O que é herdabilidade?
A herdabilidade é uma medida de quão bem as diferenças nos genes das pessoas são responsáveis pelas diferenças em suas características. As características podem incluir características como altura, cor dos olhos e inteligência, bem como transtornos como esquizofrenia e transtorno do espectro do autismo. Em termos científicos, herdabilidade é um conceito estatístico (representado como h²) que descreve o quanto da variação em uma determinada característica pode ser atribuída à variação genética. Uma estimativa da herdabilidade de uma característica é específica para uma população em um ambiente e pode mudar ao longo do tempo conforme as circunstâncias mudam.
As estimativas de herdabilidade variam de zero a um. Uma herdabilidade próxima a zero indica que quase toda a variabilidade em uma característica entre as pessoas é devida a fatores ambientais, com muito pouca influência de diferenças genéticas. Características como religião, idioma falado e preferência política têm uma herdabilidade zero porque não estão sob controle genético. Uma herdabilidade próxima a um indica que quase toda a variabilidade em uma característica vem de diferenças genéticas, com muito pouca contribuição de fatores ambientais. Muitos distúrbios causados por mutações em genes únicos, como a fenilcetonúria (PKU), têm alta herdabilidade. A maioria das características complexas das pessoas, como inteligência e doenças multifatoriais, têm uma herdabilidade em algum lugar intermediário, sugerindo que sua variabilidade se deve a uma combinação de fatores genéticos e ambientais.
A herdabilidade tem sido historicamente estimada a partir de estudos de gêmeos. Gêmeos idênticos quase não têm diferenças em seu DNA, enquanto gêmeos fraternos compartilham, em média, 50 por cento de seu DNA. Se uma característica parece ser mais semelhante em gêmeos idênticos do que em gêmeos fraternos (quando foram criados juntos no mesmo ambiente), os fatores genéticos provavelmente desempenham um papel importante na determinação dessa característica. Ao comparar uma característica em gêmeos idênticos com gêmeos fraternos, os pesquisadores podem calcular uma estimativa de sua herdabilidade.
A herdabilidade pode ser difícil de entender, portanto, existem muitos conceitos errados sobre o que ela pode ou não nos dizer sobre um determinado característica:
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A herdabilidade não indica qual proporção de uma característica é determinada pelos genes e qual proporção é determinada pelo ambiente. Portanto, uma herdabilidade de 0,7 não significa que uma característica seja 70% causada por fatores genéticos; isso significa que 70% da variabilidade na característica em uma população é devido a diferenças genéticas entre as pessoas.
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Saber a herdabilidade de uma característica não fornece informações sobre quais genes ou influências ambientais estão envolvidas, ou quão importantes elas são na determinação da característica.
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Herdável não é o mesmo que familiar. Uma característica é descrita como familiar se for compartilhada por membros de uma família. As características podem aparecer nas famílias por muitos motivos além da genética, como semelhanças no estilo de vida e no ambiente. Por exemplo, a língua falada tende a ser compartilhada nas famílias, mas não tem contribuição genética e, portanto, não é hereditária.
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A herdabilidade não dá nenhuma informação sobre como é fácil ou difícil é mudar um traço. Por exemplo, a cor do cabelo é uma característica com alta herdabilidade, mas é muito fácil de mudar com tintura.
Se a herdabilidade fornece informações tão limitadas, por que os pesquisadores a estudam? A herdabilidade é de particular interesse na compreensão de características que são muito complexas com muitos fatores contribuintes. A herdabilidade pode fornecer pistas iniciais quanto às influências relativas da “natureza” (genética) e “criação” (ambiente) em características complexas e pode dar aos pesquisadores um lugar para começar a separar os fatores que influenciam essas características.