Por que talvez seja necessário matar ' coalas da Austrália

Abraçando árvores, mastigando eucaliptos, amando o sono: é fácil ver por que o fofinho coala é um animal favorito de qualquer turista.

Mas os visitantes podem não perceber isso dezenas de milhares de marsupiais bonitos agora sofrem de uma condição excepcionalmente dolorosa e muitas vezes letal. É causada por uma bactéria de notória reputação. Os coalas da Austrália estão sendo mortos pela clamídia.

“Cerca de metade dos coalas da Austrália estão infectados”, diz David Wilson, professor de doenças infecciosas do Instituto Burnet em Melbourne. “Em populações fechadas, a maioria pode ser infectados – às vezes até 80%. ”

Os coalas são afetados por uma cepa diferente da doença que afeta os humanos – embora pareça que os humanos podem pegar a versão do coala por meio da exposição à urina de um animal infectado. Em coalas, os efeitos da clamídia são devastadores, incluindo cegueira, infertilidade e uma infecção conhecida como ‘cauda suja’.

“Cauda suja é realmente horrível”, diz Wilson. “O trato urinário inflama e se expande substancialmente; é incrivelmente doloroso. Eles têm secreção e muitos coalas morrem.”

Cerca de metade dos coalas da Austrália estão infectados

Claramente, a epidemia não está fazendo nada para ajudar a conservar uma espécie que já está sob forte pressão devido à perda de habitat. Em apenas 20 anos, as populações diminuíram 40% em Queensland e cerca de 33% em Nova Gales do Sul. Em ambas as regiões, o coala foi adicionado à lista de espécies ameaçadas em 2012.

Os coalas já foram atingidos por dificuldades antes. No início do século XX, eles foram praticamente eliminados quando cerca de 8 milhões foram caçados como parte do comércio de peles.

Hoje em dia, as ameaças dos coalas incluem ataques de cães, acidentes de carro e desmatamento – mas Wilson diz que “a doença é provavelmente o maior motivo do declínio” . E não é apenas a clamídia que causa problemas. Muitos coalas também estão sendo infectados por um retrovírus – semelhante ao HIV – que provavelmente agrava o impacto da infecção bacteriana.

A clamídia não é discriminatória, atinge homens, mulheres e até bebês (conhecidos como joeys ) que o contraem ao se alimentar de fezes aquosas na bolsa da mãe.

“A clamídia é um patógeno muito antigo”, diz Wilson. “Já existe há dezenas de milhares de anos e existe em muitas espécies.” Outras vítimas incluem porquinhos-da-índia, ovelhas e crocodilos.

Wilson diz que isso pode ser particularmente problemático em pássaros, que podem transmitir a doença aos humanos por meio de fezes e fezes nasais.

A clamídia atinge homens, mulheres e até bebês

Eu não respiraria em qualquer lugar perto das fontes na Europa, diz Wilson, que pensa que pássaros que soltam partículas no ar podem danificar os pulmões humanos.

De volta à Austrália, porém, não há muito que possa ser feito pelo icônico coala. Embora o patógeno possa ser tratado com antibióticos, eles têm alguns efeitos colaterais bastante devastadores.

“Os coalas têm um intestino cheio de bactérias essenciais para digerir as folhas de eucalipto”, diz Peter Timms, da University of the Sunshine Coast in Queensland, Austrália. “Então, se você está administrando antibióticos sistemáticos, isso está acabando com isso.”

Além do mais, os antibióticos são de pouca utilidade quando a doença já passou.

“Você precisa obtê-los com antecedência suficiente”, diz Wilson. “Poderíamos fazer uma grande e em grande escala e trazê-los para o hospital, mas exige muitos recursos e não é realmente viável.”

Em vez disso, ele propôs uma estratégia controversa. “Minha sugestão é a seguinte: a população está em declínio. A maneira como podemos aumentar a população é, paradoxalmente, devemos matar alguns deles.”

Uma esperança é que pistas para combater a clamídia sejam encontradas no genoma do coala.

