A Brief History of Plastic „s Conquest of the World (Română)

Nota editorului : Următorul este un extras din cartea lui Susan Freinkel, Plastic: O poveste de dragoste toxică.

Combinațiile sunt unul dintre cele mai vechi instrumente ale noastre, folosite de oameni de-a lungul culturilor și vârstelor pentru decorare, detangulare și relaxare. Acestea derivă din instrumentul uman cel mai fundamental dintre toate – mâna. Și din momentul în care oamenii au început să folosească piepteni în loc de degete, designul pieptenelor abia s-a schimbat, determinând hârtia satirică Ceapa să publice o piesă intitulată „Tehnologia pieptene: de ce Este atât de departe în spatele câmpurilor de ras și de periuță de dinți? „Meșterul din epoca de piatră care a realizat cel mai vechi pieptene cunoscut – un număr mic cu patru dinți sculptat în osul animalului acum vreo opt mii de ani – nu ar avea probleme să știe ce să facă cu strălucitorul versiune albastră din plastic, așezată pe blatul meu de la baie.

În cea mai mare parte a istoriei, pieptenii erau din alm în afară de orice material pe care omul îl avea la îndemână, inclusiv os, broască țestoasă, fildeș, cauciuc, fier, tablă, aur, argint, plumb, stuf, lemn, sticlă, porțelan, hârtie machiată. Dar la sfârșitul secolului al XIX-lea, acea panoplie de posibilități a început să cadă odată cu sosirea unui tip total de material nou – celuloidul, primul plastic creat de om. Pieptenii au fost printre primele și cele mai populare obiecte realizate din celuloid. Și după ce au traversat acel material Rubicon, producătorii de piepteni nu s-au mai întors niciodată. De atunci, pieptenii au fost, în general, confecționați dintr-un fel de plastic sau altul.

Povestea transformării umilului pieptene face parte din povestea mult mai largă a modului în care noi înșine am fost transformați de materiale plastice. ne-a eliberat de limitele lumii naturale, de constrângerile materiale și de aprovizionarea limitată care îndepărtase de mult activitatea umană. Această nouă elasticitate a fixat și granițele sociale. Sosirea acestor materiale maleabile și versatile a dat producătorilor capacitatea de a crea o comoară. de produse noi, extinzând în același timp oportunitățile pentru oamenii cu mijloace modeste de a deveni consumatori. Materialele plastice au susținut promisiunea unei noi democrații materiale și culturale. Pieptenele, cele mai vechi accesorii personale, au permis oricui să țină această promisiune aproape.

Ce este plasticul, această substanță care a ajuns atât de adânc în viețile noastre? Cuvântul provine de la verbul grecesc plassein, care înseamnă „a mula sau a forma”. Materialele plastice au capacitatea de a fi modelate datorită lor structura r, acele lanțuri lungi și flexibile de atomi sau molecule mici, legate într-un model care se repetă într-o moleculă glorios și gigantică. – Ai văzut vreodată o moleculă de polipropilenă? m-a întrebat odată un pasionat de materiale plastice. „Este unul dintre cele mai frumoase lucruri pe care le-ai văzut vreodată.„ Este ca și cum ai privi o catedrală care continuă și continuă pe kilometri. ”

În lumea post-al doilea război mondial, unde plasticele sintetizate în laborator au definit practic un mod de viață, am ajuns să ne gândim la plastic ca fiind nefiresc, totuși natura a tricotat polimeri de la începutul vieții. Fiecare organism viu conține aceste lanțuri de margarete moleculare. Celuloza care alcătuiește pereții celulari din plante este un polimer. La fel și proteinele care alcătuiesc mușchii și pielea noastră și scările lungi în spirală care dețin destinul nostru genetic, ADN-ul. Indiferent dacă un polimer este natural sau sintetic, este posibil ca coloana vertebrală să fie compusă din carbon, un atom puternic, stabil, care să se bucure, care este ideal pentru formarea legăturilor moleculare. Alte elemente – de obicei oxigen, azot și hidrogen – se alătură frecvent acelei coloane vertebrale de carbon, iar alegerea și dispunerea acestor atomi produce soiuri specifice de polimeri. Aduceți clorul în acea linie de conga moleculară și puteți obține clorură de polivinil, cunoscută și sub numele de vinil; eticheta pe fluor și puteți termina cu acel teflon material antiaderent.

