Tenente Coronel George A. Custer (1839-1876)
Cortesia da Biblioteca do Congresso
George Armstrong Custer nasceu em 5 de dezembro de 1839 em New Rumley, Ohio. Ele freqüentou a Academia Militar de West Point e se formou por último em sua classe em 1861. Durante a Guerra Civil, Custer subiu rapidamente na hierarquia, participando de muitas batalhas no Teatro Oriental. Aos 23 anos foi promovido a Brigadeiro-General, tornando-se assim o general mais jovem da época.
Após a Guerra Civil, Custer passou por deveres militares no sul antes de ser nomeado tenente-coronel encarregado do recém-formado 7ª Cavalaria dos EUA. Custer foi designado para postos no Kansas, e sua 7ª Cavalaria dos EUA participou da malfadada expedição de Hancock na primavera de 1867, em busca de guerreiros Cheyenne e Lakota. Durante o verão daquele ano, seu regimento enfrentou problemas com deserção e Custer – sempre o disciplinador, usou medidas severas. Durante uma ocasião, ele deu a ordem para abater desertores e, inicialmente, recusou-se a dar tratamento médico aos sobreviventes. Para Custer, o segundo grande acontecimento naquele verão foi quando ele deixou seu posto designado sem ordens – ao que tudo indica, para ficar com sua esposa Libbie. Custer foi prontamente preso e “acusado de ausência sem licença, conduta em prejuízo da boa ordem e da disciplina militar e do tratamento impiedoso aos desertores”. Durante sua corte marcial em outubro de 1867, ele foi considerado culpado de todas as acusações e sentenciado com suspensão de patente e pagamento por um ano.
Enquanto Custer ainda estava cumprindo sua pena, novos planos estavam sendo desenvolvidos para uma campanha de inverno contra as tribos indígenas das planícies do sul. Em 24 de setembro de 1868, dois meses antes de sua sentença terminar, Custer foi reintegrado ao comando da 7ª Cavalaria dos Estados Unidos mais uma vez pelo General Phillip Sheridan com ordens de encontrar e atacar as aldeias de Soldados Cães Cheyenne. Em 12 de novembro de 1868, Custer e um grupo combinado de infantaria e cavalaria (incluindo a 7ª Cavalaria dos EUA) deixaram Fort Dodge, Kansas e viajaram para o sul até o Território Indiano (Oklahoma), onde estabeleceram uma base de abastecimento. Depois de passar onze dias lá, eles marcharam por três dias e, no dia 26 de novembro, os Escoteiros Osage de Custer descobriram uma trilha na neve que levava à vila de Chaleira Negra e seus cheyennes, em sua maioria pacíficos.
O consequente ataque à aldeia na madrugada de 27 de novembro de 1868 seria conhecido como Batalha de Washita. Enquanto o ataque estava ocorrendo, o escoteiro-chefe de Custer, Ben Clark, informou a Custer que o comando do capitão Myers estava matando mulheres e crianças sem piedade, o que fez com que Custer ordenasse o fim da matança de mulheres e crianças. O ataque ao acampamento durou menos de trinta minutos, mas agora Custer estava ficando cada vez mais ciente de que estava sendo cercado por uma grande força de guerreiros Cheyenne, Arapaho e Kiowa. Custer e seu regimento foram capazes de se livrar da situação difícil mais tarde naquele dia, levando com eles as mulheres e crianças Cheyenne como cativas.
Duas controvérsias importantes seguiram Custer após o ataque de Washita. Primeiro foi a morte do chefe da paz Cheyenne Black Kettle, que foi morto na aldeia, junto com outros cheyennes pacíficos. O segundo foi o suposto abandono do Major Joel Elliott e seus homens durante o ataque, que foram isolados e mortos. Isso seguiria Custer à sua condenação oito anos depois, na Batalha do Little Big Horn. Nos anos que se seguiram a 1868, Custer se viu ocupado liderando grupos de caça com celebridades como o grão-duque Alexis da Rússia, Buffalo Bill Cody e até o general Philip Sheridan. Nessa época, Custer escreveu seu trabalho mais famoso, My Life on the Plains, que foi publicado pela primeira vez como uma série de artigos para a revista The Galaxy e transformado em livro. Em 1873, ele e seu regimento participaram da expedição do General Stanley ao Yellowstone e, no ano seguinte, de uma expedição às Black Hills da atual Dakota do Sul.
Em 25 de junho de 1876, Custer finalmente encontrou sua morte nas mãos dos guerreiros Lakota e Cheyenne no Território de Montana, na Batalha de Little Bighorn.