Por que os camaleões mudam suas cores?

Você já desejou poder se misturar ao plano de fundo? Talvez você tenha esquecido de ler todas as suas tarefas de casa e o professor o chama. Não seria ótimo se você pudesse se parecer com uma mesa e cadeira?

Se você é um fã de lagartos, provavelmente já sabe que existem alguns tipos de lagartos – chamados camaleões – que pode mudar sua cor. Você já se perguntou por que – e como – eles podem fazer isso?

Camaleões são lagartos que fazem parte da família científica chamada Chamaeleonidae. Além da capacidade de mudar de cor, os camaleões têm muitas outras características que os tornam especiais, incluindo pés de papagaio, olhos que podem olhar em duas direções diferentes ao mesmo tempo e línguas e caudas longas.

Os camaleões vêm em várias cores, como rosa, azul, laranja, vermelho, amarelo, verde e turquesa. Eles podem ser encontrados na África, Europa, Ásia e América do Norte. Existem cerca de 160 espécies diferentes de camaleões, e eles podem viver em florestas tropicais e desertos.

Muitas pessoas acreditam que os camaleões mudam de cor para se disfarçar e se esconder de predadores. No entanto, os camaleões são muito rápidos – muitos podem correr até 21 milhas por hora – e podem evitar a maioria dos predadores com bastante facilidade. A camuflagem é, portanto, apenas uma razão secundária pela qual a maioria dos camaleões muda de cor.

Então, por que eles iriam querer mudar de cor? Os cientistas acreditam que os camaleões mudam de cor para refletir seu humor. Ao fazer isso, eles enviam sinais sociais para outros camaleões. Por exemplo, cores mais escuras tendem a significar que um camaleão está com raiva. Cores mais claras podem ser usadas para atrair parceiros.

Alguns camaleões também mudam de cor para ajudar seus corpos a se ajustarem às mudanças de temperatura ou luz. Por exemplo, um camaleão que fica frio pode mudar para uma cor mais escura para absorver mais calor e aquecer seu corpo.

Por muitos anos, os cientistas acreditaram que os camaleões mudam de cor manipulando células especializadas – chamadas de cromatóforos – que contêm diferentes cores de pigmento. Por exemplo, quando um camaleão deseja transmitir um determinado humor ou mensagem, seu cérebro envia uma mensagem para seus cromatóforos, que então movem os pigmentos para mudar a cor do camaleão.

Hoje, os pesquisadores acreditam que os pigmentos não são o único mecanismo que os camaleões usam para mudar suas cores. Embora os pigmentos possam ser responsáveis por tons mais quentes, como verdes, eles não podem “explicar tons mais brilhantes, como vermelhos e amarelos.

Estudos recentes mostraram que os camaleões também têm uma camada especial de células – chamadas iridóforos – sob a pele. Essas células especiais, que contêm pigmento e refletem a luz, são compostas por centenas de milhares de cristais de guanina. Os camaleões podem relaxar ou excitar a pele, fazendo com que essas células especiais se movam e mudem de estrutura. Os pesquisadores descobriram que, quando isso acontece, essas células agem como prismas, refletindo diferentes comprimentos de onda de luz para criar a variedade de tons que vemos.