Verificarea teoriei germenilor

Poate că avansul medical general al secolului al XIX-lea, cu siguranță cel mai spectaculos, a fost demonstrația concludentă că anumite boli, precum și infectarea rănilor chirurgicale a fost cauzată direct de organisme vii minuscule. Această descoperire a schimbat întreaga față a patologiei și a efectuat o revoluție completă în practica chirurgiei.

Ideea că boala a fost cauzată de pătrunderea în corp a particulelor imperceptibile este de odinioară. A fost exprimat de enciclopedistul roman Marcus Terentius Varro încă din 100 î.e.n., de Girolamo Fracastoro în 1546, de Athanasius Kircher și Pierre Borel aproximativ un secol mai târziu și de Francesco Redi, care în 1684 și-a scris Osservazioni intorno agli animali viventi che si trovano negli animali viventi („Observații asupra animalelor vii care se găsesc în alte animale vii”), în care a căutat să infirme ideea generației spontane. Totul trebuie să aibă un părinte, a scris el; numai viața produce viață. pionierul secolului în acest domeniu, considerat de unii ca fondator al teoriei parazitare a infecției, a fost Agostino Bassi din Italia, care a arătat că o boală a viermilor de mătase este cauzată de o ciupercă care ar putea fi distrusă de agenții chimici.

Principalul credit pentru stabilirea științei bacteriologiei trebuie acordat chimistului francez Louis Pasteur. Pasteur a fost cel care, printr-o serie strălucită de experimente, a dovedit că fermentarea vinului și acrarea laptelui sunt cauzate de microorganisme vii. Munca sa a dus la pasteurizarea laptelui și a rezolvat problemele din agricultură și industrie, precum și cele ale bolilor animale și umane. El a folosit cu succes vaccinări pentru a preveni antraxul la ovine și bovine, holera de pui la păsări și, în cele din urmă, rabia la oameni și câini. Acesta din urmă a dus la înființarea pe scară largă a institutelor Pasteur.

De la Pasteur, Joseph Lister a derivat conceptele care i-au permis să introducă principiul antiseptic în chirurgie. În 1865, Lister, profesor de chirurgie la Universitatea Glasgow, a început să plaseze o barieră antiseptică a acidului carbolic între plagă și atmosfera care conține germeni. Infecțiile și decesele au scăzut dramatic, iar munca sa de pionierat a condus la tehnici mai rafinate de sterilizare a mediului chirurgical.

Progresele în obstetrică fuseseră deja făcute de persoane precum Alexander Gordon la Aberdeen, Scoția, Oliver Wendell Holmes la Boston și Ignaz Semmelweis la Viena și Pest (Budapesta), care susțineau dezinfectarea mâinilor și a îmbrăcămintelor moașelor și studenților la medicină care participau la internări. Aceste măsuri au produs o reducere marcată a cazurilor de febră puerperală, flagelul bacterian al femeilor după naștere.

Un alt pionier în bacteriologie a fost medicul german Robert Koch, care a arătat cum bacteriile ar putea fi cultivate, izolate și examinate în laboratorul. Un investigator meticulos, Koch a descoperit organismele tuberculozei în 1882 și ale holerei în 1883. Până la sfârșitul secolului au fost identificate multe alte microorganisme producătoare de boli.