Fort Wagner și a 54-a infanterie voluntară din Massachusetts

Brian C. Pohanka

Obosiți, flămânzi și mândri, soldații negri ai 54-a Infanterie Voluntară din Massachusetts au stat în lumina soarelui apus și au așteptat chemarea la luptă în seara zilei de 18 iulie 1863. Aerul era plin de zgomotul armelor mari și chiar terenul de pe insula Morris, Carolina de Sud, tremura sub picioarele lor. Botezul de foc al regimentului venise cu doar două zile înainte, dar amintirile acelei bătălii ascuțite începuseră deja să se estompeze în umbra sarcinii minunate care le era acum în față.

Calea care le adusese pe acestea Oamenii hotărâți în nisipurile înfruntate din Carolina de Sud fuseseră unul lung, născut din idealism și plin de dificultăți. Că au reușit în fața fanatismului și a îndoielii s-a datorat în mare măsură colonelului care i-a condus. Ușor și blond, Robert Gould Shaw a apărut chiar mai tânăr decât cei 25 de ani ai săi. Dar, în ciuda frământărilor sale inițiale, fiul educat la Harvard al părinților aboliționisti și-a asumat responsabilitățile importante de comandă și nu s-a îndoit niciodată în hotărârea sa fierbinte de a arăta prietenului și dușmanului că soldații negri erau egalii de luptă ai omologilor lor albi. >

Dintr-o dată, un general montat și personalul său au călărit înainte de rândurile asamblate. Ofițerul era chipeș și îmbrăcat elegant și apucă frâiele armăsarului său gri, cu mâinile înmănușate albe. Generalul de brigadă George C. Strong a arătat în jos întinderea de nisip spre cocoașa sinistră a unui terasament confederat care se profilează în mijlocul fumului care zbuciuma și a scuipat focul armelor. Cu voce tare, Strong a întrebat: „Există un bărbat aici care se crede că nu poate dormi în acel fort în seara asta?” „Nu!”, A strigat 54.

Generalul l-a chemat pe purtătorul culorilor naționale și apucă steagul. „Dacă acest om ar cădea, cine va ridica steagul și îl va continua?” După cea mai scurtă pauză, Shaw a pășit în față și a luat un trabuc dintre dinți, a răspuns: „O voi face.” Angajamentul colonelului a susținut ce a adjudecat Garth Wilkinson James a descris mai târziu ca „aclamațiile asurzitoare ale acestei puternice oști de oameni, pe cale să se arunce în vârtejul focului iadului:”

Momentul procesului pentru al 54-lea Massachusetts a avut loc prin numirea un nou comandant al Uniunii, brigada de atunci. Gen. Quincy A. Gillmore, care preluase conducerea Departamentului de Sud la 11 iunie 1863, înlocuindu-l pe îndrăgostitul și nepopularul general-maior David Hunter. Îndesat și chel, Gillmore, în vârstă de 38 de ani, stătuse pe primul loc în clasa West Point din 1849 și continuase să-și facă un nume ca ofițer de ingineri talentat și cu o perspectivă intelectuală. Asediul său reușit asupra fortului confederat Pulaski, la începutul războiului, asigurase apropierile de apă către Savannah, Georgia, și câștigase aprecierea largă a lui Gillmore. Victoria a alimentat, de asemenea, ambiția sa considerabilă.

Din momentul sosirii sale în departament, Gillmore își propusese capturarea Charleston, SC Pentru mulți ochi din nord, Charleston era chiar bastionul Cauza sudică – locul de naștere al rebeliunii, din care primele împușcături fuseseră trase asupra drapelului Uniunii. Într-adevăr, una dintre cele mai redutabile apărări ale lui Charleston a fost Fort Sumter, cetatea insulară bătută a cărei capturare a precipitat războiul în sine. Mai mult, comandantul forței de apărare de 6.000 de oameni din Charleston nu a fost altul decât generalul Pierre Gustave Toutant Beauregard, ofițerul inginer transformat în lider confederat ale cărui forțe au obligat garnizoana lui Sumter să se predea cu doi ani înainte.

