Aluniță cu nas stelat: Iată o minune neurologică

Iată o minune neurologică

Cu abilități senzoriale de neegalat, alunița cu nas stelat este o minune de evoluție

• Mark Wexler
• Animale
• 30 ianuarie 2018

Sopată după o înot, o aluniță cu nas stelat oferă o privire rară pe tot corpul înainte de a se retrage pentru a hrăni într-o zonă umedă din Maine.

PRIMA DATĂ a văzut o aluniță cu nas stelat o mlaștină din Pennsylvania, Ken Catania știa că întâlnise ceva special. „Evident că se numără printre cele mai ciudate creaturi de pe planetă”, spune neurologul de la Universitatea Vanderbilt. „Dar când am început să încerc să-i înțeleg organizarea și comportamentul creierului, atunci lucrurile au devenit cu adevărat surprinzătoare.”

Catania, surprizele nu au încetat să vină de când a început să studieze nativul secret american din urmă cu trei decenii. „Folosesc mult cuvântul„ uimitor ”pentru a descrie alunița cu nas stelat și, din motive întemeiate, spune Catania.„ Este o adevărată minune neurologică care ne-a învățat multe despre modul în care creierul procesează informațiile senzoriale. ”

Un nas pentru superlative

Singurul membru al genul Condylura, animalul cu o lungime de jumătate de picior se întinde în zonele umede din sud-estul Canadei prin părți din estul Statelor Unite și până la sud până în Georgia. Deși alunița este destul de obișnuită în unele zone, puțini oameni știu că există, deoarece își petrece aproape toată viața de doi până la trei ani sub pământ în vizuini și tuneluri noroioase sau înot pentru a vâna pradă.

Pentru a supraviețui în acel mediu întunecat, alunița cu vedere slabă se bazează pe cele 22 de apendice cărnoase, numite raze, care formează steaua care îi înconjoară botul. Înarmate cu 100.000 de terminații nervoase înghesuite într-o zonă aproximativ de dimensiunea vârfului degetului uman, razele sunt unice pentru această specie și îi conferă cele mai sensibile organe tactile din regnul animal. (Prin comparație, o mână umană întreagă are aproximativ 17.000 de terminații nervoase.)

„Alunițele cu nas stelat au sisteme nervoase extrem de eficiente care transmit informații din mediu către creierul lor la viteze care se apropie de limitele fiziologice ale neuronilor, „Explică Catania. Folosind înregistrări video ale animalelor, el a stabilit că razele pot atinge până la 10 obiecte diferite într-o singură secundă, zvârcolindu-se ca tentaculele pe măsură ce alunița caută prin noroi insecte, viermi și alte pradă. Animalele pot identifica pradă individuală în mai puțin de două zecimi de secundă și apoi determină în doar 8 milisecunde dacă este sau nu comestibilă. „Mănâncă mai repede decât orice alte mamifere de pe Pământ”, spune Catania.

Mai mult, spre deosebire de celelalte 38 de specii de alunițe, alunițele cu nas stelar pot înota – și au capacitatea unică de a mirosi sub apă. Prin videoclipuri, Catania a văzut că alunițele scufundate pot sufla între cinci și 10 bule de aer pe secundă, urmărindu-le spre obiecte precum pești sau crustacei pentru a ridica ceea ce el numește „molecule odorante”. Alunițele aspiră bulele înapoi în boturi pentru a adulmeca mirosurile potențiale pradă. Această descoperire, care a surprins-o pe om de știință prin surprindere, a furnizat primele dovezi ale faptului că un mamifer este capabil să-și folosească abilitățile olfactive în timp ce se află sub apă.

Căutarea în stele

Cel puțin o dată pe an, Catania intră în zonele umede izolate din nord-vestul Pennsylvania, unde captează temporar câteva dintre alunițe pentru a le studia comportamentul lor și sistemele neurologice din laboratorul său Vanderbilt. Pennsylvania este o zonă fertilă pentru aceste animale, „dar asta nu le face ușor de localizat”, spune el.

Folosind labele mari din față, stele alunițele cu nasul excavează tuneluri extinse care pot rula mai mult de 100 de metri lungime și servesc drept autostrăzi pentru șarici și alte mamifere mici de mlaștină. Pentru a găsi o aluniță în labirint, „trebuie să-ți dai seama unde își face vizuina”, spune Catania. Chiar și atunci, găsirea creaturilor necesită supraveghere constantă pe parcursul mai multor zile.

„Navigarea prin zonele umede iar săpatul pentru alunițe este o muncă foarte grea „, este de acord neurocientificul Universității din California – Berkeley, Diana Bautista, care studiază biologia moleculară din spatele senzațiilor precum atingerea și durerea. În ultimii ani, s-a alăturat Catania în căutarea și studierea alunițelor cu nas stelat.

„Comparativ cu celelalte simțuri, știm puțin despre simțul tactil”, spune ea. „Dar cercetările lui Ken au a pregătit cu adevărat calea pentru ca ceilalți să învețe cum funcționează.”Colaborând cu Catania, Bautista a descoperit că anumite molecule din botul aluniței transformă acțiunile fizice, cum ar fi atingerea prăzii sau a altor obiecte, în semnale electrice care ajută la conducerea sistemului nervos al animalului.

„ Evoluția s-a rezolvat mult problemelor într-o mulțime de moduri diferite și putem învăța atât de multe din acea diversitate „, observă Catania, care numește alunița cu nas stelar un copil afiș pentru adaptări evolutive extreme. Pe baza experiențelor sale din ultimele trei decenii, omul de știință consideră că micuțul animal are încă mari surprize de dezvăluit. „Este o creatură incredibilă”, spune el, „în aproape toate modurile pe care mi le pot imagina”.

Mark Wexler este redactor la nivel general.

Mai multe din revista National Wildlife și Federația Națională pentru Sălbatică:

Ghid pentru Sănătate: Alunițe „
Star of the Swamp”
By a Nose „| Sniffers „
Blogul Federației Naționale pentru Sălbăticie: Cârtiță cu nas stelat”