The Malicious Serpent: Snakes as a Prototypical Stimulus for a Evolved Module of Fear

Arne Öhman1 e Susan Mineka

Departamento de Neurociência Clínica, Instituto Karolinska, Estocolmo, Suécia (A.Ö.), e

Departamento de Psicologia, Northwestern University, Evanston, Illinois (SM)

Resumo

Como répteis, as cobras podem ter representado ameaças mortais no ambiente dos primeiros mamíferos. Nós revisamos as descobertas que sugerem que as cobras continuam sendo estímulos especiais para humanos. O medo intenso de cobra é prevalente em humanos e outros primatas. Humanos e macacos aprendem o medo de cobra mais facilmente do que o medo da maioria dos outros estímulos por meio do condicionamento direto ou vicário. Nem a elicitação nem o condicionamento do medo de cobra em humanos exigem que as cobras sejam conscientemente percebidas; em vez disso, ambos os processos podem ocorrer com estímulos mascarados. Os humanos tendem a perceber correlações ilusórias entre cobras e estímulos aversivos, e sua atenção é automaticamente capturada por cobras em apresentações visuais complexas. Juntas, essas e outras descobertas delineiam um módulo de medo evoluído no cérebro. Este módulo é seletivamente e automaticamente ativado por estímulos ameaçadores, é relativamente encapsulado a partir do reconhecimento e deriva de circuitos neurais especializados.

Palavras-chave

evolução; medo de cobra; módulo do medo

Cobras são comumente vistas como criaturas escorregadias e viscosas, dignas de medo e repulsa. Se alguém fosse acreditar no Livro do Gênesis, a antipatia do homem por cobras resultou de uma intervenção divina: para vingar a sedução da cobra de Eva para saborear o fruto do conhecimento, Deus instituiu a inimizade eterna entre seus descendentes. Alternativamente, a antipatia humana por cobras e as aparências comuns dos répteis como a personificação do mal nos mitos e na arte podem refletir uma herança evolucionária. Na verdade, Sagan (1977) especulou que o medo humano de cobras e outros répteis pode ser um efeito distante das condições sob as quais os primeiros mamíferos evoluíram. No mundo em que habitavam, o reino animal era dominado por incríveis répteis, os dinossauros, e portanto um pré-requisito para que os primeiros mamíferos entregassem genes às gerações futuras era evitar serem apanhados pelas presas do Tyrannosaurus rex e seus parentes. Assim, o medo e o respeito pelos répteis são provavelmente uma herança fundamental dos mamíferos. Desse ponto de vista, as cobras e outros répteis podem continuar a ter um significado psicológico especial mesmo para os humanos, e evidências consideráveis sugerem que isso é realmente verdade. Além disso, o padrão de descobertas parece consistente com a premissa evolucionária.

A PREVALÊNCIA DE MEDOS DE SERPENTE EM PRIMATAS

As cobras são obviamente criaturas do medo para muitos humanos. Agras, Sylvester e Oliveau (1969) entrevistaram uma amostra de habitantes da Nova Inglaterra sobre medos e descobriram que as cobras são claramente o objeto mais prevalente de medo intenso, relatado por 38% das mulheres e 12% dos homens.

O medo de cobras também é comum entre outros primatas. De acordo com uma revisão exaustiva de dados de campo (King, 1997), 11 gêneros de primatas mostraram respostas relacionadas ao medo (chamadas de alarme, evasão, mobbing) em virtualmente todos os casos em que foram observados enfrentando cobras grandes. Para estudos de primatas em cativeiro, King não encontrou evidências consistentes de medo de cobra. No entanto, em comparações diretas, macacos rhesus (e esquilos) criados na natureza eram muito mais propensos do que macacos criados em laboratório a apresentar fortes respostas de medo fóbicas a cobras (por exemplo, Mineka, Keir, & Price, 1980). Que esse medo é adaptativo na natureza é ainda suportado por relatórios de campo independentes de grandes cobras atacando primatas (M. Cook & Mineka, 1991).

Esta alta prevalência de medo de cobra em humanos, bem como em nossos parentes primatas, sugere que é o resultado de uma antiga história evolutiva. A variabilidade genética pode explicar por que nem todos os indivíduos têm medo de cobras. Alternativamente, a variabilidade pode resultar de diferenças na facilidade com que os indivíduos aprendem a temer os estímulos reptilianos quando são encontrados em contextos aversivos. Esta última possibilidade seria consistente com as diferenças no medo de cobras entre macacos selvagens e criados em laboratório.

