Un mister tărăpod gigant m-a adus acasă în Georgia

Când am venit cu noțiunea pentru noua mea carte, Lucruri noi & Ciudat, de a conecta casa mea din sudul Georgiei la colecțiile Smithsonian, habar nu aveam că mă va duce la leneși gigantici de la sol. Dar aș învăța că conexiunile, oricât de arcane ar fi, trebuie să fie urmate, iar învățarea care a rezultat a făcut parte din proces. Am fost într-o călătorie în timpul căreia o leneș gigantic fosilizat m-ar conduce la o nouă înțelegere a mea și a lumii noastre. până când un coleg pe nume Manuel Torres a găsit unul în 1788 în Argentina. Oasele sale fosilizate au fost trimise la Muzeul de Istorie Naturală din Madrid, unde au fost asamblate pentru a arăta cum ar fi putut fi creatura. Era mare, la fel de mare ca un elefant crescut și nimeni, inclusiv oamenii de știință, nu mai văzuse vreodată așa ceva. De fapt, nu fusese nimic asemănător în Europa sau Asia, deoarece aceste animale neobișnuite erau originare din America. Ar fi fost nevoie de un contrarian pentru a sorta noua creatură și el a fost un om de știință francez pe nume Georges Cuvier.

Cuvier a fost controversat pentru că a avansat faptul că speciile ar putea dispărea, unele brusc, iar existența lor ar putea fi dovedită ulterior folosind fosile. Chiar dacă Cuvier își câștigase pintenii printr-o muncă atentă, majoritatea colegilor săi de știință nu i-au susținut ideea. Când a văzut desene cu noua fosilă argentiniană descoperită, Cuvier a concluzionat că se potrivește teoriei sale și că era o specie de leneș de pământ uriaș care dispăruse.

Una dintre cheile identificării lui Cuvier a fost ghearele mari ale animalului, care seamănă cu cele ale leneși mai mici, care încă se mai găseau în pădurile tropicale din America de Sud. Mulți oameni nu au fost de acord cu el, dar în cele din urmă s-a dovedit a avea dreptate. Cuvier a numit fosila Megatherium („marea fiară”) americanum (pentru casa sa).

La scurt timp după descoperirea Megatheriumului argentinian, leneșilor gigantici de la sol li s-a dat un impuls neașteptat în popularitate atunci când au fost găsite în Statele Unite o gheară mare și câteva oase ale membrelor alteia. Potrivit istoricului Smithsonian Silvio Bedini, acestea au fost date unui avocat paleontolog amator care a prezentat o lucrare în 1797 Societății Filozofice Americane. A fost intitulat „O memorie a descoperirii anumitor oase ale unui patruped necunoscut, de genul cu gheare, în partea de vest a Virginiei”.

Acest paleontolog amator s-a întâmplat să fie Thomas Jefferson, care a fost vicepreședinte din Statele Unite în acel moment. Specimenul lui Jefferson era mai mic decât argentinianul Megatherium și dintr-un gen diferit, dar era totuși un mare leneș. I s-a dat numele formal de Megalonyx („gheara mare”), iar ulterior i s-a acordat numele speciei tip de jeffersonii în cinstea omului care l-a introdus în lume. Jefferson trebuie să fi fost mândru de această distincție, dar adversarii săi politici l-au batjocorit ca „domnul mamut” pentru că a petrecut timp pe iubita sa colecție de fosile atunci când au simțit că ar fi trebuit să lucreze la chestiuni de stat. Deși Jefferson era înaintea timpului său din multe puncte de vedere, el a fost printre cei care nu credeau în teoria dispariției lui Cuvier. A mers chiar până acolo încât i-a sfătuit pe Lewis și Clark să fie în căutarea Megalonyxului viu în călătoria lor istorică de descoperire.

Fosila mamiferelor în sala dinozaurilor și ceea ce nu știam

Brian Huber al Smithsonianului, care la acea vreme conducea departamentul de paleobiologie, a dorit ca vizita mea să înceapă în sala de dinozauri a Muzeului Național de Istorie Naturală al Smithsonianului, unde leneșul era vizibil, astfel încât să pot vedea mai întâi un leneș uriaș ca întreg încheiat. (Expoziția a fost închisă în 2014 pentru renovare și va redeschide 8 iunie sub numele de „Sala națională a fosilelor David H. Koch – Deep Time.”)

Apoi m-a dus în colecțiile paleontologice ale muzeului pentru a vedea câteva dintre „piesele de schimb”. Scheletul gigant de leneș afișat a fost de fapt doar parțial autentic, deoarece a fost construit folosind rămășițe scheletice care erau incomplete. Părțile de ipsos făcute să arate ca adevăratul au completat scheletul și aici Georgia de sud intră în ecuație.

