Cum ciuperca zombie preia corpurile furnicilor pentru a-și controla mintea
Pentru a găsi cele mai sinistre exemple din lume de control al minții, nu te uita la science fiction. În schimb, mergi într-o țară tropicală precum Brazilia și aventurează-te adânc în junglă. Găsiți o frunză care atârnă aproape exact la 25 de centimetri deasupra podelei pădurii, nici mai mult, nici mai puțin. Uită-te acum sub el. Dacă aveți noroc, s-ar putea să găsiți o furnică agățată de vena centrală a frunzei, cu fălcile strânse pentru viața dragă. Dar viața acestei furnici s-a încheiat deja. Și corpul său aparține Ophiocordyceps unilateralis, ciuperca zombie-furnică.
Când ciuperca infectează o furnică tâmplară, aceasta crește prin corpul insectei, drenându-l de nutrienți și deturnându-i mintea. Pe parcursul unei săptămâni, obligă furnica să părăsească siguranța cuibului său și să urce pe o tulpină de plantă din apropiere. Oprește furnica la o înălțime de 25 de centimetri – o zonă cu exact temperatura și umiditatea potrivite pentru ca ciuperca să crească. Forțează furnica să-și blocheze permanent mandibule în jurul unei frunze. În cele din urmă, trimite o tulpină lungă prin capul furnicii, crescând într-o capsulă bulboasă plină de spori. Și pentru că furnica urcă de obicei pe o frunză care depășește urmele de hrănire ale coloniei sale, sporii fungici plouă pe surorile sale de dedesubt, zombificându-le la rândul lor. colonizând cultura populară. Este organismul din spatele monștrilor jocului video „The Last of Us” și a zombilor cărții Fata cu toate darurile. Este, de asemenea, o obsesie a unui David Hughes, un entomolog la Universitatea de Stat din Pennsylvania, care a studiat-o. de ani de zile. El dorește să știe exact cum își controlează păpușile acest marionet de păpuși – iar ultimele sale experimente sugerează că este chiar mai cumplit decât apare pentru prima dată. Studenta lui Hughes, Maridel Fredericksen, a folosit un microscop special pentru a furniza julienne infectate în felii cu grosimea de doar 50 nanometri – o miime din lățimea unui fir de păr uman. A scanat fiecare felie, a compilat imaginile într-un model tridimensional și minuțios. a adnotat care biți erau furnici și care biți erau ciuperci. A durat trei luni pentru a marca un singur mușchi. Pentru a accelera lucrurile, Hughes a făcut echipă cu informaticianul Danny Chen, care a pregătit o inteligență artificială pentru a distinge furnica de ciupercă.
Când ciuperca este prima dată pătrunde în gazda sa, există sub formă de celule unice care plutesc în jurul fluxului sanguin al furnicii, înmugurind noi copii ale lor. Dar la un moment dat, așa cum arată imaginile lui Fredericksen, aceste celule unice încep să lucreze împreună. Se conectează între ele prin construirea unor tuburi scurte, de un fel care au mai fost văzute până acum în ciupercile care infectează plantele. Conectați în acest fel, pot comunica și schimba substanțe nutritive.
De asemenea, pot începe să invadeze mușchii furnicii, fie prin pătrunderea în celulele musculare. sau crescând în spațiile dintre ele. Rezultatul este ceea ce puteți vedea în acest videoclip: o fibră musculară roșie, înconjurată și drenată de o rețea de celule fungice galbene interconectate. Acesta este ceva unic pentru Ophiocordyceps. Echipa lui Hughes a descoperit că o altă ciupercă parazită, care infectează fatal furnicile, dar nu le manipulează mintea, se răspândește și în mușchi, dar nu formează tuburi între celulele individuale și nu se conectează la rețele mari.
Mai multe povești
Ori de câte ori Hughes sau oricine altcineva discută despre ciuperca zombie-furnică, vorbește întotdeauna despre aceasta ca pe o singură entitate, care corupe și subversează o gazdă. Dar te-ai putea gândi și la ciupercă ca la o colonie, la fel ca furnicile pe care le vizează. Celulele microscopice individuale încep viața singure, dar în cele din urmă ajung să coopereze, fuzionând într-un superorganism. Împreună, aceste celule fără creier pot comanda creierul unei creaturi mult mai mari.
Dar, în mod surprinzător, pot face asta fără să atingă vreodată creierul însuși. Echipa lui Hughes a descoperit că celulele fungice se infiltrează în întregul corp al furnicii, inclusiv în cap, dar îi lasă creierul neatins. Există și alți paraziți care își manipulează gazdele fără a le distruge creierul, spune Kelly Weinersmith de la Universitatea Rice. De exemplu, un vierme plat formează un strat asemănător unui covor deasupra creierului ucigașului din California, lăsând creierul intact în timp ce forțează peștele să se comporte neregulat și să atragă atenția păsărilor – următoarea gazdă a viermelui plat. „Dar manipularea furnicilor de către Ophiocordyceps este atât de extrem de precisă, încât poate este surprinzător faptul că ciuperca nu„ invadează creierul gazdei sale ”, spune Weinersmith.
Retrospectiv, are sens. „Dacă astfel de paraziți ar invada și distruge țesutul neuronal, nu cred că comportamentele manipulate pe care le observăm ar fi la fel de convingătoare pe cât sunt”, spune Charissa de Bekker de la Universitatea din Florida Centrală.„Trebuie să se întâmple ceva mult mai complicat.” Ea remarcă faptul că ciuperca secretă o gamă largă de substanțe chimice care ar putea influența creierul de departe.
Deci, ceea ce avem aici este o preluare ostilă a unui tip unic răuvoitor. Forțele inamice invadează corpul unei gazde și o folosesc Hughes crede că ciuperca ar putea exercita, de asemenea, un control mai direct asupra mușchilor furnicilor, controlându-i literalmente „așa cum o păpușar controlează ca o păpușă de marionetă”. Odată ce o infecție este în desfășurare, spune el, neuronii din corpul furnicii – cei care oferă controlul creierului asupra mușchilor săi – încep să moară. Hughes suspectează că ciuperca preia. Își taie efectiv membrele furnicilor din creier și se introduce în loc, eliberând substanțe chimice care forțează mușchii să se contracte. Dacă acest lucru este corect, atunci furnica își termină viața ca prizonier în propriul său corp. Creierul său este încă pe scaunul șoferului, dar ciuperca are roata.