Celuloza vegetală a fost materia primă pentru primele materiale plastice și, cu vârful uleiului care se apropie, este privită din nou ca bază pentru o nouă generație de materiale plastice „verzi”. Dar majoritatea materialelor plastice de astăzi sunt fabricate din molecule de hidrocarburi – pachete de carbon și hidrogen – derivate din rafinarea petrolului și a gazelor naturale. Luați în considerare etilena, un gaz eliberat în procesarea ambelor substanțe. Este o moleculă sociabilă formată din patru atomi de hidrogen și doi atomi de carbon legați în echivalentul chimic al unei strângeri de mână duble. Cu o mică substanță chimică, acești atomi de carbon eliberează o legătură, permițându-le fiecăruia să se întindă și să prindă carbonul dintr-o altă moleculă de etilenă. Repetați procesul de mii de ori și voilà !, aveți o nouă moleculă gigantică, polietilena, una dintre cele mai comune și mai versatile materiale plastice. În funcție de modul în care este procesată, materialul plastic poate fi folosit pentru a înfășura un sandwich sau astronaut în timpul unei plimbări în spațiul profund.

Această expediere a New York Times are mai mult de o sută cincizeci de ani și, totuși, sună surprinzător de modern: elefanții, avertiza ziarul în 1867, erau în pericol grav de a fi „numerotați cu specii dispărute”, deoarece a oamenilor „cererea nesatisfăcătoare de fildeș din colții lor. Fildele, la vremea respectivă, erau folosite pentru tot felul de lucruri, de la butoniere la cutii, de la tastele de pian la piepteni. Dar una dintre cele mai mari utilizări era pentru bilele de biliard. Biliardul venise pentru a captiva societatea cu crustă superioară atât în Statele Unite, cât și în Europa. Fiecare moșie, fiecare conac avea o masă de biliard și, până la mijlocul anilor 1800, a crescut îngrijorarea că în curând nu vor mai rămâne elefanți care să păstreze jocul Situația a fost cea mai gravă în Ceylon, sursa fildeșului care a produs cele mai bune bile de biliard. Acolo, în partea de nord a insulei, Times a raportat, „la recompensa oferită de câteva șilingi pe cap de către autorități, 3.500 de pachiderme au fost expediate în l Mai mult de trei ani de către băștinași. „În general, cel puțin un milion de lire sterline de fildeș erau consumate în fiecare an, provocând temeri de lipsă de fildeș. „Cu mult înainte ca elefanții să nu mai dispară și mamuții să fie epuizați”, spera Times, „s-ar putea găsi un substitut adecvat.”

Fildele nu erau singurul articol din natură, care a început a alerga jos. Broasca țestoasă, acel nefericit furnizor de cochilie obișnuit la modelarea fagurilor, devenea tot mai rar. Chiar și cornul de bovine, un alt plastic natural care fusese folosit de fabricanții de piepteni americani încă dinainte de războiul revoluționar, devenea din ce în ce mai puțin disponibil pe măsură ce fermierii nu mai decorau vitele.

