Science Friday (Português)

Quando Lisa Brown tinha cerca de cinco anos, ela teve uma desavença com dois amigos que eram irmãos. Aconteceu na casa deles depois do almoço, quando ela começou a trocar seus nomes. “Eles ficaram muito chateados comigo”, lembra ela. Mas ela não estava tentando provocá-los.

Brown tem prosopagnosia, comumente chamada de cegueira para rostos, o que significa que ela tem problemas para reconhecer rostos familiares e aprender a reconhecê-los novos. Para acompanhar os irmãos, ela geralmente memorizava a cor da camisa que cada um estava vestindo. Mas, no início do dia, os meninos haviam se sujado e se trocado, jogando-a fora.

Brown, que agora tem 37 anos , não sabia que sua dificuldade com rostos tinha um nome até alguns anos atrás, quando seu esposo ouviu um programa de rádio discutindo o tópico da prosopagnosia e percebeu que ela parecia se encaixar na descrição. Brown mais tarde entrou em contato com pesquisadores que estudavam a sujeito, que confirmou que ela atendia a certos critérios para um diagnóstico.

“Foi muito válido saber”, diz ela. “Sempre acreditei em toda a minha vida que se pudesse apenas prestar mais atenção, seria melhor e as pessoas não ficariam chateadas comigo por isso.”

Os pesquisadores reconhecem dois tipos de prosopagnosia – um tipo adquirido raro e uma forma mais comum chamada prosopagnosia do desenvolvimento. Pessoas com o tipo adquirido perderam a capacidade de reconhecer rostos devido a algum tipo de lesão cerebral, como um derrame. Para aqueles com o outro tipo, certos mecanismos cerebrais não se desenvolveu adequadamente, talvez por razões genéticas (parece ocorrer em famílias).

Embora casos de prosopagnosia adquirida sejam conhecidos desde meados do século 19, o primeiro relato de prosopagnosia do desenvolvimento não aparecer até 1976. “Levamos muito mais tempo para reconhecê-lo”, diz Brad Duchaine, professor associado do Departamento de Psicologia e Ciências do Cérebro do Dartmouth College que estuda prosopagnosia há anos. “Você pode imaginar que se você fosse um prosopagnósico adquirido, bem, um dia você poderia reconhecer as pessoas e no dia seguinte não. Portanto, é muito mais aparente para as pessoas.”

“Sempre acreditei durante toda a minha vida que se pudesse apenas prestar mais atenção, seria melhor em reconhecer rostos.”

Para perceber e reconhecer um rosto, o cérebro conta com uma rede neural de pelo menos três regiões centrais que parecem contribuir para diferentes aspectos do processamento facial. (Há um debate sobre se esta rede é especializada ou não apenas para processar rostos, ou se também é usada para discriminar entre outros objetos visuais associados à experiência, como pássaros para observadores de pássaros.) Essas regiões são encontradas nos lobos occipital e temporal de ambos os hemisférios direito e esquerdo, embora o lado direito pareça ser mais ativo no processamento facial, de acordo com o neurologista Jason Barton, que dirige o Laboratório de Visão Humana e Movimento dos Olhos da Universidade de British Columbia. (A equipe de Barton trabalhou com Lisa Brown.)

Danos a diferentes partes desta rede neural podem interromper diferentes aspectos do processo de reconhecimento de rosto. Por exemplo, o trabalho de Barton e outros mostraram que lesões em certas regiões no lobo occipital direito podem inibir a capacidade das pessoas de perceber rostos – isto é, rostos simplesmente não são registrados. “Quando eles olham para um rosto, não conseguem ver detalhes suficientes nele para saber quem é”, diz Barton. “É como se estivessem olhando para um rosto através de uma névoa.”

Por exemplo, digamos que você fosse mostrar a alguém com uma lesão no lobo occipital direito fotos lado a lado de um único rosto cujas características foram movidas ligeiramente em uma das fotos (veja as imagens abaixo). Ela provavelmente não seria capaz de dizer a diferença entre essas imagens. (Nota do escritor: vários leitores comentaram que não conseguem ver as diferenças entre as duas faces. Barton diz que as diferenças podem ser mais sutis do que pareceriam em um teste administrado em um ambiente experimental. Se você não conseguir discernir as diferenças, você não necessariamente tem prosopagnosia.) *

Em comparação, as pessoas que têm uma lesão, digamos, no lobo temporal anterior – uma área associada à memória e considerada uma parte estendida da rede de processamento facial – são relativamente melhores em distinguir uma face de outra, mas tendem a ser piores em lembrando de rostos que viram antes, de acordo com Barton.