Gillmore a văzut reducerea din Charleston ca o secvență logică de evenimente strategice care ar aduce o ploaie tot mai mare de foc naval și de artilerie pentru a purta orașul și fortificațiile sale. Lucrând îndeaproape cu flota federală a admiralului posterior John A. Dahlgren, Gillmore avea să pună mâna pe insula Morris, ale cărei nisipuri joase conduceau apărarea portului interior. Din Cumming’s Point, în vârful nordic al insulei, armele federale ar putea reduce Fort Sumter, care de mult timp împiedicase navele federale să aibă acces la port. Pentru a ajunge la Cummings Point, cei 11.000 de soldați ai lui Gillmore ar trebui mai întâi să captureze Fortul Wagner și Battery Gregg, fortificațiile rebelilor care păzeau treimea superioară a insulei Morris.

Prima parte a strategiei lui Gillmore a decurs în întregime conform a plănui. La primele ore ale dimineții din 10 iulie, brigada lui Strong a lansat o aterizare amfibie surpriză la capătul sudic al insulei Morris. Până la sfârșitul după-amiezii, puternicul curajos i-a îndreptat pe apărătorii insulei înapoi la fortărețele lor de la Wagner și Gregg.Oamenii lui Strong au luat 150 de prizonieri, o duzină de arme și cinci steaguri și s-ar putea să fi depășit chiar Fortul Wagner, dacă Gillmore nu ar fi fost mulțumit să se odihnească pe lauri în acea zi.

Confederații au avut timp să se pregătească pentru atac care a urmat la 11 iulie și, în ciuda inițiativei personale a lui Strong și a galanteriei regimentului său de conducere, al 7-lea Connecticut, garnizoana sudică a reușit să respingă atacul. Doar 12 confederați au fost uciși sau răniți, în timp ce atacul eșuat a costat Uniunii 330 de oameni. Pe măsură ce mai multe forțe ale Uniunii au ajuns pe insula Morris, Gillmore a meditat asupra următoarei sale mișcări.

Construit inițial ca o baterie, Wagner devenise un fort complet închis. Numită pentru locotenentul colonel Thomas M. Wagner, ucis în Carolina de Sud, lucrarea a măsurat 250 pe 100 de metri și s-a întins pe gâtul sudic al Cumming’s Point de la Atlantic la est, până la o mlaștină impracticabilă la vest. Nisipul său înclinat și parapetele de pământ se ridicau la 30 de picioare deasupra plajei nivelate și erau întărite de bușteni de palmetto și saci de nisip. Paisprezece tunuri s-au aruncat din ambrazuri, cel mai mare Columbiad de 10 inci care a tras o carapace de 128 de kilograme. Imensul rezistent la bombe al lui Wagner, tavanul cu grinzi acoperit cu 10 picioare de nisip, era capabil să adăpostească aproape 1.000 din garnizoana celor 1.700 de oameni ai fortului. Fața de pământ a fortului, de unde trebuie să provină orice asalt al Uniunii, a fost ecranată de un șanț umplut cu apă, de 10 picioare lățime și 5 picioare adâncime. Minele terestre îngropate și mizele palmetto ascuțite de brici au oferit obstacole suplimentare unei forțe de atac.

Unsprezece ore după bombardamentul terestru și maritim fără precedent, Gillmore a avut toate motivele să se aștepte ca un asalt determinat să ducă la pământul inamic bătut. . Subordonatul șef al lui Gillmore, Brig. Gen. Truman Seymour, a împărtășit încrederea comandantului său. Seymour făcuse parte din garnizoana armatei regulate care a predat Fortul Sumter la începutul războiului și a anticipat cu nerăbdare ziua când Sumter – și rebelul Charleston – vor fi din nou în mâinile federale. Strong, a cărui brigadă ar fi condus acuzația, a fost cucerită de zelul lui Seymour. Dar nu fiecare subordonat era atât de sigur de succes. Colonelul Haldimand S. Putnam, la fel ca Strong, absolvent al clasei West Point din 1857, va conduce o brigadă de patru regimente în al doilea val al asaltului. „Intrăm cu toții în Wagner ca o turmă de oi”, le-a spus Putnam ofițerilor săi. „Seymour este un diavol al unui om pentru cursă:”

Gillmore lansase atacul inițial asupra Fortului Wagner fără sprijinul artileriei. Hotărât să nu-și repete greșeala, a decis să preceadă un al doilea efort cu una dintre cele mai grele tunuri ale războiului până în prezent. Fortul ar fi pulverizat nu numai de baterii terestre înrădăcinate, ci și de armele flotei federale, o armată formidabilă care a inclus USS New Ironsides, o adevărată platformă de arme plutitoare învelită în fier. Bombardarea va începe în dimineața zilei de 18 iulie 1863.