APRENDENDO A TEMER SERPENTES

Experimentos com lab- macacos criados mostraram que podem adquirir medo de cobras de forma indireta, isto é, observando outros macacos que expressam medo de cobras.Quando macacos criados em laboratório não temerosos tiveram a oportunidade de observar um macaco “modelo” criado selvagem, exibindo medo de cobras vivas e de brinquedo, eles foram rapidamente condicionados a cobras do medo, e esse condicionamento foi forte e persistente. A resposta de medo foi aprendida mesmo quando o modelo temeroso macaco foi mostrado em fita de vídeo (M. Cook & Mineka, 1990).

Quando os vídeos foram unidos de modo que exibições idênticas de o medo foi modelado em resposta a cobras e flores de brinquedo ou a crocodilos e coelhos de brinquedo ((M. Cook & Mineka, 1991), os macacos criados em laboratório mostraram condicionamento substancial a cobras de brinquedo e crocodilos, mas não para flores e coelhos de brinquedo. Cobras e flores de brinquedo serviam igualmente bem como atribuições para recompensas de comida (M. Cook & Mineka, 1990), então o efeito seletivo das cobras parece ser restrito a contextos aversivos. Porque esses macacos nunca tinham visto nenhum dos estímulos usados antes dessa experiência rimentos, os resultados fornecem um forte suporte para uma base evolutiva para a aprendizagem seletiva.

Uma série de estudos publicados na década de 1970 (verÖhman & Mineka, 2001) testou o hipótese de que os humanos são predispostos a aprender facilmente a temer cobras. Esses estudos usaram um procedimento de condicionamento pavloviano discriminativo no qual várias imagens serviam como estímulos condicionados (CSs) que previam a presença e ausência de choque levemente aversivo, o estímulo não condicionado (US). Os participantes para os quais cobras (ou aranhas) sinalizaram choques consistentemente mostraram respostas de condutância cutânea condicionada mais fortes e duradouras (SCRs; respostas de suor palmar que indicam ativação emocional) do que o participante de controle para quem flores ou cogumelos sinalizaram choques. Quando um US não aversivo foi usado, no entanto, essa diferença desapareceu.E.W. Cook, Hodes e Lang (1986) demonstraram que respostas qualitativamente diferentes foram condicionadas a cobras (aceleração da freqüência cardíaca, indexando o medo) do que às flores e cogumelos (desaceleração da freqüência cardíaca, indexando a atenção ao estímulo eliciador). Eles também relataram um condicionamento superior para serpentes do que para estímulos de arma emparelhados com ruídos altos. Tais resultados sugerem que a associação seletiva entre cobras e USs aversivos reflete a história evolutiva em vez do condicionamento cultural.

CONTROLE NÃO CONSCIENTE DAS RESPOSTAS ÀS SERPENTES

Se a prevalência e facilidade de aprender o medo da cobra representa um mamífero nuclear herança, sua maquinaria neural deve ser encontrada nas estruturas cerebrais que evoluíram nos primeiros mamíferos. Conseqüentemente, o circuito do medo do cérebro dos mamíferos depende fortemente de estruturas límbicas como a amígdala, uma coleção de núcleos neurais no lobo temporal anterior. As estruturas límbicas surgiram na transição evolutiva de répteis para mamíferos e usam estruturas preexistentes no “cérebro reptiliano” para controlar a produção emocional, como o comportamento de voo / luta e mudanças cardiovasculares (ver Öhman & Mineka, 2001).

A partir dessa perspectiva neuroevolucionária, esperaríamos que o medo limbicamente controlado de cobras fosse relativamente independente do nível de controle mais recentemente desenvolvido no cérebro, o neocórtex, que é o local da cognição avançada. Essa hipótese é consistente com a qualidade frequentemente irracional da fobia de cobra. Por exemplo, as fobias podem ser ativadas ao ver meras fotos de cobras. O mascaramento reverso é uma metodologia promissora para examinar se as respostas fóbicas podem ser ativadas sem o envolvimento do córtex. Neste método, um breve estímulo visual é apagado da percepção consciente por um estímulo de mascaramento imediatamente seguinte. Porque o mascaramento reverso interrompe o processamento visual no córtex visual primário, as respostas a estímulos mascarados retroativamente refletem a ativação de vias no cérebro que podem acessar o circuito do medo sem envolver áreas corticais que medeiam a consciência visual do estímulo.

Em um estudo (Öhman & Soares, 1994), fotos de cobras, aranhas, flores e cogumelos foram apresentadas muito brevemente (30 ms), cada vez imediatamente seguido por um estímulo de mascaramento (uma imagem cortada e montada aleatoriamente). Embora os participantes não pudessem reconhecer as imagens intactas, os participantes que tinham medo de cobras mostraram SCRs aprimorados apenas para mascarar cobras, enquanto os participantes que tinham medo de aranhas responderam apenas a aranhas. Resultados semelhantes foram obtidos (Öhman & Soares, 1993) quando participantes não temerosos, que haviam sido condicionados a fotos de cobras desmascaradas pelos EUA de choque, foram expostos a fotos mascaradas sem os EUA. Assim, as respostas às imagens de cobras condicionadas sobreviveram ao mascaramento reverso; em contraste, o mascaramento eliminou os efeitos do condicionamento em outro grupo de participantes, condicionou os estímulos tonais neutros, como flores ou cogumelos.

