O que veio primeiro: a galinha ou o ovo?

É aquela velha charada que gerou muitas discussões ao longo dos tempos: foi a galinha ou o ovo que veio primeiro? É uma pergunta tão complicada porque você precisa de uma galinha para botar um ovo, mas galinhas vêm de ovos, deixando-nos com um círculo intratável de vida emplumada e clucky que aparentemente não tem um ponto de partida claro.

Felizmente, há não há necessidade de ficar pensando nisso para sempre. Este é um enigma que podemos decifrar com as ferramentas da ciência – mais especificamente, os princípios da biologia evolutiva.

Vamos decifrar.

Os primeiros ovos

Os ovos são encontrados em todo o reino animal. Tecnicamente falando, um ovo é simplesmente o vaso delimitado por membrana dentro do qual um embrião pode crescer e se desenvolver até que possa sobreviver por conta própria.

Mas vamos nos concentrar no tipo de ovo de pássaro que reconhecemos hoje. Eles entraram em cena pela primeira vez com a evolução dos primeiros amniotas, muitos milhões de anos atrás. Antes de sua chegada, a maioria dos animais dependia da água para a reprodução, colocando seus ovos em lagos e outros ambientes úmidos para que os ovos não secassem.

Em algum momento, um tipo diferente do ovo começou a evoluir, que tinha três membranas extras dentro: o córion, o âmnio e o alantóide. Cada membrana tem uma função ligeiramente diferente, mas a adição de todas essas camadas extras forneceu um sistema de suporte de vida tudo-em-um convenientemente fechado: um o embrião pode absorver os nutrientes armazenados, armazenar o excesso de produtos residuais e respirar (respirar) sem a necessidade de um ambiente aquático externo. Os fluidos extras encerrados no âmnio, além da casca externa resistente, também fornecem proteção extra.

Ovos amnióticos eram um grande negócio. Eles abriram um mundo totalmente novo de oportunidades para locais de postura de ovos baseados em terra, e as membranas extras abriram caminho para ovos maiores (e principalmente melhores).

Ainda não temos certeza de quando exatamente isso aconteceu, principalmente porque as membranas de ovo não são fósseis muito bons, deixando os cientistas sem nenhum registro claro de quando ou como os ovos amnióticos se desenvolveram. Nosso melhor palpite é que o último ancestral comum de ambos os tetrápodes (animais de quatro membros com uma espinha dorsal) e os amniotas (animais de quatro membros com uma espinha dorsal que põe ovos com todas as camadas extras) viveu cerca de 370-340 milhões de anos atrás, embora algumas fontes coloquem a primeira espécie amniota vivendo perto de 312 milhões de anos atrás. Os mamíferos, répteis e pássaros de hoje são todos descendentes dos primeiros amniotas.

(Isso nos deixa com outra pergunta sobre os ovos: quem veio primeiro, o amniótico ou o ovo amniótico? Mas vamos ficar com as galinhas por enquanto. )

As primeiras galinhas

A primeira galinha existente teria sido o resultado de uma mutação genética (ou mutações) ocorrendo em um zigoto produzido por duas quase galinhas (ou proto-galinhas). Isso significa que duas proto-galinhas se acasalaram, combinando seu DNA para formar a primeira célula da primeira galinha. Em algum lugar ao longo da linha, as mutações genéticas ocorreram naquela primeira célula, e essas mutações se copiaram em todas as outras células do corpo enquanto o embrião de galinha crescia. O resultado? A primeira galinha verdadeira.

Então, quem eram os prováveis pais deste primeiro One True Chicken? A ave da selva vermelha (Gallus gallus) é nativa de vários países do sudeste asiático, incluindo Índia, sul da China, Indonésia, Malásia, Cingapura e Indonésia. Pensa-se que a ave selvagem vermelha foi domesticada por humanos na Ásia e passou a se espalhar pelo mundo como a camada de ovos menos agressiva e prolífica que conhecemos e amamos hoje (Gallus gallus domesticus).

Evidências arqueológicas sugerem que a ave selvagem vermelha foi domesticada pela primeira vez há cerca de 10.000 anos, embora a análise de DNA e simulações matemáticas sugiram que a galinha doméstica realmente divergiu da ave selvagem muito antes (cerca de 58.000 anos atrás). Também há evidências que sugerem que as origens da galinha doméstica podem ser um pouco mais complicadas: os genes para a cor amarela vista nas pernas de muitos chooks podem ter vindo da galinha silvestre cinza (Gallus sonneratii), não da vermelha, apontando para alguma hibridização entre espécies em algum lugar ao longo do caminho.

De volta à nossa pergunta original: com ovos amnióticos aparecendo há cerca de 340 milhões de anos atrás, e as primeiras galinhas evoluindo por volta de 58 mil anos atrás, é uma aposta segura dizer que o ovo veio primeiro.

Os primeiros ovos de galinha

Mas espere – não houve alguns cientistas que afirmaram que, na verdade, a galinha veio primeiro ?

Esta afirmação veio de alguns pesquisadores que estudam como as cascas de ovos de galinha se formam. A casca do ovo é feita principalmente de carbonato de cálcio (CaCO₃). As galinhas obtêm seu suprimento de cálcio para a produção de casca de ovo de fontes dietéticas (cascas de frutos do mar ricas em cálcio, como ostras ou camarões, são um lanche popular para galinhas de quintal por este motivo).

Para formar uma casca, o cálcio precisa ser depositado na forma de cristais de CaCO₃, e as galinhas contam com proteínas específicas que possibilitam esse processo. Uma dessas proteínas, chamada ovocleidina-17 (ou OC-17 para abreviar), só é encontrada no ovário de uma galinha, levando à sugestão de que a galinha deve ter vindo antes do ovo de galinha, pois sem OC-17, pode haver não haver formação de ovo de galinha. (Curiosamente, parece que esta proteína é responsável por acelerar a taxa de formação da casca do ovo, permitindo às galinhas construir um ovo do zero e colocá-lo em um período de 24 horas.)

Então, podemos resolver este velho enigma? Ou os cientistas e filósofos ainda estão lutando para encontrar uma resposta?

No final do dia, a questão é uma espécie de falsa dicotomia. Os ovos certamente vieram antes das galinhas, mas os ovos de galinha não – você não pode comer um sem o outro. No entanto, se tivéssemos que escolher um lado, com base na evidência evolutiva, estaríamos no Team Egg.