Paleontologia e evolução dos primatas

O desdobramento complexo da evolução humana nos últimos 7 milhões de anos é apenas uma pequena história no grande volume da história evolutiva dos primatas. Os humanos e nossos ancestrais hominídeos pertencem a uma família de grandes macacos que inclui chimpanzés, gorilas, orangotangos e seus precursores fósseis. Mesmo esses, no entanto, são apenas os mais próximos de nossos parentes dentro da Ordem dos Primatas – um grupo que inclui organismos tão diversos como lêmures de cauda anelada, társios e macacos do Velho e do Novo Mundo. Os primatas apareceram pela primeira vez no registro fóssil há quase 55 milhões de anos e podem ter se originado já no período Cretáceo. Desde aquela época, esta linhagem evolutiva produziu espécies abundantes e diversas em quase todos os continentes do planeta (fósseis de primatas não foram encontrados na Austrália ou na Antártica). Os primatas pulam no topo dos galhos, balançam sob eles e até saltam acrobaticamente de árvore em árvore. Alguns são predadores dedicados, comendo pequenos lagartos e insetos, enquanto outros se contentam em mastigar folhas, gramas ou frutos.
O que, se houver, une os primatas como um único grupo, e como as adaptações dos primatas refletem nosso passado evolutivo? Como eram os primeiros primatas e como eles se relacionam com as formas modernas? Como a mudança climática influenciou a diversificação de diferentes grupos de primatas? Como os primatas navegam nos habitats arbóreos e terrestres? Que processos estão envolvidos na fossilização e na datação de fósseis de um passado distante?
Estas são algumas das questões abordadas nos artigos abaixo. Apresentado em diferentes níveis de sofisticação e apoiado com glossários detalhados, essas contribuições fornecem uma conta ampla, mas detalhada do estado atual do conhecimento sobre a evolução dos primatas e os métodos usados para reunir esse conhecimento. É somente a partir desse contexto que se pode apreender totalmente o membro mais estranho do clado dos primatas: o Homo sapiens.