Além disso, experimentos subsequentes (Öhman & Soares, 1998) também demonstraram condicionamento para estímulos mascarados quando cobras ou aranhas mascaradas (mas não flores ou cogumelos mascarados) foram usados como CSseguido pelo choque dos EUA. Assim, esses estudos de mascaramento mostram que as respostas de medo (conforme indexadas por SCRs) podem ser aprendidas e eliciadas quando o mascaramento reverso impede que estímulos de cobra apresentados visualmente acessem o processamento cortical. Isso é consistente com a noção de que as respostas às cobras são organizadas por um circuito neural primitivo especificamente desenvolvido que emergiu com os primeiros mamíferos muito antes da evolução do neocórtex.

CORRELAÇÕES ILUSÓRIAS ENTRE SERPENTES E ESTÍMULOS AVERSIVOS

Se a expressão e o aprendizado do medo da cobra não exigem processamento cortical, as cognições das pessoas sobre cobras e suas relações com outros eventos são tendenciosas e irracionais? Um exemplo desse processamento tendencioso ocorreu em experimentos sobre correlações ilusórias: participantes (especialmente aqueles que tinham medo de cobras) eram mais propensos a perceber que os deslizamentos de estímulos relevantes para o medo (como cobras) foram emparelhados com o choque do que perceber que os slides dos estímulos de controle (flores e cogumelos) foram emparelhados com o choque. Isso ocorreu mesmo que não houvesse tais relações na extensa sequência aleatória de estímulos de slides e resultados aversivos e não aversivos (tons ou nada) que os participantes experimentaram (Tomarken, Sutton , & Mineka, 1995).

Correlações ilusórias semelhantes não foram observadas para imagens de equipamento elétrico danificado e choque, embora tenham sido classificados como pertencentes melhor do que cobras e choque (Tomarken et al., 1995). Em outro experimento, os participantes mostraram expectativas exageradas de choque para seguir cobras e equipamentos elétricos danificados antes do início do experimento (Kennedy, Rapee, & Mazurski, 1997), mas relataram apenas a correlação ilusória entre cobras e choque depois de experimentar a série de estímulos aleatórios. Assim, parece que as cobras têm uma afinidade cognitiva com rapidez e perigo que é resistente à modificação pela experiência.

CAPTURA AUTOMÁTICA DE ATENÇÃO POR SERPENTE ESTIMULI

Pessoas que encontram cobras na natureza podem relatar que primeiro congelaram de medo, apenas uma fração de segundo depois percebendo que estavam prestes a pisar em uma cobra . Assim, as cobras podem capturar automaticamente a atenção. Um estudo que apoia esta hipótese (Öhman, Flykt, & Esteves, 2001) demonstrou latências de detecção mais curtas para uma imagem de cobra discrepante entre uma série de muitos estímulos distratores neutros (por exemplo, imagens de flores) do que vice-versa . Além disso, “encontrar a cobra na grama” não foi afetado pelo número de estímulos distratores, ao passo que demorou mais para detectar flores e cogumelos discrepantes entre muitas do que entre poucas cobras, quando estas serviam como estímulos distratores. Isso sugere que cobras, mas não flores e cogumelos , foram localizados por uma rotina perceptual automática que sem esforço encontrou estímulos-alvo que pareciam “pular” da matriz independentemente do número de estímulos distratores. Os participantes que tinham muito medo de cobras mostraram um desempenho ainda superior na detecção de cobras. Assim, quando as cobras despertaram medo nos participantes, esse estado de medo sensibilizou o aparato perceptual para detectar as cobras com ainda mais eficiência.

O CONCEITO DE UM MÓDULO DE MEDO

As evidências que analisamos mostram que os estímulos das cobras estão forte e amplamente associados ao medo em humanos e outros primatas e que o medo de cobras é relativamente independente do reconhecimento consciente. Propusemos o conceito de um módulo de medo evoluído para explicar essas e muitas descobertas relacionadas (Öhman & Mineka, 2001). O módulo do medo é um sistema comportamental, mental e neural relativamente independente que se desenvolveu para ajudar os mamíferos a se defenderem de ameaças como as cobras. O módulo é seletivamente sensível e automaticamente ativado por estímulos relacionados a ameaças de sobrevivência recorrentes, é relativamente encapsulado da cognição humana mais avançada e depende de um circuito neural especializado.

