Toupeira com nariz estrelado: veja uma maravilha neurológica
Veja uma maravilha neurológica
Com habilidades sensoriais insuperáveis, a toupeira com nariz estrelado é uma maravilha da evolução
- Mark Wexler
- Animais
- 30 de janeiro de 2018
Golpeada após um mergulho, uma toupeira de nariz estrelado fornece um raro vislumbre de corpo inteiro antes de se retirar para forragear em um pantanal do Maine.
A PRIMEIRA VEZ, ele viu uma toupeira de nariz estrelado em um pântano da Pensilvânia, Ken Catania sabia que havia encontrado algo especial. “Obviamente, ele está entre as criaturas mais estranhas do planeta”, diz o neurocientista da Universidade de Vanderbilt. “Mas quando comecei a tentar entender a organização e o comportamento do cérebro, as coisas ficaram realmente surpreendentes.”
Para Catânia, as surpresas não param de vir desde que ele começou a estudar o reservado norte-americano há três décadas. “Eu uso muito a palavra incrível para descrever a toupeira de nariz estrelado, e por um bom motivo”, diz Catania. “É uma verdadeira maravilha neurológica que nos ensinou muito sobre como o cérebro processa informações sensoriais.”
A função supera a beleza no nariz de estrela toupeira, cujo focinho com tentáculos é incomparavelmente sensível. Com 100.000 terminações nervosas, os raios em forma de dedo no nariz ajudam a toupeira a encontrar a presa na velocidade da luz.
Um nariz para superlativos
O único membro de o gênero Condylura, o animal de meio pé de comprimento varia em áreas úmidas do sudeste do Canadá até partes do leste dos Estados Unidos e até o sul até a Geórgia. Embora a toupeira seja bastante comum em algumas áreas, poucas pessoas sabem que existe porque passa quase toda a sua vida útil de dois a três anos no subsolo em tocas lamacentas e túneis ou nadando para caçar presas.
Para sobreviver naquele ambiente escuro, a toupeira de baixa visão depende dos 22 apêndices carnudos, chamados raios, que formam a estrela em torno de seu focinho. Armado com 100.000 terminações nervosas amontoadas em uma área aproximadamente do tamanho da ponta de um dedo humano, os raios são exclusivos desta espécie e fornecem os órgãos de toque mais sensíveis do reino animal. (Em comparação, uma mão humana inteira tem cerca de 17.000 terminações nervosas.)
“As toupeiras de nariz estrelado têm sistemas nervosos extremamente eficientes que transmitem informações do ambiente para seus cérebros em velocidades próximas dos limites fisiológicos dos neurônios, “Catania explica. Usando gravações de vídeo dos animais, ele determinou que os raios podem tocar até 10 objetos diferentes em um único segundo, retorcendo-se como tentáculos enquanto a toupeira procura na lama por insetos, vermes e outras presas. Os animais podem identificar presa individualmente em menos de dois décimos de segundo e, em seguida, determine em apenas 8 milissegundos se é ou não comestível. “Eles comem mais rápido do que qualquer outro mamífero na Terra”, diz Catania.
Além do mais, ao contrário das 38 outras espécies de toupeiras, as toupeiras de nariz estrelado podem nadar e têm a capacidade única de cheirar debaixo dágua. Por meio de vídeos, Catania viu que as toupeiras submersas podem soprar entre cinco e 10 bolhas de ar por segundo, mirando-as em objetos como peixes ou crustáceos para pegar o que ele chama de “moléculas odoríferas”. As toupeiras sugam as bolhas de volta para o focinho para farejar os cheiros de uma presa em potencial. Essa descoberta, que pegou o cientista de surpresa, forneceu a primeira evidência de que um mamífero é capaz de usar suas habilidades olfativas debaixo dágua.
Garras grossas ajudam o animal a escavar túneis longos e tortuosos.
Star search
Pelo menos uma vez por ano, Catania vai a pântanos isolados no noroeste da Pensilvânia, onde captura temporariamente algumas toupeiras para estudar seu comportamento e sistemas neurológicos em seu laboratório Vanderbilt. Pensilvânia é uma área fértil para esses animais, “mas isso não os torna fáceis de localizar”, diz ele.
Usando suas grandes patas dianteiras, toupeiras com nariz escavam túneis extensos que podem ter mais de 30 metros de comprimento e servem como estradas para musaranhos e outros pequenos mamíferos do pântano. Para encontrar uma toupeira dentro do labirinto, “você tem que sentir onde ela faz sua toca”, diz Catânia. Mesmo assim, encontrar as criaturas requer vigilância constante por vários dias.
“Navegar por pântanos e cavar em busca de toupeiras é um trabalho muito difícil ”, concorda a neurocientista Diana Bautista da University of California-Berkeley, que estuda a biologia molecular por trás de sensações como toque e dor. Nos últimos anos, ela se juntou a Catania na pesquisa e no estudo de toupeiras com nariz estrelado.
“Em comparação com os outros sentidos, sabemos pouco sobre nosso sentido do tato”, diz ela. “Mas a pesquisa de Ken sabe realmente abriu o caminho para que outros aprendam como funciona.”Colaborando com Catania, Bautista descobriu que certas moléculas no focinho da toupeira transformam ações físicas, como tocar em presas ou outros objetos, em sinais elétricos que ajudam a impulsionar o sistema nervoso do animal.
” A evolução resolveu muita coisa de problemas de muitas maneiras diferentes, e podemos aprender muito com essa diversidade “, observa Catania, que chama a toupeira de nariz estrelado de um garoto-propaganda de adaptações evolutivas extremas. Com base em suas experiências nas últimas três décadas, o cientista acredita que o pequeno animal ainda tem algumas grandes surpresas a revelar. “É uma criatura incrível”, diz ele, “em quase todas as formas que posso imaginar.”
Mark Wexler é o editor geral.
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