În 1863, așa spune povestea, un New York furnizorul de biliard a difuzat un anunț de ziar care oferea „o avere frumoasă”, zece mii de dolari în aur, oricui ar putea veni cu o alternativă adecvată pentru fildeș. John Wesley Hyatt, un tânăr tipograf călător în nordul statului New York, a citit reclama și a decis că ar putea să o facă. Hyatt nu a avut nicio pregătire formală în chimie, dar a avut un talent pentru invenție – la vârsta de douăzeci și trei de ani, a „brevetat un dispozitiv de ascuțit cuțitele. Instalându-se într-o baracă din spatele casei sale, a început să experimenteze diverse combinații de solvenți. și un amestec aluat din acid azotic și bumbac. (Acea combinație acid azotic-bumbac, numită guncotton, a fost descurajantă pentru a lucra, deoarece era foarte inflamabilă, chiar explozivă. Pentru o vreme a fost folosită ca înlocuitor al prafului de pușcă până la producătorii de s-a săturat să le explodeze fabricile.)

În timp ce lucra în laboratorul său de casă, Hyatt se bazează pe decenii de invenție și inovație care au fost stimulate nu numai de cantitățile limitate de materiale naturale, ci și de prin limitările lor fizice.Era victoriană a fost fascinată de materialele plastice naturale precum cauciucul și șelacul.Așa cum a subliniat istoricul Robert Friedel, au văzut în aceste substanțe primele indicii despre modalități de a depăși limitele supărătoare ale lemnului, fierului și sticlei. Aici erau materiale care erau maleabile, dar și susceptibile de a fi întărite într-o formă finală fabricată. Într-o eră deja transformată rapid de industrializare, aceasta era o combinație atrăgătoare de calități – o ascultare atât a trecutului solid, cât și a viitorului tentant de fluid. Cărțile de brevete din secolul al XIX-lea sunt pline de invenții care implică combinații de plută, rumeguș, cauciucuri și gume, chiar și sânge și proteine din lapte, toate concepute pentru a produce materiale care aveau unele dintre calitățile pe care le atribuim acum plasticului. Aceste prototipuri din plastic și-au găsit drumul în câteva obiecte decorative, cum ar fi cazurile de daguerreotip, dar au fost într-adevăr doar indicații ale lucrurilor viitoare. Substantivul plastic nu fusese încă inventat – și nu ar fi „până la începutul secolului al XX-lea – dar visam deja în plastic.

Progresul lui Hyatt a venit în 1869. După ani de încercări și erori, Hyatt a realizat un experiment care a dat un material albicios care avea „consistența pielii de pantofi”, dar cu capacitatea de a face mult mai mult decât o pereche de pantofi. Aceasta era o substanță maleabilă care putea fi făcută la fel de tare ca cornul. A ridicat din umeri apa și uleiurile. Poate fi modelat într-o formă sau presat subțire de hârtie și apoi tăiat sau tăiat în forme utilizabile. A fost creat dintr-un polimer natural – celuloza din bumbac – dar avea o versatilitate pe care niciunul dintre materialele plastice naturale cunoscute nu le deținea. Fratele lui Hyatt, Isaiah, un comerciant născut, a numit noul material celuloid, adică „ca celuloza.”

În timp ce celuloidul s-ar dovedi un substitut minunat pentru fildeș, aparent, Hyatt nu a adunat niciodată premiul de zece mii de dolari Poate că asta pentru că celuloidul nu a făcut bile de biliard foarte bune – cel puțin nu la început. I-au lipsit săriturile și rezistența fildeșului și a fost extrem de volatilă. Primele bile pe care le-a făcut Hyatt au produs o crăpătură puternică, ca o pușcă Un salar din Colorado i-a scris lui Hyatt că „nu-i deranjează, dar de fiecare dată când bilele s-au ciocnit, fiecare om din cameră a tras o armă.”

Cu toate acestea, a fost un material ideal pentru piepteni. După cum a remarcat Hyatt într-unul din brevetele sale timpurii, celuloidul a depășit deficiențele care afectau multe materiale tradiționale de pieptene. Când s-a udat, nu a devenit slab. , ca lemnul, sau corodează, ca metalul. Nu a devenit fragil, ca de exemplu cauciucul, sau a devenit crăpat și decolorat, ca fildeșul natural. Evident, niciunul dintre celelalte materiale. . . ar produce un pieptene care posedă numeroasele calități excelente și superiorități inerente unui pieptene din celuloid „, a scris Hyatt într-una dintre cererile sale de brevet. Și, deși era mai robust și mai stabil decât majoritatea materialelor naturale, ar putea fi, cu efort, arata ca multe dintre ele.

