Por que os antigos egípcios amavam seus gatinhos

Há muito, muito tempo, o antigo deus do sol egípcio Re ficou com raiva da humanidade. Procurando puni-los por seus crimes, Re enviou sua filha com cabeça de leão, Sakhmet, para colocá-los em seu lugar. Ela era tão violenta em sua busca por vingança, entretanto, que Re logo percebeu que havia cometido um erro. Em uma tentativa de apaziguar seu filho feroz, a divindade mais velha a encheu de cerveja vermelha, um substituto soporífero para o sangue que ela ansiava. Finalmente satisfeito, Sakhmet se encolheu e adormeceu, a leoa furiosa se tornando um gato pacífico.

Apropriadamente, um busto de Sakhmet é o primeiro objeto que saúda os visitantes quando eles entram ” Divine Felines: Cats of Ancient Egypt “, uma exposição de arte de gato egípcio com inauguração em 14 de outubro na Galeria Arthur M. Sackler do Smithsonian em Washington, DC Datada de mais de 3.000 anos na era do Novo Reino, esta escultura em granodiorito é uma centenas encomendadas por Amenhotep III. Suporta o peso dos séculos que se seguiram – o disco solar que uma vez adornou sua cabeça caiu quase todo, por exemplo -, mas é impossível deixar de notar o cuidado que as esculturas egípcias trouxeram a ele: bigodes delicados irradiam dela boca, e a textura das orelhas sugere pelo de seda.

Quase todos os artefatos em Felinos Divinos, de pernas de cadeiras a peças de jogos e de minúsculos amuletos a esculturas enormes, sugerem um grau semelhante de fascinação amorosa. Aqui , o show, que se originou em o museu do Brooklyn – foi organizado para dramatizar e demonstrar os vários significados que o povo do Egito costumava associar aos gatos. Como explica a curadora do museu, Antonietta Catanzariti, é um erro imaginar que os egípcios adoravam gatos. Em vez disso, a conexão entre a felinidade e a divindade derivou de uma observação cuidadosa da maneira como esses animais se comportavam.

“O que eles faziam era associar gatos a divindades específicas por causa de sua atitude, de como se comportavam no mundo natural”, diz Catanzariti. “Tudo tinha um significado. Um gato protegendo a casa de ratos. Ou pode apenas proteger gatinhos. Essas eram atitudes atribuídas a uma deusa específica.” Um ícone da deusa da maternidade Bastet em forma de gato, por exemplo, pode ser encontrado em uma coluna de lótus em uma sala da exposição. Ao lado, os visitantes verão uma pequena estátua de um gato com gatinhos, inscrita com um pedido a Bastet ela mesma.

Onde o busto de Sakhmet capta habilmente a natureza dual dos gatos, muitos desses outros objetos evocam qualidades mais específicas. Leões às vezes, por exemplo, desempenhavam uma função simbólica na iconografia da nobreza. A escultura de alguém em repouso – como visto na parte “Gatos e Reis” da exposição – pode indicar que o rei estava seguro em seu governo e era capaz de conter o caos. Em outra sala, os visitantes encontrarão o caixão de madeira de princesa Mayet, cujo nome se traduz, Catanzariti me disse, para “Kitty”. Em outro lugar, eles verão um escaravelho emitido pelo admirador de Sakhmet, Amenhotep III, para comemorar uma de suas muitas caçadas ao leão.

Então, há o deus Bes, que aparece em vários dos artefatos em exibição. Embora ele seja tipicamente mostrado como uma figura atarracada semelhante a um anão, com pernas musculosas, as características joviais de Bes às vezes assumem um aspecto mais felino. Conhecido como um protetor das crianças, Bes era, Catanzariti diz, “um deus que não tinha seu próprio templo. Ele era encontrado em todos os lugares. Em contextos domésticos. Em casas”. Bes era, em outras palavras, não muito diferente de um gato – vagando livremente pelo mundo, fazendo um lar onde quer que os humanos estivessem. Aqui, ele pode ser encontrado em amuletos, visto nos detalhes em uma “faca mágica” e muito mais. Esses objetos ficam lado a lado com muitos dedicados a outras divindades, incluindo uma impressionante “esfinge” com características que a identificam como Tutu, o deus protetor da fortuna e do destino.

Em alguns casos, reconhecendo a conexão entre um objeto gato e uma divindade particular requer um olho treinado – ou, pelo menos, conhecimento da proveniência do objeto. Às vezes, Catanzariti diz, é uma questão de onde o ícone foi encontrado – digamos, em um templo dedicado a Bastet. em outros casos, detalhes sutis como o olho de Hórus fornecem pistas adicionais. Mas mesmo aqueles que não sabem o que estão procurando fariam bem em olhar de perto. Os menores amuletos costumam ser altamente detalhados, revelando o nível surpreendente de realismo que os artesãos antigos costumavam trazer para o trabalho.

Também há um punhado de outros objetos mais excêntricos em exibição na coleção. O mais impressionante de todos é provavelmente uma múmia de gato bem preservada. Antigos egípcios, Catanzariti diz: “gatos mumificados para dar-lhes um s um sacrifício ou ofertas aos templos. A certa altura do Período Final, milhares de gatos foram produzidos no Egito. ” Na verdade, essas relíquias eram tão comuns que os britânicos começaram a exportá-las para usá-las como fertilizantes – antes trazendo mais de 180.000 em uma única remessa.

Mas se os britânicos fossem descuidados com esses objetos, o Sackler assumiu o Divine Os felinos ajudam a restaurá-los à sua proeminência original. Aqui vemos gatos como os próprios egípcios devem ter: não ao contrário da própria Sakhmet, eles são às vezes rudes e às vezes doces, mas ainda mais fascinantemente amáveis por suas idiossincrasias.

“Divine Felines: Cats of Ancient Egypt” está em exibição até 15 de janeiro de 2018 na Sackler Gallery em Washington, D.C.