O resultado final é que ambos os tipos de pessoas – aquelas com mais dificuldade de perceber e aquelas com mais dificuldade de lembrar – acabam no mesmo lugar: incapazes para reconhecer rostos familiares. “Nenhum dos participantes saberia qual rosto você havia mostrado a eles – o primeiro grupo porque eles não podem ver com precisão suficiente e o segundo porque eles não conseguem se lembrar”, diz Barton.

É menos esclarecer o que causa cegueira facial em pessoas com prosopagnosia do desenvolvimento. Estudos de neuroimagem sugeriram que existem anomalias estruturais e funcionais na fiação do cérebro, de acordo com Barton, mas não há consenso sobre uma anormalidade definidora ou marcador genético. (Por esse motivo, o A linha entre ter prosopagnosia do desenvolvimento e ser simplesmente “ruim” com rostos pode ser confusa, de acordo com Barton. “Uma das coisas sobre qualquer tipo de habilidade humana é que não somos todos iguais”, diz ele. “Há uma distribuição de capacidade. ”)

A maioria das pessoas que suspeita de ter prosopagnosia do desenvolvimento” tende a se autodiagnosticar apenas “, diz Duchaine. Um diagnóstico mais confiável só ocorre após a aplicação de uma bateria de testes, que pode incluir um chamado Cambr Teste de memória facial idge, que Duchaine desenvolveu com Ken Nakayama. (O teste pede aos participantes que memorizem uma série de rostos individuais e, em seguida, que identifiquem os rostos que viram nas fileiras de três faces.)

A prosopagnosia varia em gravidade, dependendo do indivíduo – ou seja, diferentes pessoas podem ter diferentes graus de dificuldade em reconhecer e lembrar de rostos. Em um artigo de 2010 para o The New Yorker, o falecido neurologista Oliver Sacks – que disse ter o tipo de desenvolvimento – escreveu que ele e outros com “prosopagnosia moderada” podem, “após exposição repetida, aprender a identificar aqueles que conhecem melhor.” Lisa Brown, por exemplo, diz que sempre reconhece a esposa. “Não importa se estou esperando vê-la ou não”, diz ela. Mas se um vizinho se aproximasse dela inesperadamente, ela teria que descobrir as pistas de identificação.

No exato momento pelo menos, não reconhecer o rosto é irritante. Mas a incapacidade pode ter repercussões mais sérias. Por exemplo, crianças com prosopagnosia “podem ter problemas para fazer amigos; eles podem ter muita ansiedade social ”, diz Kirsten Dalrymple, pesquisadora associada do Instituto de Desenvolvimento Infantil da Universidade de Minnesota. E você pode imaginar o risco potencial de levar uma criança com cegueira facial em uma excursão escolar — se ela se separasse de seus colegas de classe, teria mais dificuldade em encontrá-los.

Para lidar com isso, as pessoas com a prosopagnosia freqüentemente desenvolve soluções alternativas. Alguns podem se concentrar no andar ou postura de uma pessoa, ou em uma característica particularmente distinta de um rosto, como um nariz grande. De sua parte, Brown diz que ela é “muito boa em identificar vozes”. Ela também percebe escolhas de moda (ela passou muitos anos como costureira), bem como óculos, piercings e estilos de cabelo. Mas se alguém muda seu cabelo, ela diz: “Eu me perco”.

“Contexto também ajuda muito ”, acrescenta Brown, que agora trabalha como assistente jurídico.“ Se eu abordar alguém no tribunal, por exemplo, e ele estiver atrás da mesa, tenho uma boa ideia de qual dos três funcionários eu provavelmente estou lidando com ”, diz ela.

Então, há uma” cura “para a cegueira facial?

A resposta simples é não. Os pesquisadores tentaram várias estratégias de tratamento com vários graus de sucesso e fracasso, mas não há uma abordagem amplamente aceita. (Para obter mais informações sobre os esforços de tratamento nos últimos 50 anos, verifique esta análise em Frontiers in Human Neuroscience.)

Em um estudo de 2014 publicado na revista Brain , uma equipe baseada em Harvard relatou resultados modestos em um grupo de 24 pessoas com prosopagnosia do desenvolvimento que completaram um programa de treinamento facial online de três semanas. d que os indivíduos classifiquem rostos gerados por computador em duas categorias com base no espaçamento entre os olhos e sobrancelhas e o espaçamento entre a boca e o nariz. Quanto mais rápida e precisamente eles conseguiam completar cada tarefa, mais difícil se tornava o programa.

