1.1C: Pasteur och spontan generation

Spontan generation är en föråldrad tankegång om den vanliga bildandet av levande organismer utan härkomst från liknande organismer. Tanken var vanligtvis att vissa former som loppor skulle kunna uppstå från livlösa ämnen som damm eller att maddiker kunde uppstå från dött kött. En variantidé var den tvetydiga generationen, där arter som bandmaskar uppstod från orelaterade levande organismer, som nu förstås vara deras värdar.

Doktriner hävdade att dessa processer var vanliga och regelbundna. Sådana idéer var i strid med den för entydig generation: effektivt exklusiv reproduktion från genetiskt besläktade föräldrar, i allmänhet av samma art. Läran om spontan generation syntetiserades sammanhängande av Aristoteles, som sammanställde och utvidgade arbetet med tidigare naturfilosofer och de olika forntida förklaringarna om organismernas utseende; det höll på att svänga i två årtusenden.

Idag är det allmänt accepterat att spontan generation har skingrats avgörande under 1800-talet av experimenten med Louis Pasteur. Han utvidgade undersökningarna av föregångare, som Francesco Redi, som på 1600-talet hade utfört experiment baserat på samma principer.

Louis Pasteurs experiment från 1859 anses allmänt ha löst frågan. Sammanfattningsvis kokade Pasteur en köttbuljong i en kolv som hade en lång hals som krökt nedåt, som en gås. Tanken var att böjningen i nacken förhindrade fallande partiklar från att nå buljongen, samtidigt som det fortfarande gav fritt flöde av luft. Kolven förblev fri från tillväxt under en längre period. När kolven vändes så att partiklarna kunde falla ner i kurvorna blev buljongen snabbt grumlig. I detalj exponerade Pasteur kokta buljonger för luft i kärl som innehöll ett filter för att förhindra att alla partiklar passerar igenom tillväxtmediet, och även i kärl utan filter alls, med luft som tillförs via ett långt krökt rör som inte tillåter dammpartiklar att passera. Ingenting växte i buljongen om inte kolvarna bröts upp, vilket visade att de levande organismer som växte i sådana buljonger kom från utsidan, som sporer på damm, snarare än spontant genererade i buljongen. Detta var ett av de sista och viktigaste experimenten som motbevisade teorin om spontan generation.

Trots sitt experiment kvarstod invändningar från personer som hade de traditionella åsikterna. Många av dessa kvarstående invändningar skickades av John Tyndalls arbete och efterföljde Pasteurs arbete. I slutändan försvann idéerna om spontan generation av framsteg inom groddeteori och cellteori. Att täcka de traditionella idéerna om spontan generation är inte längre kontroversiellt bland professionella biologer. Invändningar och tvivel har undanröjts genom studier och dokumentation av livscyklerna i olika livsformer. Principerna för den mycket olika frågan om den ursprungliga abiogenesen på denna planet – att leva av icke-levande material – är fortfarande under utredning