O presidente Kennedy estabelece o Peace Corps
Em 1º de março de 1961, o presidente John F. Kennedy emite a Ordem Executiva nº 10924, estabelecendo o Peace Corps como uma nova agência dentro do Departamento de Estado. No mesmo dia, ele enviou uma mensagem ao Congresso pedindo financiamento permanente para a agência, que enviaria homens e mulheres americanos treinados a países estrangeiros para ajudar nos esforços de desenvolvimento. O Peace Corps capturou a imaginação do público dos EUA e, durante a semana após sua criação, milhares de cartas chegaram a Washington de jovens americanos que esperavam ser voluntários.
O precursor imediato do Peace Corps – o Point Four Youth Corps – foi proposto pelo Representante Henry Reuss de Wisconsin no final dos anos 1950. O senador Kennedy soube da proposta de Reuss durante sua campanha presidencial de 1960 e, sentindo o crescente entusiasmo do público pela ideia, decidiu adicioná-la à sua plataforma. No início de outubro de 1960, ele enviou uma mensagem aos Jovens Democratas pedindo o estabelecimento de um “Corpo da Paz Juvenil”, e em 14 de outubro ele falou pela primeira vez publicamente sobre a ideia do Corpo da Paz em um discurso matinal na Universidade de Michigan em Ann Arbor. Na noite anterior, ele havia envolvido o vice-presidente Richard Nixon no terceiro debate presidencial e ficou surpreso ao encontrar cerca de 10.000 alunos esperando para ouvi-lo falar quando ele chegou à universidade às 2 da manhã. Os alunos reunidos ouviram o futuro presidente lançar um desafio: quantos deles, perguntou ele, estariam dispostos a servir seu país e a causa da liberdade vivendo e trabalhando no mundo em desenvolvimento por anos a fio?
A proposta do Peace Corps ganhou impulso nos dias finais da campanha de Kennedy, e em 8 de novembro ele foi eleito por pouco o 35º presidente dos Estados Unidos. Em 20 de janeiro de 1961, em seu famoso discurso de posse, ele prometeu ajuda aos pobres do mundo. ” pessoas eu nas cabanas e vilas de meio mundo lutando para quebrar os laços da miséria em massa “, disse ele,” prometemos nossos melhores esforços para ajudá-los a se ajudarem, por qualquer período que seja necessário – não porque os comunistas possam estar fazendo isso, não porque buscamos seus votos, mas porque é certo. ” Ele também apelou aos americanos para “não perguntarem o que seu país pode fazer por você, pergunte o que você pode fazer por seu país.”
Depois de 1º de março, milhares de jovens americanos responderam a este chamado ao trabalho como voluntários para o Peace Corps. A agência, que era chefiada pelo cunhado de Kennedy, R. Sargent Shriver, acabou escolhendo cerca de 750 voluntários para servir em 13 países em 1961. Em agosto, Kennedy organizou uma cerimônia na Casa Branca para homenagear os primeiros voluntários do Peace Corps. Os 51 americanos que mais tarde desembarcaram em Acra, Gana, para dois anos de serviço, imediatamente causaram uma impressão favorável em seus anfitriões quando se reuniram na pista do aeroporto para cantar o hino nacional de Gana em Twi, o idioma local.
Em 22 de setembro de 1961, Kennedy assinou a legislação do Congresso criando um Corpo da Paz permanente que “promoveria a paz mundial e a amizade” por meio de três objetivos: (1) ajudar os povos dos países interessados a atender às suas necessidades de homens e mulheres treinados; ( 2) ajudar a promover uma melhor compreensão dos americanos por parte dos povos atendidos; e (3) ajudar a promover uma melhor compreensão dos outros povos por parte dos americanos.
No final de 1963, 7.000 voluntários estiveram no campo, servindo em 44 países do Terceiro Mundo. Em 1966, o número de inscrições no Corpo da Paz atingiu o pico, com mais de 15.000 voluntários em 52 países. Os cortes no orçamento reduziram posteriormente o número de voluntários do Corpo da Paz, mas hoje mais de 7.000 voluntários do Corpo da Paz são servi ng em mais de 60 países. Desde 1961, mais de 240.000 americanos ingressaram no Corpo da Paz, servindo em 142 nações.