Rezervorul a fost construit în 1915 de-a lungul malului Bostonului, pe strada comercială, vizavi de Copps Hill. A fost operat de Purity Distilling Company, o filială a United States Industrial Alcohol (USIA). La acea vreme, alcoolul industrial – apoi fabricat din melasă fermentată – era extrem de profitabil; a fost folosit pentru fabricarea munițiilor și a altor arme pentru Primul Război Mondial (1914–18). Dimensiunea imensă a tancului reflecta cererea: măsura mai mult de 15 metri înălțime și 90 de metri (27 metri) în diametru și putea conține până la 2,5 milioane de galoane (9,5 milioane de litri) de melasă. Construit rapid, rezervorul a fost problematic de la început, a scăpat și a emis deseori zgomote zgomotoase. Cu toate acestea, a continuat să fie folosit și, după încheierea războiului, USIA s-a concentrat pe producerea de alcool din cereale, care era foarte solicitat, deoarece interdicția se apropia de trecere.

La aproximativ 12:30, 15 ianuarie 1919, tancul a izbucnit, eliberând un potop de „moarte dulce și lipicioasă”. Potrivit rapoartelor, valul de melasă rezultat avea 15 până la 40 de picioare (5 până la 12 metri) înălțime și aproximativ 160 de picioare (49 metri) lățime. Călătorind la aproximativ 35 de mile (56 km) pe oră, a distrus mai multe blocuri ale orașului, nivelând clădiri și automobile deteriorate. Deși ajutorul a sosit rapid, melasa întărită a îngreunat eforturile de salvare. În cele din urmă, 21 de persoane au fost ucise, dintre care multe au fost sufocate de sirop și aproximativ 150 au fost rănite. În plus, Boston Post a menționat că un număr de cai „muriseră ca atâtea muște pe hârtie lipicioasă”. Eforturile de curățare au durat săptămâni întregi, iar Boston ar fi continuat să miroasă a melasă timp de ani de zile.

Numeroase procese au fost intentate în urma dezastrului. În timp ce victimele au susținut că tancul nu era sigur, USIA a susținut că a fost sabotat de „persoane dispuse rău”. Cu toate acestea, în 1925, s-a decis că tancul nu este sănătos, iar USIA a fost obligată să plătească daune. În plus, dezastrul a condus la adoptarea unor coduri de construcție mai stricte de către statele din întreaga țară.

De ani de zile s-au ridicat întrebări cu privire la modul în care o astfel de substanță aparent benignă ar fi putut provoca atât de multe decese. În 2016, cercetătorii au lansat un studiu care a pus vina pe temperaturile reci. În timp ce vremea caldă ar fi determinat melasa să fie mai puțin vâscoasă, temperaturile de iarnă au făcut siropul să fie mult mai gros, împiedicând grav salvatorii.