Celuloidul ar putea fi redat cu nuanțele cremoase bogate și striațiile celor mai fine colți din Ceylon, un material fals comercializat ca fildeș francez. Ar putea fi pătat în maro și ambre pentru a imita broasca țestoasă ; urmărit cu vene pentru a arăta ca marmura; infuzat cu culorile strălucitoare ale coralului, lapis lazuli sau corniolă pentru a semăna cu acele și alte pietre semiprețioase; sau înnegrit pentru a arăta ca abanos sau jet. a înșelat „chiar și ochiul expertului”, întrucât compania lui Hyatt se lăuda într-un pamflet. „Pe măsură ce petrolul a ajutat balena”, a precizat broșura, așa „celuloidul i-a dat elefantului, broaștei țestoase și insectei de corali un răgaz în bântuirile lor native; și nu va mai fi necesar să răscolim pământul în căutarea substanțelor care sunt din ce în ce mai rare. „

Celuloidul a apărut într-un moment în care țara se schimba de la o economie agrară la una industrială. Acolo unde odată oamenii crescuseră și își pregăteau propriile alimente și își făceau propriile haine, mâncau, beau, purtau și foloseau tot mai multe lucruri provenite din fabrici. Ne îndreptam rapid spre a deveni o țară a consumatorilor. Celuloidul a fost primul dintre noile materiale care ar echilibra condițiile de joc pentru consum, așa cum a subliniat istoricul Jeffrey Meikle în istoria sa culturală American Plastic. „Prin înlocuirea materialelor greu de găsit sau costisitoare de prelucrat, celuloidul a democratizat o serie de bunuri pentru o clasă de mijloc orientată spre consum în expansiune.” Aprovizionarea cu cantități mari de celuloid le-a permis producătorilor să țină pasul cu cererea în creștere rapidă, menținând totodată costurile mai mici. La fel ca alte materiale plastice care vor urma, celuloidul a oferit americanilor un mijloc de a-și cumpăra drumul spre noi stații din viață.

Poate că cel mai mare impact al celuloidului a servit drept bază pentru filmul fotografic. Aici cadoul celuloidului pentru că facsimilul și-a atins expresia finală, transmutarea completă a realității în iluzie, întrucât ființele tridimensionale din carne și sânge au fost transformate în fantome bidimensionale care sclipeau pe un ecran. Și aici, celuloidul a avut un puternic efect de nivelare în mai multe moduri. Filmul a oferit un nou tip de divertisment, disponibil și împărtășit de masă. Un bănuț a cumpărat oricui o după-amiază de dramă, romantism, acțiune, evadare. Publicul de la Seattle la New York a urlat la capriciile lui Buster Keaton și s-a bucurat să-l audă pe Al Jolson rostind primele cuvinte într-un talkie: „Stai puțin, stai puțin, încă nu ai auzit nimic”. Cultura de masă a filmului s-a desfășurat pe linii de clasă, etnice, rasiale și regionale, atrăgându-le pe toate în povești comune și îmbibându-ne de sentimentul că realitatea în sine este la fel de schimbătoare și efemeră ca și numele de pe cortina filmului. Cu filmul, o elită veche a fost detronată; farmecul asociat odată cu clasa și poziția socială era acum posibil pentru oricine cu pomeți buni, ceva talent și puțin noroc.

