Ce este atât de special la deșertul Atacama?

Deșertul Atacama din Chile, cel mai uscat deșert nepolar de pe Pământ, se întinde pe o suprafață de aproximativ 1.000 de mile (1.000 de kilometri) încastrată între lanțul muntos de coastă Cordillera de la Costa și Munții Anzi. Regiunea se mândrește cu formațiuni geologice uimitoare și a oferit oamenilor de știință o multitudine de oportunități de cercetare.

Vechi, fierbinți și uscați

Atacama este cel mai vechi deșert de pe Pământul și a experimentat condiții semiaride în ultimii 150 de milioane de ani, potrivit unui articol din ediția din noiembrie 2018 a revistei Nature. Oamenii de știință estimează că nucleul interior al deșertului a fost hiperarid de aproximativ 15 milioane de ani, datorită unei combinații de condiții geologice și atmosferice unice din zonă. Această regiune interioară a deșertului perfect arsă se întinde pe aproximativ 130.000 km pătrați Potrivit omului de știință al solului Ronald Amundson de la Universitatea din California, Berkeley.

Atacama este ascunsă în umbra Munților Anzi acoperiți cu zăpadă, care blochează precipitațiile din est. La vest, creșterea apa rece din adâncul Oceanului Pacific promovează condiții atmosferice care împiedică evaporarea apei de mare și împiedică formarea norilor și a ploii.

În alte deșerturi din lume, cum ar fi Sahara, mercurul poate crește peste 130 grade Fahrenheit (50 grade Celsius). Dar temperaturile din Atacama sunt relativ blânde pe tot parcursul anului. Temperatura medie în deșert este de aproximativ 18 grade C (63 grade F).

Un analog pentru alte lumi

Periferia Atacama găzduiește comunități de organisme care s-au adaptat pentru a prospera în condiții dure. Cu toate acestea, nucleul hiperarid al deșertului este în mare parte lipsit de viață vegetală și animală, cu excepția câtorva tulpini de viață microbiană. Oamenii de știință speră că studierea condițiilor uscate și prăfuite ale Atacama va dezvălui secrete despre cheia vieții în alte părți a universului, precum Marte.

„Nu este biologia care face oamenii de știință dornici să studieze în deșertul Atacama – este„ lipsa de biologie „, a spus Henry Sun, astrobiolog la Desert Research Institute din Las Vegas, Nevada. Cercetătorii suspectează că microbii care locuiesc în nucleul hiperarid al deșertului – care alunecă într-un fel de stază în perioadele de ariditate – ar putea supraviețui vieții pe Planeta Roșie.

„Este” un loc cu adevărat interesant pentru a vedea cât de tenace este viața pe Pământ și care sunt limitele climatice ale vieții așa cum o știm, ”a spus Amundson.

Dar chiar și cele mai tenace forme de viață pot fi perturbate.

În medie, cea mai uscată parte a Atacama primește mai puțin de o milimetru de ploaie în fiecare an. În cazuri rare, torentele de ploaie cad, iar viața răspunde. În 2017, florile sălbatice au înflorit după un averse dramatic. Furtuni de ploaie similare au fost raportate în martie și august 2015.

Deși ploile au trezit câmpuri de flori sălbatice, inundațiile au avut consecințe devastatoare asupra vieții microbiene din deșert, care s-a adaptat pentru a supraviețui fără apă. Mulți microbi din nucleul hiperarid al deșertului, de exemplu, izbucnesc după ce au absorbit prea multă apă de ploaie.

Oamenii de știință suspectează că aceste furtuni catastrofale pot deveni mai frecvente pe măsură ce schimbările climatice și condițiile atmosferice din Oceanul Pacific fluctuează. „În loc de a face deșertul mai uscat, schimbările climatice ar putea de fapt să-l facă mai umed”, a spus Amundson.

Țara Minunilor Geologice

O mare parte din nucleul deșertului Atacama este acoperit în depozite groase de sare. numite playas, care se pot întinde pe kilometri și au o grosime de aproape jumătate de metru (1,6 picioare) în unele locuri. Deșertul este pătat de pietre care au fost purtate peste playas de rafale puternice de vânt. Ventilatoarele aluviale, care sunt depozite de sedimente mari, în formă de evantai, conectează platoul deșertului cu munții care îl înconjoară și sugerează că apa curgea odată din Anzi în deșert.

Atacama are, de asemenea, o porțiune de deșert lungă (700 km) și o lățime de 12 mile (20 km), cunoscută sub numele de centura de nitrați. Mineralii nitrați pot fi găsiți în orice, de la explozivi până la îngrășăminte și au fost exploatați extensiv în Atacama înainte de anii 1930.

În mod tradițional, răzuit de pe suprafața crustă a deșertului sau extras din vene stâncoase, se crede că inițial nitrații transportat în deșert de spray-ul măturat de vânt. Recent, oamenii de știință au descoperit că una dintre sursele „aurului alb” al deșertului ar putea fi apa subterană evaporată.

Alte materiale, cum ar fi litiul, cuprul și iodul au fost exploatate și în apropiere; în unele cazuri, rămășițele acestor operațiuni miniere pot fi văzute din spațiu.

O gamă orbitoare de telescoape

La 5.050 metri înălțime, platoul deșertului Atacama poate fi cel mai bun loc din lume pentru a descoperi secretele sistemului solar. Spre deliciul astronomilor amatori, deșertul vede până la 330 de nopți fără nori în fiecare an. De-a lungul platoului deșertului Atacama, o serie de observatoare urmăresc corpurile cerești din sistemul nostru solar și nu numai.

Atacama Large Millimeter Array / submillimeter (ALMA) – o rețea de 66 de telescoape conduse de o colaborare internațională a organizațiilor științifice din Europa, America de Nord, Asia de Est și Republica Chile – spionează stele îndepărtate și planetele născute în jurul lor.

Telescopul foarte mare al Observatorului Spațial European, a ajutat la identificarea TRAPPISTULUI- Un sistem de planete asemănătoare Pământului, situat la doar 40 de ani lumină de Pământ și a adunat date despre atmosfere îndepărtate ale exoplanetei. Acest telescop, împreună cu altele, a descoperit unele dintre cele mai interesante ciudățenii ale universului și a furnizat o bogăție date către cercetători și astronomi din întreaga lume.