Vida animal (Português)

Vida marinha

O prolífico zooplâncton das águas da Antártida se alimenta do copioso fitoplâncton e, por sua vez, constitui a dieta básica de baleias, focas, peixes, lulas e aves marinhas. As águas antárticas, por causa de seus nutrientes aflorados, são mais de sete vezes mais produtivas que as águas subantárticas. O organismo mais importante na cadeia alimentar superior é o pequeno krill semelhante a um camarão, Euphausia superba, com apenas uma ou duas polegadas de comprimento quando maduro. Se não fosse pelo hábito de se congregar em escolas vastas e densas, eles teriam pouco valor alimentar para as grandes baleias e focas. Suas densidades são grandes, porém, e uma baleia, com redes embutidas de barbatanas e fibras semelhantes a cabelos, pode esticar refeições de uma tonelada ou mais em poucos minutos. Durante os três a quatro meses passados nas águas antárticas, a população original de baleias de barbatanas sozinha poderia consumir cerca de 150 milhões de toneladas curtas (cerca de 136 milhões de toneladas métricas) de krill. Os animais no fundo do mar da zona próxima à costa incluem os hidrozoários sésseis (ver também cnidários), corais, esponjas e briozoários, bem como os caranguejos em busca de picnogonídeos e isópodes, o verme anelídeo poliqueta, equinoides, estrelas do mar (estrela do mar) e uma variedade de crustáceos e moluscos. O inverno e o gelo de âncora, no entanto, mantêm a zona sublitoral (a região permanentemente submersa do ambiente marinho) relativamente estéril a cerca de 50 pés (15,2 metros) de profundidade.

Das quase 30.000 espécies de peixes modernos, não mais do que cerca de 100 são conhecidos dos mares ao sul da Convergência Antártica. Quase três quartos das cerca de 90 espécies do fundo do mar pertencem à superfamília Notothenioidea, os poleiros da Antártica. No fundo do mar também existem os Zoarcidae, ou bichinhos de enguia; os Liparidae, ou caracóis do mar; os Macrouridae, ou peixes com cauda de rato; e os Gadidae, ou peixes semelhantes ao bacalhau. Tipos raros de não ossos na zona da Antártica incluem hagfish e patins. Muitas espécies de peixes de profundidade são conhecidas ao sul da Convergência Antártica, mas apenas três, uma barracuda e dois peixes lanterna, parecem estar confinados a esta zona. Os peixes antárticos estão bem adaptados às águas frias; os peixes de fundo são altamente endêmicos, 90% das espécies não sendo encontradas em nenhum outro lugar. Isso apóia outras evidências biológicas e geológicas de que a Antártica foi isolada por muito tempo.

Os mamíferos nativos da Antártica são todos marinhos e incluem focas (pinípedes), botos, golfinhos e baleias (cetáceos). Apenas um otariid, ou lobo marinho, procria ao sul da Convergência Antártica; quatro espécies de focídeos, ou focas verdadeiras – a gregária foca Weddell, a onipresente foca caranguejo, a solitária e agressivamente carnívora foca leopardo e a raramente vista foca Ross – se reproduzem quase exclusivamente na zona da Antártica, e outra, o elefante marinho do sul, raças perto da Convergência nas ilhas Geórgia do Sul, Kerguelen e Macquarie. O leão-marinho, um otariid, é abundante nas Ilhas Malvinas, mas provavelmente nunca se aventura nas águas frias da Antártica. O lobo marinho e o elefante marinho estão agora se regenerando após quase extinção. Pensa-se que as focas Weddell totalizam cerca de 1.000.000, as focas caranguejo cerca de 8.000.000 e as focas Ross entre 50.000 e 220.000. As focas Weddell são as únicas capazes de sobreviver sob gelo rápido, mesmo no inverno, mantendo orifícios de respiração abertos com seus dentes. A foca-leopardo, armada com mandíbulas poderosas e caninos enormes, é um dos poucos predadores de pinguins adultos. Várias carcaças de focas mumificadas, principalmente caranguejos, foram encontradas a distâncias de quase 30 milhas (48,2 km) do mar e em elevações de até cerca de 3.000 pés (914 metros) nos vales secos de McMurdo. Não encontrando comida nessas perambulações pelo interior, os caranguejos eventualmente morreram, e suas carcaças de couro foram preservadas pelo frio e aridez do clima.

As baleias e seus parentes cetáceos, botos e golfinhos, variam amplamente do Ártico a Águas antárticas e são encontradas em todos os oceanos e mares. Várias espécies variam até, mas geralmente não através, da Convergência Antártica e, portanto, são consideradas apenas tipos antárticos periféricos. Entre as baleias dentadas comedoras de peixes e lulas, ou odontocetos, estão alguns botos e golfinhos periféricos da Antártica e a baleia-piloto. Mais típicos das águas antárticas são a baleia assassina, o cachalote e a rara baleia com nariz de garrafa ou bico.Sete espécies de barbatanas ou ossos de baleia, baleias, também habitam as águas antárticas, subsistindo da abundância de krill; estes incluem a baleia franca meridional, a baleia jubarte e quatro tipos de rorqual – a baleia azul, a baleia-comum, a baleia-sei e o rorqual-menor, ou minke. A baleia franca pigmeu é endêmica das águas antárticas e subantárticas. A baleia assassina, um dos animais marinhos mais inteligentes, caça em matilhas e se alimenta de animais maiores, como peixes, pinguins e outras aves aquáticas, focas, golfinhos e outras baleias. Apesar do nome, não há relatos autenticados de ataques a humanos próximos à Antártica. A matança excessiva no passado dizimou drasticamente os estoques das baleias maiores, particularmente as gigantes baleias azuis. Perto da extinção, as baleias azuis foram protegidas por um acordo internacional.

Mamíferos alienígenas que agora residem semipermanentemente nas regiões antártica e subantártica incluem ovelhas, coelhos, cães, gatos, ratos, camundongos e seres humanos. Os efeitos sobre os ecossistemas locais são grandes, desde a poluição das áreas das estações por dejetos humanos até a erosão do sobrepastoreio por ovelhas e a dizimação de populações de pássaros por cães e gatos e de populações de baleias e focas pelos humanos. Mesmo assim, a Antártica continua sendo de longe a terra menos contaminada da Terra. Sob o Tratado da Antártica, ela é designada como uma área de conservação especial, e muitas atividades humanas anteriores foram proibidas na tentativa de preservar o sistema ecológico natural do meio ambiente único.