platou continental

Un platou continental este marginea unui continent care se află sub ocean. Continentele sunt cele șapte divizii principale de pământ de pe Pământ. Un platou continental se extinde de la linia de coastă a unui continent până la un punct de plecare numit pauză de raft. De la pauză, raftul coboară spre fundul oceanului adânc în ceea ce se numește versant continental.
Chiar dacă sunt sub apă, rafturile continentale fac parte din continent. Limita reală a unui continent nu este linia de coastă, ci marginea platformei continentale. Lățimile rafturilor continentale variază. De-a lungul unor părți din statul american California, de exemplu, platforma continentală se extinde la mai puțin de un kilometru (.62 mile). Dar de-a lungul coastei de nord a Siberiei, raftul se întinde pe aproximativ 1.290 de kilometri (800 de mile). Lățimea medie a unui platou continental este de 65 de kilometri (40 mile).
Majoritatea platourilor continentale sunt câmpii largi, înclinate ușor, acoperite de apă relativ puțin adâncă. Adâncimea apei peste platourile continentale este în medie de aproximativ 60 de metri (200 de picioare). Lumina soarelui pătrunde în apele puțin adânci și multe tipuri de organisme înfloresc – de la creveți microscopici la alge gigantice numite alge. Curenții oceanici și scurgerile din râuri aduc substanțe nutritive organismelor care trăiesc pe rafturile continentale.
Plantele și algele fac din rafturile continentale hrană bogată pentru creaturile marine. Rafturile reprezintă mai puțin de 10% din suprafața totală a oceanelor. Cu toate acestea, toate plantele oceanului și numeroasele tipuri de alge trăiesc în apele însorite.
În unele locuri, canioanele și canalele adânci traversează platformele continentale. Puțină lumină pătrunde în aceste canioane submarine și uneori sunt zonele cel mai puțin explorate ale continentelor. Adesea, canioanele submarine se formează lângă gurile râurilor. Curenții puternici ai râurilor se adâncesc profund în materialul moale al platoului continental, la fel cum erodează rocile deasupra solului. Canionul Congo, care se întinde de la gura râului Congo, are o lungime de 800 de kilometri și o adâncime de 1.200 de metri. Canionul Congo face parte din Africa.
Formarea unui raft continental
De-a lungul multor milioane de ani, materialele organice și anorganice au format rafturi continentale. Materialul anorganic acumulat pe măsură ce râurile duceau sedimentele – bucăți de rocă, sol și pietriș – la marginile continentelor și în ocean. Aceste sedimente s-au acumulat treptat în straturi la marginile continentelor. S-au acumulat și materiale organice, cum ar fi rămășițele plantelor și animalelor.
Multe rafturi continentale au fost cândva uscat. Cu aproximativ 18.000 de ani în urmă, la vârful celei mai recente ere glaciare, o mare parte din apa Pământului a fost înghețată în uriașe mase de gheață numite ghețari. Nivelul mării a scăzut, expunând rafturile continentale. În această perioadă glaciară, oamenii de știință spun că nivelul mării a fost probabil cu 100 de metri (330 de picioare) mai mic decât în prezent.

Rafturile continentale dintre America de Nord și Asia au fost probabil expuse în timpul erei glaciare. Unii oameni de știință spun că rafturile au oferit un „pod terestru” între cele două continente. Este posibil ca oamenii să fi folosit acest pod terestru – acum strâmtoarea Bering – pentru a migra din Siberia către ceea ce este acum Alaska, devenind primele ființe umane din America de Nord.
Biologii au găsit, de asemenea, rămășițele plantelor și animalelor terestre pe rafturile care sunt acum sub apă. De exemplu, oamenii de știință au descoperit dinți de mastodon vechi de 11.000 de ani și polen de molid de pe coasta nord-estului Statelor Unite. arată că mastodontul și polenul au trăit în timpul ultimei ere glaciare.
Când rafturile erau deasupra apei, ghețarii s-au deplasat deasupra lor și și-au schimbat suprafețele. Pe măsură ce ghețarii alpini uriași se mișcau rapid în jos, au scobit văi adânci și înguste. Acum, văile sunt pline de apă de mare. Aceste văi înguste și inundate care coboară în platoul continental sunt cunoscute sub numele de fiorduri.