Părăsind holul, ne-am croit drum prin mai multe etaje conținând sute de dulapuri mari de colectare; sălile slabe sunt complet iluminate numai atunci când sunt utilizate. Am intrat într-o zonă centrală în care paleontologul David Bohaska aranjase o selecție de oase pe o masă metalică. Printre articulațiile ciudate și oasele picioarelor se număra maxilarul inferior al unei creaturi mari cu molari de aproximativ 20 de ori mai mari decât cele ale unui om. Etichetele de colecție au fost îngălbenite odată cu vârsta și au indicat că rămășițele au fost clasificate ca cele ale unui Megatherium și au fost obținute de pe insula „Skiddaway” de Dr. JP Seriven. Această descoperire fosilă a fost importantă pentru știință nu doar pentru că a fost o maxilară intactă a creatura, dar și pentru că a fost prima care a arătat că Megatherium a existat în America de Nord. (Așteptați acest gând, pentru că se pare că există mai mult în această poveste.)

În timp ce vedeam oasele fosile, am observat că „Skiddaway” era probabil Skidaway, o insulă care este aproape o suburbie a Savanei Am vizitat-o de mai multe ori în timpul mandatului meu de președinte al Georgia Tech, deoarece are o stație marină pe care oamenii de știință din universitate o folosesc ca bază pentru cercetare. Am fost sigur de concluzia mea, deoarece parcul de stat de pe insulă are un mic muzeu care prezintă o copie exactă a leneșului gigant al Muzeului de Istorie Naturală.

Fosila provine din sudul Georgiei și a fost una importantă, deoarece a stabilit ferm prezența genului Megatherium, care anterior a fost necunoscut în Statele Unite. Cu toate acestea, așa cum s-ar dovedi a fi cazul de mai multe ori în căutarea mea, ceea ce părea a fi o afacere încheiată nu s-a făcut deloc.

În primul rând, a existat cuvântul „Skiddaway” pe eticheta colecției. Ar putea fi mai mult decât un simplu caz de ortografie greșită? Apoi, Huber mi-a spus că ceea ce era scris pe eticheta colecției ca gen al specimenului reflecta stadiul tehnicii la acea vreme. Mai recent, au fost făcute modificări în clasificarea leneșilor gigantici de la sol. Ca urmare, a spus Huber, fosila din Georgia a fost cel mai probabil un Eremotherium, nu un Megatherium așa cum a crezut colecționarul. observând orice diferență între Eremo și Mega leneși, dar pentru experți există diferențe semnificative. Cei doi aveau dimensiuni similare (adică mari), dar, potrivit paleontologului britanic Darren Naish, fostul gen este „caracterizat printr-o maxilară mai puțin adâncă, cu hipodontie redusă a dinților superiori în comparație cu ultima specie”.

Habar nu aveam ce este „hipodontia redusă”, dar am aflat că Eremotherium era descendentul nord-american al Megatheriumului din America de Sud.Cei doi au început să se separe în specii diferite acum aproximativ trei milioane de ani, când un grup de Megas aventuroși s-au mutat spre nord, trecând pe podul terestru nou format între America de Nord și de Sud, care mai târziu a devenit cunoscut sub numele de Istmul Panama.

Această mișcare a speciilor din America de Sud în America de Nord și invers este cunoscută în rândul paleontologilor sub numele de Great American Biotic Interchange, dar a fost un schimb inegal. Creaturile care se îndreptau spre sud din America de Nord au avut de obicei mai mult succes decât cele care mergeau spre nord, așa că ceea ce avea să devină leneșul nostru uriaș, Eremotherium, a fost o excepție. În ceea ce privește colectorul din sudul Georgiei, care a identificat greșit rămășițele fosile în anii 1800, îl putem absolvi, deoarece diferența dintre cele două specii nu a fost înțeleasă decât în 1948.

Când am analizat documentația din înregistrările fosile cu cu ajutorul Arhivelor Smithsonian, am constatat că maxilarul fusese donat inițial în 1842 unei organizații numite Institutul Național pentru Promovarea Științei din Washington, DC. Instituția Smithsonian nu și-a deschis porțile până în 1846, dar în curând a eclipsat National Institute, care s-a pliat în anii 1850 și și-a dat colecțiile, inclusiv fosile de pe insula „Skiddaway”, către Smithsonian.

Pentru a afla despre colecționar, am făcut o căutare online pentru JP Seriven și am găsit un număr de oameni cu acest nume, dar niciunul nu părea să se potrivească proiectului de lege. Numele înrudite au apărut totuși, totuși, și anume Dr. JP Screven sau Scriven. Indiferent de ortografie, aceste referințe indicau un bărbat care locuise în Savanna aproximativ în același timp cu descoperirea fosilelor.

Am localizat o sursă din 1913 în Arhivele județului Chatham de William Harden despre Screven. Potrivit lui Harden, dr. James Proctor Screven, care s-a născut în 1799 în Bluffton, Carolina de Sud, provenea dintr-o familie cu rădăcini adânci în zonă. A avut rude care au luptat în războiul revoluționar, războiul din 1812 și războaiele indiene de la Andrew Jackson. Membrii familiei exploatau plantații de orez în zonă, dar Screven a fost tăiat dintr-o cârpă diferită de cea a majorității contemporanilor săi și a ales să urmeze o școală de medicină la Universitatea din Pennsylvania.

