Os elefantes têm mesmo medo de ratos?
Do filme “Dumbo” aos desenhos animados das manhãs de sábado, a imagem de um elefante se encolhendo diante de um minúsculo camundongo está bem estabelecida. Mas o medo do elefante tem mais a ver com o elemento surpresa do que o próprio rato.
Existem muitas teorias de que os elefantes têm medo de ratos porque as criaturas minúsculas mordiscam os pés ou pode subir em seus troncos. No entanto, não há nenhuma evidência para apoiar nenhuma dessas afirmações.
O mito do rato no tronco, por exemplo, parece remontar a séculos atrás gregos antigos, que supostamente contaram fábulas sobre um rato que subiu na tromba de um elefante e o deixou louco. Alguns disseram que a afirmação começou com Plínio, o Velho, em 77 dC, conforme relatado por Discovery “s Myth Busters.
Aparentemente, no final dos anos 1600, um médico irlandês chamado Allen Moulin estava tentando descobrir por que paquidermes tão grandes tremiam ao ver um roedor tão pequeno quanto um camundongo, de acordo com The Georgian Menagerie de Christopher Plumb: Animais exóticos em Londres do século XVIII “(IB Tauris, 2015). Moulin argumentou que, como os elefantes não tinham epiglote, a aba de cartil idade que cobre a abertura da traqueia ao engolir – as grandes criaturas podem estar “preocupadas” com a possibilidade de um rato rastejar por seu tronco e sufocá-los, escreveu Plumb. “Isso parecia razoável, já que o tratador tinha visto seu elefante dormir com a tromba perto do solo, de modo que apenas o ar poderia subir”, escreveu Plumb, que recebeu seu doutorado pela Universidade de Manchester, no livro. No entanto, como os biólogos hoje sabem, os elefantes são equipados com aquela cobertura carnuda de traqueia. (A epiglote do elefante pode ser vista em uma figura neste artigo do Journal of Experimental Biology.)
“Acho que o mito surgiu com a ideia do rato rastejando pela tromba e pelas narinas do elefante – mas isso é absurdo porque o elefante poderia facilmente soprar e ejetar o rato “, disse o especialista em elefantes Richard Lair, que pesquisa elefantes há 30 anos, publicou vários estudos sobre seu comportamento e é consultor internacional do Centro de Conservação de Elefantes da Tailândia. “E esse é o caso muito improvável de que o rato consiga de qualquer maneira.”
É mais provável que os elefantes, que têm uma visão relativamente fraca, simplesmente se assustem quando os ratos passe rápido.
“Na natureza, qualquer coisa que repentinamente corre ou desliza por um elefante pode assustá-lo”, disse Josh Plotnik, pesquisador de comportamento e inteligência de elefantes da Universidade de Cambridge, na Inglaterra, e chefe de pesquisas sobre elefantes para a Golden Triangle Asian Elephant Foundation em Chiang Rai, Tailândia, disse ao Live Science. “Não” precisa ser um rato – cães, gatos, cobras ou qualquer animal que faça movimentos bruscos pelos pés de um elefante podem assustá-lo. “
John Hutchinson, pesquisador da estrutura e O laboratório de movimento do Royal Veterinary College de Londres concordou: “Os elefantes ficam um pouco nervosos às vezes quando animais pequenos e velozes estão ao seu redor”, disse ele. “Lembro-me de uma ocasião em que um cão local na Tailândia estava correndo enquanto estávamos trabalhando com um elefante para nossos estudos locomotores. O elefante realmente não gostou do animal latindo e correndo em volta dele, especialmente quando não conseguia ver onde o cachorro era. O elefante entrou em pânico, correndo para a selva próxima. “
O 20/20 da ABC conduziu um teste com elefantes treinados em Ringling Bros. e Barnum & Bailey Circus em 2006. Um repórter e o treinador do elefante de circo seguraram ratos nas mãos e os mostraram a vários elefantes; aparentemente, os elefantes “apenas pareciam entediados” e “não um deles parecia se importar muito. “Isso pode ter sido porque os ratos foram erguidos para os elefantes verem claramente nas mãos do repórter e do treinador, em vez de serem soltos para correr ao redor dos pés dos elefantes.
Então, em vez de ter medo do rato em si, um elefante provavelmente é apenas surpreendido por seus movimentos rápidos e frenéticos. “Mas o mesmo é verdade para a maioria dos animais”, disse Plotnik.
Nota do editor: este artigo foi publicado pela primeira vez em 2011 e atualizado em 2016.
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