O que é o Cinturão Kuiper?
Embora o centro esteja temporariamente fechado, nós ainda são apaixonados por compartilhar ciência e exploração espacial. Nesta série, faremos um tour rápido por um tópico de ciência ou espaço. Hoje estamos explorando o Cinturão de Kuiper.
De onde vêm os cometas? Onde reside o planeta anão Plutão? Onde os corpos gelados e outras sobras de nosso sistema solar são coletados? Na região em forma de rosca do espaço além de Netuno, as bordas externas de nosso sistema solar, chamadas de Cinturão de Kuiper.
Qual é o Cinturão de Kuiper?
O Cinturão de Kuiper é uma região do espaço. A borda interna começa na órbita de Netuno, a cerca de 30 UA do sol. (1 UA, ou unidade astronômica, é a distância da Terra ao Sol.) A borda externa continua para fora até quase 1.000 UA, com alguns corpos em órbitas que vão ainda mais além.
Existem pedaços de rocha e gelo, cometas e planetas anões no Cinturão de Kuiper. Além de Plutão e um monte de cometas, outros objetos interessantes do Cinturão de Kuiper são Eris, Makemake e Haumea. Eles são planetas anões como Plutão.
Os Objetos do Cinturão de Kuiper (KBOs) são todos pequenos porque poderiam ter se reunido para formar um planeta se Netuno não estivesse lá. Em vez disso, a gravidade de Netuno agitou tanto esta região do espaço que os pequenos objetos congelados não foram capazes de se aglutinar em um grande planeta.
Estes painéis mostram a escala relativa de (sentido horário a partir do canto superior esquerdo): O sistema solar interno, o sistema solar externo, a órbita de Sedna no disco espalhado e a Nuvem de Oort.
Quem o descobriu?
O Cinturão de Kuiper é nomeado em homenagem ao astrônomo Gerard Kuiper, que publicou um artigo científico em 1951 que especulava sobre objetos além de Plutão. No entanto, ele realmente não o descobriu. Reunir os dados para reconhecê-lo oficialmente e seus componentes levou muitos cientistas, muitos anos. Desde quando Plutão foi descoberto em 1930, levaria mais 62 anos até 1992 para os cientistas reconhecerem o quão povoada a região é com objetos agora chamados de KBOs. No entanto, como Kuiper propôs a ideia pela primeira vez, e suas ideias eram bem conhecidas, a descoberta foi atribuída em grande parte a ele e a região recebeu seu nome.
No entanto, alguns pesquisadores preferem chamá-la de Trans-Neptuniano Região.
Você pode ver?
É vasto e misterioso, frio e escuro. Mas você pode ver os objetos dentro dele. O que isso inclui? É feito principalmente de objetos gelados, planetas anões, poeira e cometas. A massa total de todo o material no Cinturão de Kuiper hoje é estimada em não mais do que cerca de 10 por cento da massa da Terra. Um número bastante grande de KBOs tem luas – isto é, corpos significativamente menores que os orbitam – ou são objetos binários. Binários são pares de objetos relativamente semelhantes em tamanho ou massa que orbitam em torno de um ponto (um centro de massa compartilhado) situado entre eles.
Como isso é estudado?
De terra, é estudado por astrônomos. Do espaço, espaçonaves exploram e enviam imagens e dados. A primeira espaçonave a entrar na região do Cinturão de Kuiper foi a espaçonave Pioneer 10 da NASA, quando cruzou para o espaço além da órbita de Netuno em 1983. Mas aquela espaçonave não visitou nenhum dos mundos gelados da região – ninguém menos que Plutão foi descoberto ainda. A primeira espaçonave a realmente visitar um objeto no Cinturão de Kuiper foi a New Horizons da NASA, que passou por Plutão e suas luas em julho de 2015. A espaçonave New Horizons passou pelo antigo objeto do Cinturão Kuiper Arrokoth (2014 MU69) em 1º de janeiro de 2019 , fornecendo a primeira visão de perto da humanidade de um dos remanescentes gelados da formação do sistema solar
Por que é importante?
Um dos aspectos mais importantes do Cinturão de Kuiper é a aparência ele oferece na formação de nosso sistema solar. Ao estudar o Cinturão de Kuiper, os cientistas podem compreender melhor como os planetas e planetesimais – os blocos de construção dos planetas – foram formados. A nave espacial New Horizons enviou dados sobre o antigo objeto do Cinturão de Kuiper Arrokoth (2014 MU69). Os cientistas disseram que, assim como os fósseis revelam a formação da vida na Terra, objetos como Arrokoth mostram como os planetas se formaram no espaço.
O Cinturão de Kuiper é uma fonte rica para aprender mais sobre objetos em nosso sistema solar. Até agora, mais de 2.000 KBOs foram catalogados. Os pesquisadores acreditam que essas são apenas uma pequena fração do número total de objetos que os cientistas acham que existem. Na verdade, os astrônomos estimam que existam centenas de milhares de objetos na região com mais de 100 quilômetros de largura ou mais.
O Cinturão de Kuiper é uma região que ainda estamos começando a explorar e nosso entendimento ainda está evoluindo. As melhores informações vieram de missões recentes, então há muito para descobrir e aprender.