Verificação da teoria dos germes

Talvez o avanço médico abrangente do século 19, certamente o mais espetacular, foi a demonstração conclusiva de que certas doenças, bem como a infecção de feridas cirúrgicas, foram causadas diretamente por minúsculos organismos vivos. Esta descoberta mudou toda a face da patologia e efetuou uma revolução completa na prática da cirurgia.

A ideia de que a doença era causada pela entrada de partículas imperceptíveis no corpo é antiga. Ela foi expressa pelo enciclopedista romano Marcus Terentius Varro já em 100 aC, por Girolamo Fracastoro em 1546, por Athanasius Kircher e Pierre Borel cerca de um século depois, e por Francesco Redi, que em 1684 escreveu seus Osservazioni intorno agli animali viventi che si trovano negli animali viventi (“Observações sobre animais vivos que podem ser encontrados dentro de outros animais vivos”), em que ele procurou refutar a ideia de geração espontânea. Tudo deve ter um pai, escreveu ele; apenas a vida produz vida. O pioneiro do século neste campo, considerado por alguns como o fundador da teoria parasitária da infecção, foi Agostino Bassi, da Itália, que mostrou que uma doença do bicho-da-seda era causada por um fungo que poderia ser destruído por agentes químicos.

O principal crédito por estabelecer a ciência da bacteriologia deve ser concedido ao químico francês Louis Pasteur. Foi Pasteur quem, por uma brilhante série de experimentos, provou que a fermentação do vinho e a acidificação do leite são causadas por microrganismos vivos. Seu trabalho levou à pasteurização do leite e resolveu problemas da agricultura e da indústria, bem como de doenças animais e humanas. Ele empregou inoculações com sucesso para prevenir o antraz em ovelhas e gado, cólera em galinhas em aves e, finalmente, raiva em humanos e cães. O último resultou no estabelecimento generalizado de institutos Pasteur.

De Pasteur, Joseph Lister derivou os conceitos que lhe permitiram introduzir o princípio anti-séptico na cirurgia. Em 1865, Lister, professor de cirurgia da Universidade de Glasgow, começou a colocar uma barreira anti-séptica de ácido carbólico entre a ferida e a atmosfera contendo germes. As infecções e mortes caíram dramaticamente, e seu trabalho pioneiro levou a técnicas mais refinadas de esterilização do ambiente cirúrgico.

Avanços na obstetrícia já haviam sido feitos por pessoas como Alexander Gordon em Aberdeen, Escócia, Oliver Wendell Holmes em Boston e Ignaz Semmelweis em Viena e Pest (Budapeste), que defendiam a desinfecção das mãos e roupas de parteiras e estudantes de medicina que frequentavam os confinamentos. Essas medidas produziram uma redução acentuada nos casos de febre puerperal, o flagelo bacteriano das mulheres após o parto.

Outro pioneiro da bacteriologia foi o médico alemão Robert Koch, que mostrou como as bactérias podem ser cultivadas, isoladas e examinadas em o laboratório. Um investigador meticuloso, Koch descobriu os organismos da tuberculose em 1882 e da cólera em 1883. No final do século, muitos outros microrganismos produtores de doenças foram identificados.