Um mistério da preguiça gigante me trouxe de volta à Geórgia

Quando tive a ideia de meu novo livro, Things New & Estranho, de conectar minha casa no sul da Geórgia às coleções do Smithsonian, eu não tinha ideia de que isso me levaria a preguiças terrestres gigantes. Mas eu aprenderia que as conexões, por mais misteriosas que fossem, exigiam ser seguidas, e o aprendizado resultante fazia parte do processo. Eu estava em uma jornada durante a qual uma preguiça terrestre gigante fossilizada me levaria a uma nova compreensão de mim mesmo e de nosso mundo.

Acontece que ninguém sabia que existiam preguiças terrestres gigantes até que um sujeito chamado Manuel Torres encontrou um em 1788 na Argentina. Seus ossos fossilizados foram enviados ao Museu de História Natural de Madri, onde foram montados para mostrar como a criatura poderia ser. Era grande, tão grande quanto um elefante adulto, e ninguém, incluindo cientistas, tinha visto algo parecido antes. Na verdade, não havia nada parecido na Europa ou na Ásia porque esses animais incomuns eram nativos das Américas. Seria preciso um opositor para descobrir a nova criatura, e ele era um cientista francês chamado Georges Cuvier.

Cuvier foi controverso por sugerir o fato de que as espécies poderiam se extinguir, algumas repentinamente, e sua existência poderia mais tarde ser provada usando fósseis. Embora Cuvier tivesse ganhado seu incentivo por meio de um trabalho cuidadoso, a maioria de seus colegas cientistas não apoiou sua ideia. Quando viu os desenhos do fóssil argentino recém-descoberto, Cuvier concluiu que se encaixava em sua teoria e que se tratava de uma espécie de preguiça gigante que havia se extinguido.

Uma das chaves para a identificação de Cuvier eram as grandes garras do animal, que se assemelhavam às do preguiças menores que ainda podiam ser encontradas nas florestas tropicais da América do Sul. Muitas pessoas discordaram dele, mas ele acabou provando que estava certo. Cuvier chamou o fóssil Megatherium (“grande besta”) americanum (para sua casa).

Logo após a descoberta do Megatério argentino, as preguiças terrestres gigantes receberam um aumento inesperado em popularidade quando uma grande garra e alguns ossos de membro de outra preguiça foram encontrados nos Estados Unidos. De acordo com o historiador do Smithsonian Silvio Bedini, eles foram dados a um ávido paleontólogo amador que apresentou um artigo em 1797 à American Philosophical Society. Era intitulado “Uma memória da descoberta de certos ossos de um quadrúpede desconhecido, do tipo com garras, na parte ocidental da Virgínia”.

Esse paleontólogo amador era Thomas Jefferson, vice-presidente dos Estados Unidos na época. O espécime de Jefferson era menor que o megatério argentino e de um gênero diferente, mas ainda era uma grande preguiça. Recebeu o nome formal de Megalonyx (“garra grande”), e mais tarde foi concedido o nome da espécie-tipo de jeffersonii em homenagem ao homem que o apresentou ao mundo. Jefferson deve ter se orgulhado dessa distinção, mas seus oponentes políticos o insultaram como “Sr. Mammoth” por gastar tempo em sua coleção de fósseis amada, quando achavam que ele deveria estar trabalhando em questões de estado. Embora Jefferson estivesse à frente de seu tempo em de muitas maneiras, ele estava entre aqueles que não acreditavam na teoria da extinção de Cuvier. Ele chegou a aconselhar Lewis e Clark para ficarem à procura de Megalonyx vivo em sua histórica viagem de descoberta.

O fóssil de mamíferos no Dinosaur Hall e o que não sabíamos

Brian Huber do Smithsonian, que na época chefiava o departamento de paleobiologia, queria que minha visita começasse no salão dos dinossauros do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, onde a preguiça estava à vista, para que eu pudesse ver primeiro uma preguiça gigante como um todo completo. (A exposição foi encerrada em 2014 para renovação e será reaberto em 8 de junho com o nome “The David H. Koch National Fossil Hall – Deep Time.”)

Então ele me levou para as coleções paleontológicas do museu para ver algumas das “peças sobressalentes”. O esqueleto da preguiça gigante em exibição era na verdade apenas parcialmente autêntico, já que foi construído com restos de esqueletos que estavam incompletos. Partes de gesso feitas para se parecerem com a coisa real completavam o esqueleto, e é aqui que o sul da Geórgia entra na equação.