“Eles estão transmitindo clamídia um para o outro e muitos deles não podem ser curado. Esses coalas estão sentindo muita dor e se estiverem fora do intervalo de tempo dos antibióticos serem eficazes; a coisa mais humana a fazer é provavelmente sacrificá-los. ”

Wilson argumenta que um abate estratégico agora ajudaria a população de coalas a começar a se recuperar nos próximos 5 a 10 anos.

Isso não é uma ideia sem precedentes. A Austrália tem planos de erradicar dois milhões de gatos selvagens nos próximos cinco anos, para proteger os animais nativos. E no início dos anos 2000, houve um ensaio de abate de demônios da Tasmânia nativos quando a população começou a diminuir devido à rápida disseminação de um câncer infeccioso facial grave.

O abate de demônios da Tasmânia não teve sucesso, mas Wilson diz que foi porque o programa foi mal implementado.

Os cientistas também estão trabalhando em soluções mais palatáveis para o problema do coala.

Uma esperança é que pistas para combater a clamídia sejam encontradas no genoma do coala. Na última contagem, os pesquisadores identificaram cerca de 12.000 genes de coala e acredita-se que possa haver cerca de 20.000 genes no total.

A maneira como podemos aumentar o população é, paradoxalmente, devemos matar alguns deles

Um gene particular que agora foi sequenciado, IFN-g, foi descrito como o sagrado graal para entender como o sistema imunológico do coala funciona, tornando-o uma arma importante na luta contra a doença.

Timms diz que eles estão à beira de algo grande. “Eu diria que em três meses teremos a sequência completa do genoma e isso nos contará toda a história. Deve ser muito emocionante.”

Ele diz que vai descobrir inúmeras coisas sobre os coalas, até saber como eles podem cheirar a diferença entre 400 tipos de folhas de eucalipto. Ele também espera que isso esclareça o retrovírus do coala, bem como por que alguns animais com infecção por clamídia desenvolvem doenças clínicas graves, enquanto outros não.

O resultado final irá, com sorte, ajudar a melhorar uma vacina já em desenvolvimento.

“A doença em estágio final é difícil de parar, mas se a pegarmos logo no início, poderemos ter um melhor chance ”, diz Timms. Até agora, a equipe completou oito testes, incluindo seis no laboratório e dois no campo. Timms diz que eles ainda estão testando, mas os resultados parecem promissores.

A vacina é algo que funciona e é algo que podemos fazer agora

Os primeiros testes mostraram que as vacinas são eficazes para impedir que os coalas contraiam a infecção. Eles também descobriram que, apesar das cepas de clamídia que variam em todo o país, é possível desenvolver uma vacina que combata isso. E eles conseguiram fazer a vacina administrável em uma dose em vez de três.

“Embora a vacina não seja perfeita, estamos pegando coalas o tempo todo. Devíamos vaciná-los agora. Sem esperar 10 ou 20 anos. ”

Algo bastante notável que descobriram é que a vacina quase podia voltar no tempo, parando a doença em seu caminho. Testando uma pequena amostra de quatro coalas, a equipe descobriu que ela pode funcionar como uma vacina terapêutica, reduzindo a infecção em animais que já estão infectados, bem como evitando a progressão de infecção para doença.

Eles agora estão testando em uma amostra maior de 15 coalas no Zoológico da Austrália em Beerwah, Queensland.

Timms estima que uma vacina funcional estará disponível em cerca de três anos. Ainda assim, ele diz, agora é a hora de agir.

Estamos perdendo a luta no que diz respeito a desmatamento e outras ameaças, diz ele. A vacina é algo que funciona e é algo que podemos fazer agora. E não é só k oalas que podem se beneficiar.

“As lições que aprendemos podem ser aplicadas aos humanos”, diz Wilson. Espera-se que o estudo dos coalas forneça um modelo eficaz para vacinar contra a clamídia humana e para entender como as infecções afetam a infertilidade masculina humana.