În mod ironic, lumea deschisă de filmul celuloid aproape a ucis industria pieptenilor celuloizi. În 1914, Irene Castle, o dansatoare de sală transformată în stea de cinema, a decis să-și tundă părul lung într-un bob scurt, determinând fanii de sex feminin din toată țara să-și ia foarfecele pe propriul păr. Nicăieri acele încuietori tunsă nu au căzut mai greu decât în Leominster, Massachusetts, care fusese capitala pieptene a țării încă dinaintea războiului revoluționar și care a fost acum leagănul industriei celuloidului, o mare parte dedicată pieptenilor. Aproape peste noapte, jumătate din companiile de piepteni din oraș au fost forțate să închidă, aruncând mii de producători de piepteni fără serviciu. Sam Foster, proprietarul Foster Grant, una dintre cele mai importante companii de pieptene de celuloid din oraș, le-a spus lucrătorilor să nu-și facă griji. „Vom face altceva”, i-a asigurat el. El a lovit ideea de a face ochelari de soare, creând o piață de masă cu totul nouă. „Cine este cel din spatele acelor subvenții de sprijin?” compania a tachinat ulterior în reclame care includeau fotografii ale unor vedete precum Peter Sellers, Mia Farrow și Raquel Welch ascunse în spatele lentilelor întunecate. Cu o călătorie rapidă la farmacia locală, oricine ar putea dobândi aceeași mistică plină de farmec.

Pentru toată semnificația sa, celuloidul a avut un loc destul de modest în lumea materială de la începutul secolului al XX-lea, limitat în principal la noutăți și la mici obiecte decorative și utilitare, precum pieptenele. Realizarea de lucruri din celuloid a fost un proces intensiv în muncă; pieptenele erau mulate în loturi mici și încă trebuiau tăiate și lustruite manual. Și pentru că materialul era atât de volatil, fabricile erau ca niște cutii de tindere. Muncitorii lucrau adesea sub un jet constant de apă, dar incendiile erau încă frecvente. Abia până la dezvoltarea unor polimeri mai cooperanți, plasticul a început să transforme cu adevărat aspectul, senzația și calitatea vieții noastre. În anii 1940, aveam atât plasticul, cât și mașinile pentru a produce în masă produse din plastic. mașini – acum echipamente standard în fabricarea materialelor plastice – au transformat pulberile sau peletele din plastic brut într-un produs turnat, finit într-un proces unic. O singură mașină echipată cu o matriță care conține mai multe cavități ar putea scoate zece piepteni complet formați în mai puțin de un minut .

DuPont, care a cumpărat una dintre companiile originale de celuloid din Leominster, a lansat fotografii la mijlocul anilor 1930, care arătau producția zilnică a unei perechi de făcătoare de piepteni tată-fiu. În fotografii, tatăl stă lângă un teanc îngrijit de trei sute cincizeci de faguri de celuloid, în timp ce zece mii de faguri turnați prin injecție îl înconjoară pe fiu. Și, deși un singur pieptene de celuloid costă un dolar în 1930, până la sfârșitul deceniului se putea cumpăra o mașină- pieptene turnate de c acetat de eluloză pentru oriunde, de la un ban până la cincizeci de cenți. Odată cu creșterea materialelor plastice de producție în masă, pieptenii decorativi fanteziști și seturile de sifoniere din fildeș fals, atât de populare în epoca celuloidului, au dispărut treptat. Pieptenii erau acum dezlipiți până la cele mai esențiale elemente – dinți și mâner – pentru a îndeplini funcția lor de bază.

Bakelita, primul plastic cu adevărat sintetic, un polimer forjat în întregime în laborator, a deschis calea pentru succese precum cea a fiului lui DuPont de injectare-matriță-fagure. La fel ca în cazul celuloidului, baquelita a fost inventată pentru a înlocui o substanță naturală rară: șelac, un produs al excrețiilor lipicioase ale gândacului lac feminin. Cererea de șelac a început să crească la începutul secolului al XX-lea, deoarece era un excelent izolator electric. Cu toate acestea, au fost necesare cincisprezece mii de gândaci șase luni pentru a obține suficientă rășină de culoare chihlimbar necesară pentru a produce o lire de șelac. Pentru a ține pasul cu expansiunea rapidă a industriei electrice, era nevoie de ceva nou.

