilt felaktiga intäktsberäkningar till vissa spekulerade, stora blackouts och infrastrukturskador.

Det var en fråga som alla pratade om. för cirka 20 år sedan, men få förstod verkligen det. ”De allra flesta människor har absolut ingen aning om hur datorer fungerar. Så när någon kommer och säger blick har vi ett problem … ett tvåsiffrigt år snarare än ett fyrsiffrigt år, deras ögon börjar glänsa”, säger Peter de Jeger, värd för podcasten ”Y2K: En självbiografi.”

Ändå var det knappast ett nytt problem – teknikpersonal hade diskuterat det i flera år, långt innan Y2K gick in i populär folkspråk.

President Clinton hade uppmanat regeringen i mitten av 1998 att ”ordna vårt eget hus”, och stora företag – uppmuntrade av sina egna tester – svarade in natura och samlade upp en beräknad utgift på 100 miljarder dollar bara i USA. Deras förberedelser omfattade omfattande samordning på nationell och lokal nivå, liksom på global skala, med andra digitalt beroende länder som undersökte sina egna system.

Det var som år av bakom kulisserna arbetade kulminerade att allmänhetens medvetenhet nådde sin topp. Bland osäkerheten några amerikaner lagrat mat, vatten och vapen i väntan på en datorinducerad apokalyps. Olycksbådande nyhetsrapporter varnade för eventuellt kaos om kritiska system misslyckades, men bakom kulisserna var de som hade till uppgift att undvika problemet – korrekt – övertygade om att nyårets början inte skulle orsaka katastrof.

”Y2K-krisen inte det händer inte just för att folk började förbereda sig för det mer än ett decennium i förväg. Och allmänheten som var upptagen med att fylla på varor och saker hade inte en känsla av att programmerarna var på jobbet, säger Paul Saffo, en futurist och adjungerad professor vid Stanford University.

Men även bland företag som var säkra i sina förberedelser fanns det tillräckligt med tvivel för att hålla ut med att förklara segern i förtid. Den tidigare IT-chefen för en livsmedelskedja påminner om cheferna för att offentliggöra sina ansträngningar av rädsla för pinsamma rubriker om rikstäckande kassaflödesavbrott. Som Saffo konstaterar, ”bättre att vara en anonym framgång än ett offentligt misslyckande.”

Få din historikfix på ett ställe: anmäl dig till det veckovisa nyhetsbrevet TIME History

Efter den kollektiva lättnadssuck de första dagarna i januari 2000 förvandlades Y2K emellertid till ett slag, eftersom lättnad gav plats för hån – som det är så ofta när varningar verkar onödiga när de följs. Det kallades ett stort bluff; ansträngningen att fixa det slöseri med tid.

Men tänk om ingen hade vidtagit åtgärder för att ta itu med saken? Isolerade incidenter som illustrerar potentialen för negativa konsekvenser – om än i olika grad av svårighetsgrad – allt från ett komiskt absurt århundrades sena avgifter i en videouthyrningsbutik till en funktionsstörning vid en kärnkraftsanläggning i Tennessee. ”Vi hade ett problem.För det mesta fixade vi det. Uppfattningen att ingenting hände är något löjligt, säger de Jager, som kritiserades för att ge tidiga varningar.

”Industrier och företag spenderar inte 100 miljarder dollar eller ägnar dessa personalresurser till ett problem de tycker inte är allvarligt ”, säger Koskinen och ser tillbaka två decennier senare.” … han som visste bäst var de som arbetade hårdast och spenderade mest. ”

De otaliga programmerare som ägnade månader och år för att genomföra korrigeringar fick få erkännande (En programmerare påminner om belöningen för ett femårigt projekt i sitt företag: lunch och en penna.) Det var en tråkig, otydlig ansträngning, knappast grejer av heroiska berättelser – och inte heller gynnade ett utflöd av allmän tacksamhet, även om vissa av de korrigeringar som infördes 1999 används fortfarande idag för att hålla världens datorsystem smidigt.

”Det fanns inget incitament för alla att säga,” vi borde sätta upp ett monument för den anonyma COBOL-programmeraren som ändrat två rader kod i programvaran i din bank. ”Eftersom detta löstes av många människor på små sätt, säger Saffo.

Den inneboende förvirringen av Y2K-debatten är att de i båda ändar av spektrum – från nayayers till doomsayers – kan hävda att resultatet visade att deras förutsägelser var korrekta.

Koskinen och andra som kände kände en hög grad av självförtroende för 20 år sedan, men bara för att de var medvetna om de steg som hade tagits – en medvetenhet som, decennier senare, fortfarande kan ge lite mer allvar till idén om Y2K. ”Om ingen hade gjort någonting”, säger han, ”skulle jag inte ha tagit flygningen.”

Kontakta oss på [email protected].