Este módulo comportamental especializado não evoluiu principalmente de ameaças à sobrevivência fornecidas por cobras durante a evolução humana, mas sim da ameaça que os répteis forneceram durante a evolução dos mamíferos. Como os répteis foram associados ao perigo ao longo da evolução, é provável que as cobras representem um estímulo prototípico para ativar o módulo do medo. No entanto, estamos reconhecendo que o cérebro humano possui um módulo especializado para gerar automaticamente o medo de cobras. Em vez disso, propomos que o projeto para o módulo do medo foi construído em torno da ameaça mortal que os ancestrais das cobras ofereciam aos nossos ancestrais distantes, os primeiros mamíferos.Durante a evolução posterior dos mamíferos, este projeto foi modificado, elaborado e especializado para os nichos ecológicos ocupados por diferentes espécies. Alguns mamíferos podem até atacar cobras, e novos estímulos e recursos de estímulo foram adicionados aos répteis como ativadores preferenciais do módulo. Por exemplo, a ameaça facial é semelhante às cobras quando se trata de ativar o módulo do medo em primatas sociais (Öhman & Mineka, 2001). Por meio do condicionamento Pavloviano, o módulo do medo pode ficar sob o controle de uma ampla gama de estímulos que sinalizam dor e perigo. No entanto, as restrições derivadas da evolução proporcionaram estímulos relacionados a ameaças de sobrevivência recorrentes com acesso mais fácil para obter controle do módulo por meio do condicionamento de medo (Öhman & Mineka, 2001).

QUESTÕES PARA PESQUISAS ADICIONAIS

A afirmação de que o módulo do medo pode ser condicionado sem consciência é ousada, visto que há um relativo consenso no campo do condicionamento humano de que a consciência do CS- A contingência dos EUA é necessária para obter respostas condicionadas. No entanto, como argumentamos extensivamente em outro lugar (Öhman & Mineka, 2001; Wiens & Öhman, 2002), há boas evidências de que o condicionamento ao inconsciente As SCs apresentadas são possíveis se forem relevantes do ponto de vista evolutivo. Outros fatores que podem promover esse aprendizado inconsciente incluem USs intensos, intervalos CS-US curtos e sobreposição percetual entre o CS e os US. No entanto, pouca pesquisa sobre esses fatores foi relatada e há uma necessidade premente de elaborar sua eficácia relativa na promoção do condicionamento do módulo do medo fora da consciência.

Um dos apelos do conceito do módulo do medo é que ele é consistente com o entendimento atual da neurobiologia do condicionamento auditivo, que atribui um papel central à amígdala (por exemplo, Öhman & Mineka, 2001). No entanto, esse entendimento é baseado principalmente em animaldata. Embora a literatura emergente de imagens cerebrais sobre o condicionamento do medo humano seja consistente com esse banco de dados, esforços sistemáticos são necessários para ligar o módulo do medo de forma mais convincente aos mecanismos do cérebro humano. Por exemplo, uma lacuna conspícua no conhecimento diz respeito se a amígdala está indefinidamente ajustada para condicionar contingências envolvendo SCs evolutivamente relevantes para o medo, como cobras.

Uma questão interessante que pode ser abordada em um nível psicológico e neurobiológico diz respeito aos mecanismos perceptuais que dão aos estímulos da cobra acesso privilegiado ao módulo do medo. Por exemplo, as cobras são detectadas em um limiar perceptual inferior em relação a objetos não relevantes ao medo? Eles são identificados mais rapidamente do que outros objetos, uma vez detectados? Eles são mais rápidos para ativar o módulo de medo e atrair a atenção depois de identificados? Independentemente do locus de privilégio perceptual, quais características visuais das cobras as tornam tão poderosos relicadores do medo e captores de atenção? Como o processamento visual nas vias que precedem o nível cortical é bruto, a hipótese de que representações mascaradas de cobras acessam diretamente a amígdala implica que o efeito é mediado por características simples das cobras, e não pela configuração complexa de características que definem uma cobra. Delinear essas características permitiria a construção de um “estímulo de super medo”. Pode-se argumentar que tal astimulus representaria “o mal arquetípico” representado no cérebro humano.

Leituras recomendadas

Öhman, A., & Mineka, S. (2001). (Ver Referências)

Nota

Agras, S., Sylvester, D., & Oliveau, D. (1969). A epidemiologia de medos e fobias comuns. Comprehensive Psychiatry, 10,151-156.

Cook, M., & Mineka, S. (1990). Associações seletivas no condicionamento observacional do medo em macacos rhesus. Journal of Experimental Psychology: Animal Behavior Processes, 16, 372-389.

King, G.E. (1997, junho). A base da atenção para as respostas dos primatas às cobras. Artigo apresentado na reunião anual da American Society ofPrimatologists, San Diego, CA.

Sagan, C. (1977). Os dragões do Éden. Especulações sobre a evolução da inteligência humana. Londres: Hodder e Stoughton.