După cum sa dovedit, plasticul Leo Baekeland inventat prin combinarea formaldehidei cu fenolul, un produs rezidual al cărbunelui și supunerea amestecului la căldură și presiune a fost infinit mai versatil decât șelacul. Deși eu Nu s-ar putea face, cu efort, să imite materialele naturale, nu avea „pricepere la celuloid” pentru imitație. În schimb, avea o puternică identitate proprie, ceea ce a contribuit la încurajarea dezvoltării unui aspect distinct plastic. Bakelita era un material robust, de culoare închisă, cu o frumusețe elegantă, asemănătoare mașinilor, „la fel de decupată ca o propoziție Hemingway”, în cuvintele scriitorului Stephen Fenichell. Spre deosebire de celuloid, bakelita putea fi modelată și prelucrată cu precizie în aproape orice, din tubular contemporanii au salutat „adaptabilitatea sa proteană” și s-au minunat de modul în care Baekeland transformase ceva la fel de urât mirositor și urât ca gudronul de cărbune – de mult o aruncare în procesul de cocsificare – în acest nou minunat substanță.

Familiile s-au adunat în jurul radiourilor Bakelite (pentru a asculta programele sponsorizate de Bakelite Corporation), au condus mașini accesorii Bakelite, au ținut legătura cu telefoanele Bakelite, au spălat rufele în mașinile cu lame Bakelite, au scos ridurile cu fiare încastrate în bachelită – și, desigur, și-au aranjat părul cu faguri de bachelită. „De la momentul în care un bărbat se spală dinții dimineața cu o perie cu mânere de bachelită până în momentul în care scoate ultima sa țigară dintr-un suport bakelit, o stinge într-un scrumier bakelit și cade înapoi pe un pat bakelit, tot ceea ce atinge, vede, se va folosi acest material de o mie de scopuri „, revista Time entuziasmată în 1924 într-un număr care a purtat Baekeland pe copertă.

Crearea bakelitei a marcat o schimbare în dezvoltarea de noi materiale plastice. De atunci, oamenii de știință au încetat să mai caute materiale care să poată emula natura; mai degrabă, ei au căutat „să rearanjeze natura în moduri noi și imaginative”. Anii 1920 și „30 au văzut o revărsare de noi materiale din laboratoarele din întreaga lume. Unul a fost acetat de celuloză, un produs semisintetic (celuloza vegetală a fost unul dintre ingredientele sale de bază) care avea adaptabilitatea ușoară a celuloidului, dar nu era inflamabilă. Un altul a fost polistirenul, un plastic dur, strălucitor, care ar putea lua culori strălucitoare, să rămână cristaline limpede sau să fie umflat cu aer pentru a deveni polimerul spumos DuPont denumit ulterior Styrofoam.DuPont a introdus, de asemenea, nylonul, răspunsul său la căutarea secolelor de mătase artificială. Când au fost introduse primele ciorapi de nailon, după o campanie care a promovat materialul ca fiind „strălucitor ca mătasea” și „puternic ca oțelul”, femeile s-au înnebunit. Magazinele s-au vândut din stoc în câteva ore, iar în unele orașe, proviziile rare au dus la revolte din nylon, la bătăi la scară largă printre cumpărători. Peste ocean, chimiștii britanici au descoperit polietilena, polimerul puternic, rezistent la umezeală, care va deveni condiția sine qua non a ambalajului. În cele din urmă, am primi materiale plastice cu trăsături pe care natura nu le-a visat niciodată: suprafețe pe care nimic nu s-ar lipi (teflon), țesături care ar putea opri un glonț (kevlar).