Patru Bateriile federale terestre au deschis focul la 8:15 dimineața și în curând 11 nave din flota lui Dahlgren și-au adăugat salvările la bombardamentul masiv. După ce a acoperit armele fortului cu saci de nisip, în speranța de a le proteja de ravagiile focului de focuri yankee, cea mai mare parte a trupelor confederate s-au grăbit să se refugieze împotriva lui Wagner. Generalul de brigadă William B. Taliaferro, un virginian în vârstă de 40 de ani și veteran al campaniilor lui Stonewall Jackson, a comandat garnizoana confederației. Taliaferro (pronunțat Tolliver) se aștepta pe deplin ca federalii să lanseze un atac terestru și i-a încredințat locotenentului colonel P.C. Batalionul Charleston al lui Gaillard cu misiunea periculoasă de a angaja metereze în timpul bombardamentului. Carolinienii de Sud s-au împrăștiat și au aruncat furtuna de fier cât de bine au putut.

Pe măsură ce după-amiaza a continuat, valul a crescut, permițând New Ironsides și cinci monitoare mai mici să se apropie de 300 de metri de fort. Clădirile turoase erau o priveliște înfricoșătoare; pentru Taliaferro păreau „ca niște câini de apă uriași, cu fețele negre strălucind în soare:„ Cochilii navale cântărind mai mult de 400 de kilograme aruncau în aer cu un hohot terifiant care sună pentru un apărător sudic ca „un tren expres”. rachetele ar fi sărit peste valuri ca niște pietricele uriașe, fiecare aruncă la fel de tare ca un foc de tun. Un proiectil uriaș a explodat chiar în larg și a scufundat fortul cu un șir de pești morți.

Coajă după obuzie a izbucnit în interiorul zidurilor Fort Wagner, demontând tunuri și aruncând barăcile și depozitele de lemn în așchii. În cuvintele unui ofițer din sud, fortul a fost „bătut într-o masă aproape fără formă!” Deși majoritatea confederaților erau în siguranță în masivul rezistent la bombe al lui Wagner, tulpina a fost imensă în timp ce structura se învârtea și tremura în jurul lor.Taliaferro, ar scrie mai târziu: „Cuvintele nu pot înfățișa tunetul, fumul, nisipul ridicat și ravagiile generale; întreaga insulă a fumat ca un cuptor și a tremurat ca de la un cutremur! ’Valuri de nisip au fost suflate peste trupele expuse ale batalionului Charleston, iar Taliaferro însuși a fost îngropat până la brâu în timp ce îi încuraja pe apărătorii săi asistați. Dar, în ciuda furtunii groaznice de incendiu, decesele au fost puține.

La ora 14:00, drinele steagului de garnizoană al fortului au fost tăiate, iar steagul a zburat la pământ. În timp ce patru soldați îndrăzneți s-au străduit să ridice culorile căzute, inginerul căpitan Robert Barnwell a plantat un drapel de luptă regimental deasupra parapetului pentru a arăta Yankees că garnizoana a rămas sfidătoare. După-amiaza a cedat loc serii și totuși infernul a furat. Apoi, cu puțin înainte de apusul soarelui, focul Uniunii a crescut la un crescendo. Forme umbroase puteau fi văzute adunându-se pe plaja deschisă, iar Taliaferro își pregătea oamenii pentru un atac iminent.

