Este elementar
Povestea descoperirii niobiului este puțin confuză. Primul guvernator al Connecticutului, John Winthrop cel Tânăr, a descoperit un nou mineral în jurul său. 1734. El a numit mineralul columbit ((Fe, Mn, Mg) (Nb, Ta) 2O6) și a trimis un eșantion al acestuia la British Museum din Londra, Anglia. Columbitul a stat în colecția minerală a muzeului ani de zile până a fost analizat de Charles Hatchett în 1801. Hatchett a putut spune că există un element necunoscut în columbit, dar el nu a putut să-l izoleze. El a numit noul element columbiu.
Soarta columbiului a luat o schimbare drastică în 1809, când William Hyde Wollaston, chimist și fizician englez, a comparat mineralele columbit și tantalit ((Fe, Mn) (Ta, Nb) 2O6) și a declarat că columbiul este de fapt elementul tantal. Această confuzie a apărut deoarece tantalul și niobiul sunt metale similare, se găsesc întotdeauna împreună și sunt foarte greu de izolat.
Niobiul a fost redescoperit și redenumit de Heinrich Rose în 1844 când a produs doi acizi noi, acid niobic și pelopic. acid, din probe de columbit și tantalit. Acești acizi sunt foarte asemănători unul cu celălalt și a mai durat douăzeci și doi de ani și un chimist elvețian numit Jean Charles Galissard de Marignac a demonstrat că acestea erau două substanțe chimice distincte produse din două elemente diferite. Niobiul metalic a fost în cele din urmă izolat de chimistul suedez Christian Wilhelm Blomstrand în 1864. Astăzi, niobiul este obținut în principal din mineralele columbit și piroclor ((Ca, Na) 2Nb2O6 (O, OH, F)).
Niobiul este utilizat ca agent de aliere și pentru bijuterii, dar poate că cele mai interesante aplicații ale sale sunt în domeniul supraconductivității. Sârma supraconductivă poate fi realizată dintr-un aliaj de niobiu și titan, care poate fi apoi utilizat pentru a produce magneți supraconductori. Alte aliaje de niobiu, cum ar fi cele cu staniu și aluminiu, sunt și ele supraconductoare. Niobiul pur este el însuși un supraconductor atunci când este răcit sub 9,25 K (-442,75 ° F). Cavitățile superioare de niobiu se află în centrul unei mașini construite la instalația națională de accelerare Thomas Jefferson. Această mașină, numită accelerator de electroni, este utilizată de oamenii de știință pentru a studia structura quarkului materiei. 338 cavitățile niobiului acceleratorului sunt scăldate în heliu lichid și accelerează electronii până la aproape viteza luminii.