Quantas espécies na Terra? Por que essa ' é uma pergunta simples, mas difícil de responder

Você pensaria que seria uma simples peça de contabilidade biológica – quantas espécies distintas fazem a vida na Terra?

Mas a resposta pode vir como um choque.

Simplesmente não sabemos.

Sabemos com mais precisão o número de livros na Biblioteca do Congresso dos Estados Unidos do que sabemos até mesmo a ordem ou magnitude – milhões e bilhões e assim por diante – das espécies que vivem em nosso planeta, escreveu o ecologista nascido na Austrália Robert May.

As estimativas atuais para o número de espécies na Terra variam entre 5,3 milhões e 1 trilhão.

Esse é um grau enorme de incerteza. É como obter um extrato bancário que diga que você tem entre US $ 5,30 e US $ 1 milhão em sua conta.

Então, por que não sabemos a resposta para essa pergunta fundamental?

É difícil contar vida

Parte do problema é que não podemos simplesmente contar o número de formas de vida. Muitos vivem em habitats inacessíveis (como o mar profundo), são pequenos demais para ver, são difíceis de encontrar ou vivem dentro de outros seres vivos.

Então, em vez de contar, os cientistas tentam estimar o total número de espécies procurando padrões na biodiversidade.

No início dos anos 80, o entomologista americano Terry Erwin estimou a famosa estimativa do número de espécies na Terra pulverizando pesticidas nas copas das árvores da floresta tropical no Panamá. Pelo menos 1.200 espécies de besouro caíram no chão, das quais 163 viveram apenas de uma única espécie de árvore.

Supondo que cada espécie de árvore tivesse um número semelhante de besouros, e considerando que os besouros representam cerca de 40% de insetos (o maior grupo de animais), Erwin chegou a uma estimativa controversa de 30 milhões de espécies na Terra.

Muitos cientistas acreditam que o número de 30 milhões é muito alto. Estimativas posteriores chegaram a números abaixo de 10 milhões.

Em 2011, os cientistas usaram uma técnica baseada em padrões no número de espécies em cada nível de classificação biológica para chegar a uma previsão muito menor de cerca de 8,7 milhões de espécies.

Todas as criaturas grandes e muito, muito pequenas

Mas a maioria das estimativas da biodiversidade global negligencia microorganismos como bactérias porque muitos desses organismos só podem ser identificados em nível de espécie por meio do sequenciamento de seu DNA.

Como resultado, a verdadeira diversidade de microrganismos pode ter sido subestimada.

Após compilar e analisar um banco de dados de DNA sequências de 5 milhões de espécies de micróbios de 35.000 locais ao redor do mundo, os pesquisadores concluíram que existe um impressionante 1 trilhão de espécies na Terra. Isso é mais espécies do que o número estimado de estrelas na galáxia da Via Láctea.

Mas, como estimativas anteriores, esta depende de padrões na biodiversidade, e nem todos concordam que eles devem ser aplicados a microorganismos.

Não são apenas os microrganismos que foram negligenciados nas estimativas da biodiversidade global. Também ignoramos as muitas formas de vida que vivem dentro de outras formas de vida.

A maioria – e possivelmente todas – as espécies de insetos são vítimas de pelo menos uma ou mais espécies de vespas parasitas. Estes depositam seus ovos em uma espécie hospedeira (pense no filme Aliens, se os alienígenas tivessem asas). Os pesquisadores sugerem que o grupo de insetos contendo vespas pode ser o maior grupo de animais do planeta.

O que queremos dizer com espécie?

Um problema mais fundamental com a contagem de espécies se resume a uma questão um tanto filosófica: os biólogos não concordam sobre o que o termo “espécie” realmente significa.

O conhecido conceito de espécie biológica afirma que dois organismos pertencem à mesma espécie se puderem cruzar e produzir descendentes férteis. Mas, como esse conceito se baseia no acasalamento, não pode ser usado para definir espécies de organismos assexuados como muitos microrganismos, bem como alguns répteis, pássaros e peixes.

Ele também ignora o fato de que muitos seres vivos que consideramos espécies diferentes podem se cruzar e se cruzam. Por exemplo, cães, coiotes e lobos cruzam-se facilmente, ainda são geralmente considerados espécies separadas.

Outras definições de espécies populares dependem de como os indivíduos são semelhantes uns aos outros (se se parece com um pato, é um pato), de sua história evolutiva compartilhada ou de seus requisitos ecológicos compartilhados.

Ainda assim, nenhum dessas definições são inteiramente satisfatórias e nenhuma funciona para todas as formas de vida.

Existem pelo menos 50 definições diferentes de uma espécie para escolher.Se um cientista escolhe ou não designar uma forma de vida recém-descoberta como uma nova espécie, isso pode se resumir à sua postura filosófica sobre a natureza de uma espécie.

O custo da perda de espécies

Nossa ignorância sobre a verdadeira biodiversidade em nosso planeta tem consequências reais. Cada espécie é um tesouro potencial de soluções para problemas, incluindo curas para doenças, inspirações para novas tecnologias, fontes de novos materiais e fornecedores de serviços ecossistêmicos essenciais.

No entanto, estamos vivendo em uma era de extinção em massa com relatos de declínios catastróficos de insetos, despovoamento em grande escala de nossos oceanos e a perda de mais de 50% da vida selvagem no período de uma única vida humana.

Nossa taxa atual de perda de biodiversidade significa que quase certamente estamos perder espécies mais rápido do que estamos nomeando. Estamos efetivamente queimando uma biblioteca sem saber os nomes ou o conteúdo dos livros que estamos perdendo.

Portanto, embora nossa estimativa do número de espécies no planeta permaneça frustrantemente imprecisa, a única coisa que sabemos é que provavelmente nomeamos e descrevemos apenas uma pequena porcentagem dos seres vivos.

Novas espécies estão aparecendo o tempo todo, a uma taxa de cerca de 18.000 espécies a cada ano. Por exemplo, pesquisadores em Los Angeles descobriram 30 novas espécies de moscas que vivem em parques urbanos, enquanto pesquisadores também nos EUA descobriram mais de 1.400 novas espécies de bactérias que vivem no umbigo de estudantes universitários.

Mesmo se tomarmos a estimativa mais conservadora de 8,7 milhões de espécies de vida na Terra, então apenas descrevemos e nomeamos cerca de 25% das formas de vida no planeta. Se o número de 1 trilhão estiver correto, então fizemos um trabalho extremamente ruim, com 99,99% das espécies ainda aguardando descrição.

É claro que nosso planeta está absolutamente repleto de vida, mesmo que ainda não possamos estabelecer um número para as multidões. A questão agora é quanto dessa diversidade inspiradora que escolhemos salvar.