În timp ce lumina soarelui apus arunca o strălucire liniștită prin palul de fum care atârna peste Fort Wagner, Shaw și-a format soldații negri în avangarda forței de atac a Uniunii. Anterior, Strong îi oferise pe 54 locul periculos de onoare. „Poți conduce coloana”, i-a spus generalul lui Shaw. „Oamenii tăi, știu, sunt epuizați, dar fă ce vrei tu!” Pentru Shaw, nu exista nicio posibilitate de a refuza oferta, pur și simplu era prea multă mândrie în joc.

compus și grațios, își amintește căpitanul Luis Emilio, obrazul i se pălise oarecum, iar ușoara zvâcnire a colțurilor gurii arăta clar că s-a numărat întregul cost. „Shaw și-a desfășurat cei 624 de oameni în coloana de aripi” – cinci companii în prima linie, cu cinci în spate. Colonelul s-a poziționat lângă Stele și Dungi în prima linie, în timp ce locotenentul colonel Edward N. Hallowell stătea cu culorile albe din Massachusetts în aripa din spate. La ora 19:45, Shaw a ridicat sabia, iar cel de-al 54-lea Massachusetts a început să coboare pe plajă.

Bărbații celui de-al 54-lea au avansat sumbru, baionetele fixate și muschetele la umărul drept. Ritmul a fost într-o perioadă rapidă și, pe măsură ce zidurile Wagner se apropiau, Shaw a ordonat oamenilor să facă jogging dublu-rapid. Într-un punct în care plaja s-a îngustat la o lățime de 100 de metri între Atlanticul din dreapta și mlaștina din stânga, rândurile ordonate au început să se înghesuie, formația asumând o formă de V, colonelul și pavilionul SUA la vârful său. Shaw a dat ordinul de a încărca, iar baionetele de rangul din față au fost coborâte într-un perete înțepător de oțel.

Pe măsură ce asaltul federal s-a îndreptat din ce în ce mai aproape de meterezele fortului Wagner, bombardamentul de o zi a zburat și a murit. Repede, apărătorii îmbrăcați în gri ai lui Taliaferro și-au luat posturile de luptă, artileriști. împușcând o jumătate de duzină de arme care supraviețuiseră nevătămate bombardamentelor. Infanteria și-a îndreptat muschetele, iar când Yankees se aflau la 150 de metri, Taliaferro a dat ordinul să tragă.

„O foaie de flacără” a clipit. James, și-a amintit, „urmat de un incendiu, ca niște scântei electrice!” Muschetele și tunurile aprinse i-au amintit lui James de artificiile pe care le văzuse iluminând Arcul de Triumf în timpul unei sărbători de la Ziua Bastiliei de la Paris. carne și t țipă de muribund, a adus acasă realitatea teribilă a ceea ce le stătea în față. Cu o înflorire a sabiei, Shaw și-a condus soldații negri în vârtej.

Cu bărbați căzuți din toate părțile, al 54-lea a luat naștere peste mizele ascuțite de lemn care înconjurau fortul și prin șanțul plin de apă. În unele locuri, bombardamentele umpluseră șanțul cu nisip, în timp ce în alte părți apa era până la genunchi până la talie. Hallowell și James au fost printre cei care au căzut răniți înainte de a câștiga metereze, dar Shaw și-a păstrat picioarele, urcând panta nisipoasă cu un nod de supraviețuitori hotărâți. În timp ce urca pe parapetul în flăcări, Shaw a fluturat sabia, a strigat „Înainte, al 54-lea!” Și apoi a aruncat cu capul în nisip cu trei răni fatale.

Sergentul William Carney a sprintat prin haos când a văzut omul care poartă steagul american se împiedică și cade. Carney și-a aruncat muscheta, a ridicat steagul și a urcat pe panta fortată a glonțului. O ploaie de grenade de mână a egalat rândurile în jurul lui, dar Carney a câștigat creasta, unde se părea că era singurul bărbat rămas în picioare. El a îngenuncheat și a adunat faldurile drapelului, în timp ce bătălia se dezlănțuia din toate părțile.

Incapabili să încalce apărarea, mulți soldați au început să se retragă, în timp ce alții au tras peste metereze într-un duel clar cu Charleston. Batalionul și a 51-a Carolina de Nord. Doi căpitani ai celui de-al 54-lea au căzut morți, unul peste altul, în timp ce sergentul. Maj.