După ce și-a luat diploma în 1820, Screven a fost susținut de tatăl său timp de doi ani, în timp ce a trăit mai întâi în Anglia și apoi în Franța pentru a respecta practicile medicale din diferite țări. În timp ce se afla în Europa, a petrecut timp studiind geologia și științele naturale ca o chestiune de interes personal. A fost o epocă iluminată când oamenii de știință erau în căutarea înalte a descoperirilor. Au fost anunțate frecvent noi dezvoltări, ceea ce a condus la o mai bună înțelegere a construcției montane, a efectelor glaciației și a evoluției speciilor. După ce s-a întors în Statele Unite, Screven a înființat o cabinet medical în 1822 în Savannah, dar și-a păstrat interesul pentru știință și istorie.

O memorie din 1846 scrisă de William Hodgson a oferit detaliile implicării lui Screven. cu fosile. Hodgson a raportat că Screven era prietenul unui alt medic din Savannah, John C. Habersham, care era un pasionat pasionat de fosile și antichități. Potrivit lui Hodgson, în 1823 Screven și Habersham au fost invitați de un proprietar de plantație numit Stark să examineze oasele fosile care au fost expuse la maree joasă într-un mal de sol adiacent unui iaz de maree de pe proprietatea sa. Hodgson a declarat că plantația se afla pe insula „Skiddaway”, confirmându-mi ipoteza.

Screven și Habersham au achiziționat un set de oase fosile din plantație și, după ce Screven le-a studiat, le-a identificat ca o specie de S-a mișcat repede, raportând descoperirile sale la Georgia Medical Society în 1823. Săracul Habersham ar fi putut obține capătul scurt al bâtei în această afacere, din moment ce s-ar dovedi că el a fost de departe cel mai angajat dintre cei doi cu paleontologia. Indiferent, lucrarea lui Screven a furnizat documentația conform căreia el a fost donatorul fosilelor la Institutul Național; „Seriven” a fost o greșeală de ortografie pe eticheta specimenului. practică și, în 1835, să lucreze cu normă întreagă la moștenirile sale moștenite și plantațiile de orez din Carolina de Sud și Georgia. Dar, mai degrabă decât să ducă o viață de agrement, s-a mutat în centrul orașului Savannah și a început să facă tot ce a putut pentru a îmbunătăți orașul. Funcționând ca consilier și, în cele din urmă, primar, el este creditat cu dezvoltarea unui sistem de apă curată, a unui sistem de alimentare cu gaze și a școlilor publice din Savannah. A murit în 1859.

Nu știm prea multe despre ce a făcut Screven cu oasele fosile după ce le-a identificat ca Megatherium în 1823, dar în 1842 le-a prezentat desene la o întâlnire a Institutului Național pentru Promovarea Științei în Washington, DC În curând, el a donat și fosilele organizației, un cadou pe care l-am confirmat prin Arhivele Smithsonian cu ajutorul istoricului Smithsonian Pam Henson.De asemenea, a urmărit un articol din National Intelligencer din 9 septembrie 1842, care conținea o scrisoare de la Screven către Institutul Național pentru Promovarea către Știință:

Am trimis în această zi trei cutii de rămășițe fosile la adresa dvs. de îngrijire a lui William Habersham din Baltimore. . . . Oasele din partea superioară a cutiei (cea mai mare) sunt fragmente din oasele animalului dispărut numite de anatomistii comparativi Megatherium. . . . Aceste rămășițe ale Megatherium-ului au fost găsite de Dr. JC Habersham și de mine pe Insula Skidaway la paisprezece mile sud-est de Savannah.

Un membru corespunzător, Dr. E. Foreman, a scris:

Această instituție a primit recent o donație nobilă de la Dr. JP Screven din Savannah, Georgia, constând din întreaga sa colecție de rămășițe gigantice de Megatherium care aparține unei rase de animale dispărute, descoperită de el pe coasta Georgiei cu mulți ani în urmă și pentru prima dată în America de Nord.

Deși ar fi trecut aproximativ o sută de ani înainte ca aceste oase fosile să fie identificate ca Eremotherium, cel puțin un om de știință a recunoscut distincția lor față de Megatherium de la început. Joseph Leidy, profesor la Universitatea din Pennsylvania și colaborator al Smithsonianului, i-a numit Megatherium mirabile în seria Contribuții Smithsonian la cunoștințe din 1855.

În scurta sa biografie despre Screven, Harden a raportat că după ce a fost mutat Smithsonianului, când Institutul pentru Promovarea către Știință și-a închis ușile, fosilele s-au pierdut într-un incendiu. Din fericire, cel puțin unele dintre părțile importante ale colecției au fost cruțate, pentru că le-am văzut chiar eu.

G. Wayne Clough va vorbi la un eveniment Smithsonian Associates pe 20 iunie 2019.