Deși sunt complet sintetice ca bakelitul, multe dintre ele aceste noi materiale s-au diferit într-un mod semnificativ. Bakelita este un plastic termorezistent, ceea ce înseamnă că lanțurile sale polimerice sunt agățate între ele prin căldura și presiunea aplicate atunci când este turnat. Moleculele stabilesc modul în care se așează aluatul într-un fier de vafe. Și odată ce aceste molecule sunt legate într-un lanț de margarete, nu pot fi deconectate. Puteți sparge o bucată de bakelită, dar nu o puteți topi pentru a o transforma în altceva. Materialele plastice termorezistente sunt molecule imuabile – Hulks din lumea polimerilor – motiv pentru care veți găsi în continuare telefoane, pixuri, brățări și chiar piepteni care arată aproape nou.

Polimerii precum polistirenul și nylonul și polietilena sunt termoplastice; lanțurile lor polimerice se formează în reacții chimice care au loc înainte ca plasticul să se apropie vreodată de o matriță. Legăturile care țin împreună aceste lanțuri de margarete sunt mai slabe decât cele din bakelită și, ca urmare, aceste materiale plastice răspund ușor la căldură și frig. Se topesc la temperaturi ridicate (cât de mare depinde de plastic), se solidifică la răcire și, dacă sunt suficient de reci, pot chiar îngheța. Toate acestea înseamnă că, spre deosebire de bakelită, ele pot fi modelate și topite și remodelate mereu. Versatilitatea lor de schimbare a formei este unul dintre motivele pentru care termoplasticele au eclipsat rapid termorezistentele și constituie astăzi aproximativ 90 la sută din totalul materialelor plastice produse.

Multe dintre noile termoplastice și-au găsit la un moment dat altul în faguri, care, grație turnării prin injecție și altor noi tehnologii de fabricație, ar putea fi realizate mai repede și în cantități mult mai mari decât oricând – mii de piepteni într-o singură zi. Aceasta a fost o mică ispravă în sine, dar înmulțită între toate necesitățile și luxurile care ar putea fi apoi produse în masă ieftin, este de înțeles de ce mulți la vremea respectivă vedeau materialele plastice ca fiind vestitorul unei noi ere a abundenței. atât de ieftin și ușor de produs, a oferit salvarea de la distribuția întâmplătoare și inegală a resurselor naturale care a făcut ca unele națiuni să fie bogate, să le lase pe altele sărăcite și să declanșeze nenumărate războaie devastatoare. Materialele plastice au promis o utopie materială, disponibilă tuturor.

Cel puțin, aceasta a fost viziunea plină de speranță a unei perechi de chimiști britanici care scriau în ajunul celui de-al doilea război mondial. „Să încercăm să ne imaginăm un locuitor din” Epoca Plastică „,” Victor Yarsley și Edward Couzens au scris. „Aceasta” Plastic Man „va veni într-o lume a culorilor și a suprafețelor strălucitoare … o lume în care omul, ca un magician, face ceea ce dorește pentru aproape orice nevoie.” L-au imaginat să crească și să îmbătrânească înconjurat de jucării incasabile, colțuri rotunjite, nescuf pereți de fabule, ferestre fără război, țesături rezistente la murdărie și mașini ușoare, avioane și bărci. Nedemnitățile bătrâneții ar fi diminuate cu ochelari de plastic și proteze dentare până când moartea l-a dus pe omul din plastic, moment în care va fi îngropat „închis igienic într-un sicriu de plastic”.

Lumea aceea a întârziat să vină. . Majoritatea noilor materiale plastice descoperite în anii 1930 au fost monopolizate de militari pe parcursul celui de-al doilea război mondial. Dornic să păstreze cauciucul prețios, de exemplu, în 1941 armata SUA a emis un ordin ca toți pieptenii eliberați soldaților să fie din plastic în loc de cauciuc dur. Deci, fiecare membru al forțelor armate, de la privat la general, în unități albe și negre, a primit un „pieptene de buzunar negru de plastic de cinci inci în„ trusa de igienă ”. Bineînțeles, materialele plastice au fost, de asemenea, presate într-un serviciu mult mai semnificativ, utilizate pentru siguranțe de mortar, parașute, componente de aeronave, carcasă antenă, butoaie bazooka, carcase pentru turnulete de armă, căptușeli de cască și nenumărate alte aplicații. Materialele plastice au fost chiar esențiale pentru construirea bombei atomice: oamenii de știință ai Proiectului Manhattan s-au bazat pe rezistența supremă a Teflonului la coroziune pentru a face containere pentru gazele volatile pe care le-au folosit. Producția de materiale plastice a sărit în timpul războiului, aproape de patru ori de la 213 milioane de lire sterline în 1939 până la 818 milioane de lire sterline în 1945.