Saindo do corredor, passamos por vários andares contendo centenas de grandes armários de coleta; os corredores sombrios só são totalmente iluminados quando em uso. Entramos em uma área central onde o paleontólogo David Bohaska organizou uma seleção de ossos em uma mesa de metal. Entre as articulações estranhas e os ossos da perna estava o osso da mandíbula de uma grande criatura com molares cerca de 20 vezes maiores do que os de um humano. As etiquetas da coleção estavam amareladas com o tempo e indicavam que os restos mortais haviam sido classificados como de um Megatério e foram obtidos na Ilha “Skiddaway” pelo Dr. JP Seriven. Esta descoberta de fóssil foi importante para a ciência não apenas porque era uma mandíbula intacta de a criatura, mas também porque foi a primeira a mostrar que o Megatério existiu na América do Norte. (Segure-se neste pensamento, porque descobrimos que esta história tem mais coisas.)

Enquanto estávamos vendo os ossos fósseis, notei que “Skiddaway” era provavelmente Skidaway, uma ilha que é quase um subúrbio de Savannah , Geórgia. Visitei-o várias vezes durante minha gestão como presidente da Georgia Tech, porque tem uma estação marinha que cientistas universitários usam como base para pesquisas. Tive certeza da minha conclusão porque o parque estadual da ilha tem um pequeno museu que apresenta uma cópia exata da preguiça terrestre gigante do Museu de História Natural.

O fóssil era do sul da Geórgia. E era importante, pois estabeleceu firmemente a presença do gênero Megatherium, que antes desconhecido nos Estados Unidos. No entanto, como seria o caso mais do que algumas vezes em minha pesquisa, o que parecia ser um acordo fechado não foi fechado.

Primeiro, houve a palavra “Skiddaway” na etiqueta da coleção. Poderia ser mais do que um simples caso de erro ortográfico? Então, Huber me disse que o que estava escrito na etiqueta da coleção como o gênero do espécime refletia o estado da arte da época. Mais recentemente, foram feitas mudanças na classificação das preguiças gigantes. Como resultado, disse Huber, o fóssil da Geórgia era mais provavelmente um Eremotherium, não um Megatério como o colecionador havia pensado.

A maioria das pessoas que entra em um museu para olhar os fósseis para se divertir teria dificuldade percebendo qualquer diferença entre Eremo e Mega preguiças, mas para especialistas existem diferenças significativas. Os dois eram semelhantes em tamanho (ou seja, grandes), mas de acordo com o paleontólogo britânico Darren Naish, o primeiro gênero é “caracterizado por uma maxila mais rasa com hipodontia reduzida dos dentes superiores em comparação com a última espécie.”

Não tinha ideia do que era “hipodontia reduzida”, mas descobri que o Eremotherium era descendente norte-americano do megatério sul-americano.Os dois começaram a se separar em espécies diferentes há cerca de três milhões de anos, quando um grupo de aventureiros Megas mudou-se para o norte através da ponte de terra recém-formada entre as Américas do Norte e do Sul, que mais tarde ficou conhecida como o Istmo do Panamá.

Esse movimento de espécies da América do Sul para a América do Norte e vice-versa é conhecido entre os paleontólogos como o Grande Intercâmbio Biótico Americano, mas foi uma troca desigual. As criaturas que se dirigiram para o sul da América do Norte eram normalmente mais bem-sucedidas do que aquelas que iam para o norte, então o que se tornaria nossa preguiça gigante, o Eremotherium, era uma exceção. Quanto ao coletor do sul da Geórgia que identificou erroneamente os restos fósseis nos anos 1800, podemos absolvê-lo, porque a diferença entre as duas espécies não foi compreendida até 1948.

Quando eu revisei a documentação nos registros fósseis com com a ajuda dos Arquivos Smithsonian, descobri que a mandíbula tinha sido originalmente doada em 1842 a uma organização chamada Instituto Nacional para a Promoção da Ciência em Washington, DC. A Instituição Smithsonian não abriu suas portas até 1846, mas logo eclipsou o National Institute, que fechou na década de 1850 e deu suas coleções, incluindo o fóssil da Ilha “Skiddaway”, para o Smithsonian.

Para descobrir mais sobre o colecionador, fiz uma pesquisa online por JP Seriven e encontrei várias pessoas com esse nome, mas nenhuma parecia se encaixar no perfil. No entanto, nomes relacionados continuaram aparecendo, a saber, Dr. JP Screven ou Scriven. Independentemente da grafia, essas referências apontavam para um homem que morou em Savanna quase na mesma época da descoberta do fóssil.

Eu localizei uma fonte de 1913 nos Arquivos do Condado de Chatham, de William Harden, sobre Screven. De acordo com Harden, o Dr. James Proctor Screven, que nasceu em 1799 em Bluffton, Carolina do Sul, veio de uma família com raízes profundas na área. Ele tinha parentes que lutaram na Guerra Revolucionária, na Guerra de 1812 e nas Guerras Indígenas de Andrew Jackson. Membros da família operavam plantações de arroz na área, mas Screven foi formado por uma cultura diferente da maioria de seus contemporâneos e decidiu estudar medicina na Universidade da Pensilvânia.

