Paleontology and Primate Evolution

Desfășurarea complexă a evoluției umane din ultimii 7 milioane de ani nu este decât o mică poveste din volumul mai mare al istoriei evoluției primatelor. Oamenii și strămoșii noștri hominin aparțin unei familii de maimuțe mari, care include cimpanzeii, gorilele, orangutanii și precursorii lor fosili. Chiar și acestea, cu toate acestea, sunt doar cele mai apropiate dintre rudele noastre din cadrul Primatelor Ordinului – un grup care include organisme la fel de diverse precum lemuri cu coadă inelară, tarsieri și maimuțe atât din Lumea Veche, cât și din Lumea Nouă. Primatele au apărut pentru prima oară în dosarul fosil în urmă cu aproape 55 de milioane de ani și ar putea fi originare încă din perioada Cretacicului. De atunci, această descendență evolutivă a produs specii abundente și diverse în aproape toate continentele de pe planetă (nu s-au găsit fosile de primate în Australia sau Antarctica). Primatele scotocesc pe vârfurile ramurilor, se leagănă sub ele și chiar salt acrobatic din copac în copac. Unii sunt prădători dedicați, mănâncă șopârle mici și insecte, în timp ce alții se mulțumesc să mănânce frunze, ierburi sau fructe.
Ce anume unește primatele ca un singur grup și cum reflectă adaptările primatelor trecutul nostru evolutiv? Cum arătau primele primate și cum sunt ele legate de formele moderne? Cum a influențat schimbările climatice diversificarea diferitelor grupuri de primate? Cum navighează primatele în habitatele arborice și terestre? Ce procese sunt implicate în fosilizare și în datarea fosilelor din trecutul îndepărtat?
Acestea sunt câteva dintre întrebările care sunt abordate în articolele de mai jos. Prezentate la diferite niveluri de sofisticare și susținute cu glosare detaliate, aceste contribuții oferă o prezentare largă, dar detaliată, a stării actuale a cunoștințelor despre evoluția primatelor și a metodelor utilizate pentru a aduna aceste cunoștințe. Doar din acest context se poate înțelege pe deplin cel mai ciudat membru al cladei primatelor: Homo sapiens.