plataforma continental (Português)

Uma plataforma continental é a borda de um continente que se encontra sob o oceano. Os continentes são as sete principais divisões da terra na Terra. Uma plataforma continental se estende desde a costa de um continente até um ponto de queda chamado quebra da plataforma. A partir da quebra, a plataforma desce em direção ao fundo do oceano no que é chamado de encosta continental.
Mesmo estando debaixo dágua, as plataformas continentais fazem parte do continente. A verdadeira fronteira de um continente não é seu litoral, mas a borda da plataforma continental. As larguras das plataformas continentais variam. Ao longo de partes do estado da Califórnia, nos EUA, por exemplo, a plataforma continental se estende por menos de um quilômetro (0,62 milhas). Mas ao longo da costa norte da Sibéria, a plataforma se estende por cerca de 1.290 quilômetros (800 milhas). A largura média de uma plataforma continental é de 65 quilômetros (40 milhas). A maioria das plataformas continentais são planícies amplas e suavemente inclinadas, cobertas por águas relativamente rasas. A profundidade média da água nas plataformas continentais é de cerca de 60 metros (200 pés). A luz do sol penetra nas águas rasas e muitos tipos de organismos florescem – desde camarões microscópicos até algas marinhas gigantes chamadas de algas marinhas. As correntes oceânicas e o escoamento dos rios trazem nutrientes para os organismos que vivem nas plataformas continentais.
As plantas e as algas tornam as plataformas continentais ricas em alimentação de criaturas marinhas. As prateleiras representam menos de 10% da área total dos oceanos. No entanto, todas as plantas do oceano e muitos tipos de algas vivem nas águas ensolaradas.
Em alguns lugares, cânions profundos e canais cortam as plataformas continentais. Pouca luz penetra nesses cânions submarinos, e às vezes eles são as áreas menos exploradas dos continentes. Freqüentemente, os cânions submarinos são formados perto da foz dos rios. Fortes correntes de rio cortam profundamente o material macio da plataforma continental, da mesma forma que erodem rochas acima do solo. O Congo Canyon, que se estende desde a foz do Rio Congo, tem 800 quilômetros (497 milhas) de comprimento e 1.200 metros (3.900 pés) de profundidade. O Congo Canyon faz parte da África.
Formação de uma plataforma continental
Ao longo de muitos milhões de anos, materiais orgânicos e inorgânicos formaram plataformas continentais. O material inorgânico construído como rios carregava sedimentos – pedaços de rocha, solo e cascalho – para as bordas dos continentes e para o oceano. Esses sedimentos gradualmente se acumularam em camadas nas bordas dos continentes. Matéria orgânica, como restos de plantas e animais, também se acumulou.
Muitas plataformas continentais já foram terra seca. Cerca de 18.000 anos atrás, no auge da era do gelo mais recente, grande parte da água da Terra foi congelada em enormes massas de gelo chamadas geleiras. O nível do mar caiu, expondo as plataformas continentais. Durante este período glacial, os cientistas dizem que o nível do mar estava talvez 100 metros (330 pés) mais baixo do que hoje.

As plataformas continentais entre a América do Norte e a Ásia foram provavelmente expostas durante a Idade do Gelo. Alguns cientistas dizem que as prateleiras forneceram uma “ponte de terra” entre os dois continentes. As pessoas podem ter usado essa ponte de terra – agora o Estreito de Bering – para migrar da Sibéria para o que hoje é o Alasca, tornando-se os primeiros seres humanos na América do Norte. s biólogos também encontraram restos de plantas e animais terrestres em prateleiras que agora estão submersas. Por exemplo, os cientistas descobriram dentes de mastodonte de 11.000 anos e pólen de abetos na costa do nordeste dos Estados Unidos. Instrumentos científicos podem mostram que o mastodonte e o pólen viveram durante a época da última idade do gelo.
Quando as plataformas estavam acima da água, as geleiras se moviam sobre elas e mudavam de superfície. À medida que enormes geleiras alpinas desciam rapidamente, elas cavavam vales profundos e estreitos. Agora, os vales estão cheios de água do mar. Esses vales estreitos e inundados que descem para a plataforma continental são conhecidos como fiordes.