O design foi baseado em uma teoria de que pessoas com reconhecimento facial normal interpretam todas as partes de um rosto de uma vez “. dessa forma holística ou gestáltica ”, diz Joe DeGutis, professor assistente da Universidade de Harvard e primeiro autor do artigo.Algumas pesquisas sugeriram que as pessoas com prosopagnosia do desenvolvimento normalmente não veem os rostos dessa maneira, então os pesquisadores queriam ver se o seu programa de treinamento poderia melhorar essa habilidade.

Para lidar com isso, pessoas com prosopagnosia costumam desenvolver soluções alternativas. Alguns podem se concentrar na maneira de andar ou na postura de uma pessoa, ou em uma característica particularmente distinta.

No final do período de três semanas, a equipe testou o quão bem os participantes podiam discriminar entre novos rostos vistos de frente, bem como de diferentes ângulos. Eles não mostraram melhora no último, mas mostraram melhora leve, mas estatisticamente significativa, distinguindo os rostos vistos de frente. E os participantes que alcançaram níveis mais difíceis durante o treinamento online (eram 13) mostraram a maior melhoria, o que sugeriu que realizar a tarefa rapidamente ou em níveis mais difíceis (os pesquisadores não têm certeza do que) contribuíram para seus progresso. Os melhores trainees também mostraram a maior melhoria em algumas outras medidas usadas para testar uma abordagem “gestalt” para processamento facial, em comparação com os piores trainees.

Embora sua equipe não saiba que tipo de resistência o tratamento terá, DeGutis está otimista com a abordagem. “Acho que estamos mostrando a prova de conceito que é possível melhorar” em pessoas com prosopagnosia do desenvolvimento, diz ele. Sua equipe acaba de receber financiamento do National Institutes of Health para lançar um estudo muito maior para testar este tratamento em conjunto com imagens neurais para que possam ver o que está realmente mudando no cérebro. (E se acontecer de você ter dificuldades significativas para reconhecer rostos, morar na Nova Inglaterra e estiver interessado em participar de estudos de treinamento, envie um e-mail para DeGutis em [email protected]).

Alguns anos atrás, outra equipe (que incluiu Duchaine) também relatou resultados um tanto encorajadores de um estudo duplo-cego randomizado, controlado por placebo, que investigou como o hormônio oxitocina afeta o processamento facial em participantes com prosopagnosia de desenvolvimento. (Por que a oxitocina? Pesquisas em indivíduos saudáveis mostraram que o spray nasal da substância pode melhorar a memória para estímulos sociais, como rostos, e que o hormônio aumenta o tempo gasto olhando para a região dos olhos, uma área importante para a identificação facial normal.)

Depois de inalar uma oxitocina ou spray nasal de placebo, 10 participantes com prosopagnosia do desenvolvimento completaram duas tarefas de processamento facial – uma que testava a memória exigindo que os participantes vissem e lembrassem um conjunto de rostos e outra que testava a percepção, exigindo que os indivíduos combinem rostos “semelhantes”. Os resultados mostraram uma melhora tanto na memória facial quanto no teste de comparação facial no grupo que tomou oxitocina, mas não no grupo de controle.

O que está acontecendo? Os autores observaram que pesquisas anteriores mostraram que a oxitocina modula a atividade em uma região de processamento facial no lobo occipital chamada área fusiforme da face; eles sugeriram que o aumento da atividade naquela região pode ter contribuído para a participação melhorias nas calças. Ou talvez a amígdala do cérebro tenha desempenhado um papel. Vários estudos indicam que a amígdala – que se acredita que age em conjunto com a rede de processamento facial – é importante para mediar os efeitos que a oxitocina tem sobre como o cérebro processa os sinais sociais. Pesquisas futuras envolvendo neuroimagem seriam necessárias para revelar o que a oxitocina está realmente fazendo no cérebro de pessoas com prosopagnosia, no entanto.

Enquanto isso, como Oliver Sacks colocou no artigo da New Yorker, “pessoas com graus de cegueira facial devem depender de sua própria engenhosidade, começando por educar os outros sobre sua condição incomum, mas não rara. ” Ele observou que livros, sites e grupos de apoio estão surgindo cada vez mais, também, para ajudar as pessoas com prosopagnosia a compartilhar suas experiências e estratégias de reconhecimento “quando os mecanismos automáticos usuais foram comprometidos.”

* O neurologista Jason Barton diz que a imagem das duas faces é uma simulação de um teste experimental, mas não idêntica a ele e, portanto, as diferenças entre as faces podem ser mais sutis do que em um teste de laboratório. Ser incapaz de identificar as diferenças entre os rostos nesta imagem não significa necessariamente que você tem prosopagnosia. Como acontece com muitas habilidades humanas, o reconhecimento facial abrange um espectro de habilidades. Este artigo foi atualizado em 19 de fevereiro de 2016 para refletir essas informações.