Depois de se formar em 1820, Screven foi sustentado por seu pai por dois anos, enquanto morava primeiro na Inglaterra e depois na França para observar as práticas médicas em diferentes países. Enquanto na Europa, ele passou um tempo estudando geologia e ciências naturais como uma questão de interesse pessoal. Foi uma era iluminada em que os cientistas estavam em busca de descobertas. Novos desenvolvimentos eram frequentemente anunciados, levando a uma melhor compreensão da construção de montanhas, dos efeitos da glaciação e da evolução das espécies. Depois de retornar aos Estados Unidos, Screven estabeleceu um consultório médico em 1822 em Savannah, mas manteve seu interesse por ciência e história.

Um livro de memórias de 1846 escrito por William Hodgson forneceu os detalhes do envolvimento de Screven com fósseis. Hodgson relatou que Screven era amigo de outro médico em Savannah, John C. Habersham, que era um ávido fã de fósseis e antiguidades. De acordo com Hodgson, em 1823 Screven e Habersham foram convidados por um dono de plantação chamado Stark para examinar ossos fósseis que foram expostos na maré baixa em um banco de solo adjacente a uma lagoa de maré em sua propriedade. Hodgson afirmou que a plantação ficava na ilha “Skiddaway”, confirmando minha hipótese.

Screven e Habersham adquiriram um conjunto de ossos fósseis da plantação e, depois que Screven os estudou, ele os identificou como uma espécie de Megatherium. Ele agiu rapidamente, relatando suas descobertas à Sociedade Médica da Geórgia em 1823. O pobre Habersham pode ter ficado com o problema nesse negócio, já que seria de longe o mais comprometido dos dois com a paleontologia . Independentemente disso, o artigo de Screven forneceu a documentação de que ele era o doador dos fósseis ao Instituto Nacional; “Seriven” era um erro ortográfico na etiqueta do espécime.

Os interesses de Screven logo se afastaram dos fósseis e se voltaram para sua área médica praticar e, em 1835, trabalhar em tempo integral em suas propriedades e plantações de arroz herdadas na Carolina do Sul e Geórgia. Mas em vez de viver uma vida de lazer, ele se mudou para o centro de Savannah e começou a fazer tudo o que podia para melhorar a cidade. Servindo como vereador e eventualmente prefeito, ele tem o crédito de desenvolver um sistema de água potável, um sistema de abastecimento de gás e as escolas públicas de Savannah. Ele morreu em 1859.

Não sabemos muito sobre o que Screven fez com os ossos fósseis depois de identificá-los como Megatério em 1823, mas em 1842 ele apresentou desenhos deles em uma reunião do Instituto Nacional para a Promoção da Ciência em Washington, DC Logo ele também doou os fósseis para a organização, um presente que confirmei por meio dos Arquivos do Smithsonian com a ajuda do historiador do Smithsonian Pam Henson.Ela também rastreou um artigo no National Intelligencer datado de 9 de setembro de 1842, que continha uma carta de Screven para o Instituto Nacional para a Promoção da Ciência:

Enviei neste dia três caixas de restos fósseis para o seu endereço, aos cuidados de William Habersham, de Baltimore. . . . Os ossos da parte superior da caixa (a maior) são fragmentos dos ossos do animal extinto chamados pelos anatomistas comparativos de Megatério. . . . Estes restos do Megatério foram encontrados pelo Dr. JC Habersham e por mim na Ilha Skidaway, 14 milhas a sudeste de Savannah.

Um membro correspondente, Dr. E. Foreman, escreveu:

Esta instituição recebeu recentemente uma nobre doação do Dr. JP Screven de Savannah, Geórgia, consistindo em sua coleção inteira de restos gigantes de o Megatério que pertence a uma raça extinta de animais, descoberto por ele na costa da Geórgia há muitos anos, e pela primeira vez na América do Norte.

Embora levaria cerca de cem anos antes que esses ossos fósseis fossem identificados como Eremotherium, pelo menos um cientista reconheceu sua distinção do Megatherium desde o início. Joseph Leidy, professor da Universidade da Pensilvânia e colaborador do Smithsonian, nomeou-os Megatherium mirabile na série Smithsonian Contributions to Knowledge de 1855.

Em sua breve biografia de Screven, Harden relatou que depois de ser transferido para o Smithsonian quando o Instituto para a Promoção da Ciência fechou suas portas, os fósseis se perderam em um incêndio. Felizmente, pelo menos algumas das partes importantes da coleção foram poupadas, porque eu mesmo as vi.

G. Wayne Clough falará em um evento da Smithsonian Associates em 20 de junho de 2019.