Totuși, VJ Day, tot acest potențial de producție trebuia să meargă undeva, iar materialele plastice au explodat pe piețele de consum. (Într-adevăr, încă din 1943, DuPont avea o întreagă divizie la lucrați la pregătirea prototipurilor de articole de uz casnic care ar putea fi făcute din materialele plastice comandate apoi pentru război.) La doar câteva luni după sfârșitul războiului, mii de oameni s-au aliniat pentru a intra la prima expoziție națională a materialelor plastice din New York, o vitrină a noilor produse făcute posibile de materialele plastice care s-au dovedit în război. Pentru un public obosit de două decenii de lipsă, spectacolul a oferit o avanpremieră captivantă și strălucitoare a promisiunii polimerilor. Existau ecrane de ferestre în fiecare culoare ale curcubeului care nu ar mai fi nevoie să fie vopsite. Valizele suficient de ușoare pentru a se ridica cu un deget, dar suficient de puternice pentru a transporta o încărcătură de cărămizi. Îmbrăcăminte care ar putea fi ștearsă cu o cârpă umedă. Linie de pescuit puternică precum oțelul. Materiale de ambalare clare care să permită unui cumpărător să vadă dacă mâncarea din interior era proaspătă. Flori care arătau ca și cum ar fi fost cioplit din sticlă. O mână artificială care arăta și se mișca ca un lucru real. Iată era era abundenței pe care chimistii britanici plini de speranță o imaginaseră. „Nimic nu poate opri materialele plastice”, a strigat președintele expoziției.

Toți acei ex-IG-uri cu pieptenii lor standard veneau acasă într-o lume nu numai de abundență materială, ci și de oportunități bogate create de GI Bill, subvenții pentru locuințe, date demografice favorabile și un boom economic care a lăsat americanii cu un nivel fără precedent de venit disponibil. Producția de materiale plastice s-a extins exploziv după război, cu o curbă de creștere care a fost mai abruptă decât chiar și cu creșterea rapidă a PNB „. Datorită materialelor plastice, americanii nou-îmbătrâniți au avut o mulțime nesfârșită de bunuri la prețuri accesibile. Fluxul de produse noi Aplicațiile au fost atât de constante încât a fost în curând normă. Tupperware a existat cu siguranță întotdeauna, alături de ghișeele Formica, scaune Naugahyde, stopuri roșii din acril, înveliș Saran, siding de vinil, sticle de stoarcere, butoane, păpuși Barbie, sutiene din Lycra, bile Wiffle, adidași , cupe sippy și multe alte lucruri.

Această proliferare de bunuri a contribuit la generarea mobilității sociale rapide care a avut loc după război. Am fost acum o națiune de consumatori, o societate din ce în ce mai democratizată prin capacitatea noastră comună de a bucurați-vă de confortul și confortul vieții moderne. Nu doar un pui în fiecare oală, ci un televizor și un sistem stereo în fiecare cameră de zi, o mașină în fiecare alee. Prin industria materialelor plastice, am avut o capacitate tot mai mare de a sintetiza. ceea ce ne doream sau aveam nevoie, care făcea realitatea însăși să pară infinit mai deschisă posibilităților, mult mai maleabilă, așa cum a observat istoricul Meikle. Acum, rezidenți cu drepturi depline din Plasticville, am început să credem că și noi suntem plastic. Asa cum House Beautiful i-a asigurat pe cititori in 1953: „Vei avea o sansa mai mare sa fii tu insuti decat orice popor din istoria civilizatiei.”