O herói revolucionário da guerra que era abertamente gay

Os homens gays sempre fizeram parte do exército americano. Em uma era anterior ao casamento gay ou ao orgulho aberto, os militares se apaixonaram, formaram amizades apaixonadas e tiveram encontros do mesmo sexo. Devido à discriminação social e oficial, porém, a maioria de suas histórias não foi contada. Mas, no caso de um dos heróis fundadores dos militares, a homossexualidade sempre fez parte da história.

O Barão Friedrich von Steuben, um militar prussiano contratado por George Washington para colocar o Exército Continental em forma durante os dias mais sombrios da Guerra Revolucionária, é conhecido por sua bravura e disciplina e coragem que trouxe para o Tropas americanas. Os historiadores também acham que ele era homossexual e serviu como um homossexual assumido nas forças armadas numa época em que o sexo entre homens era punido como crime.

“Embora seu nome seja pouco conhecido entre os americanos hoje”, escreve Erick Trickey para Smithsonian, “cada soldado dos EUA está em dívida com von Steuben – ele criou o exército profissional da América.”

Não foi fácil: três anos após o início da Guerra Revolucionária, o exército estava com pouca disciplina, moral e até mesmo comida. Com seus exercícios rígidos, presença ostensiva e olho astuto para estratégia militar, ele ajudou a transformá-los em uma potência militar.

Benjamin Franklin, que recomendou von Steuben a Washington, brincou suas qualificações. Ele também minimizou os rumores de que o barão havia sido demitido do exército prussiano por homossexualidade. Von Steuben entrou para o exército quando tinha 17 anos e se tornou assessor pessoal de Frederico, o Grande, mas apesar de uma carreira aparentemente promissora, foi demitido abruptamente em 1763. Mais tarde, ele escreveu sobre um “inimigo implacável” que aparentemente o levou à demissão , mas os historiadores não têm certeza das circunstâncias exatas da demissão.

Depois de ser demitido, von Steuben saltou de um emprego para outro. Ele não ficou impressionado com a sugestão de Franklin de se oferecer para ajudar o exército americano e tentou para conseguir outro emprego militar no tribunal de Baden. Mas seu pedido foi rejeitado quando uma carta anônima o acusou de ter “se familiarizado” com meninos.

Como observa o historiador William E. Benemann, não há evidências históricas de que von Steuben era um pedófilo. Mas ele era gay, e a homossexualidade era vista como uma aberração criminosa por muitos de seus colegas. “Em vez de ficar e fornecer uma defesa, em vez de convocar seus amigos … para atestar sua reputação, von Steuben decidiu fugir de sua terra natal”, escreve Benemann.

Franklin provavelmente sabia dos rumores e do razão pela qual von Steuben repentinamente aceitou uma oferta que recusara recentemente. Mas ele não via a vida privada de von Steuben como relevante para suas qualificações militares. Nem George Washington, que sabia das acusações, mas deu as boas-vindas a von Steuben em seu acampamento e designou Alexander Hamilton e John Laurens – ambos envolvidos no que alguns historiadores apelidaram de “amizade romântica” – como seus assessores.

Washington aprovou von Steuben. “Ele parece ser um cavalheiro”, escreveu ele quando o barão chegou ao acampamento, “e, tanto quanto tive a oportunidade de julgar, um homem de conhecimento militar e familiarizado com o mundo.”

Quando von Steuben chegou ao acampamento, ficou horrorizado com as condições sob as quais os soldados lutavam e imediatamente começou a trabalhar treinando soldados com técnicas prussianas estritas. Ele era um instrutor rigoroso, mas também socializava com as tropas. Um de seus assessores, Pierre-Étienne Du Ponceau, relembra uma festa particularmente selvagem dada em Valley Forge. “Seus assessores convidaram vários jovens oficiais para jantar em nossos aposentos”, escreveu ele, “com a condição de que ninguém fosse admitido, que usava um par inteiro de calças.” Os homens jantavam com roupas rasgadas e, ele insinuou, sem roupa nenhuma.

Von Steuben não se limitava a dar festas sexualmente carregadas: ele também formou relacionamentos intensos com outros homens. Ele se aproximou de William North e Benjamin Walker, ajudantes de campo que parecem ter se envolvido em seu próprio relacionamento romântico e morou com eles por dois anos no campo. É provável que von Steuben tenha se envolvido romanticamente e sexualmente com North, embora não esteja claro o quão próximo ele era de Walker.

Enquanto isso, von Steuben provou ser uma adição heróica ao exército. Como inspetor-geral, ele ensinou ao exército técnicas de luta mais eficientes e ajudou a incutir a disciplina de que tanto necessitavam. Funcionou, e o manual de exercícios que ele escreveu para o exército ainda está parcialmente em uso hoje. O instrutor rapidamente se tornou um dos conselheiros mais confiáveis de Washington, servindo como seu chefe de gabinete. Ele agora é considerado fundamental para ajudar os americanos a vencer a Guerra Revolucionária.

Quando a guerra terminou, o Barão von Steuben recebeu a cidadania dos EUA e mudou-se para Nova York com North e Walker. “Nós o amamos”, escreveu North, “e ele merece, porque nos ama ternamente.”

Depois da guerra, von Steuben adotou legalmente os dois homens – uma prática comum entre gays em uma época anterior à mesma. -sexo casamento era legal. Eles viveram juntos, administraram suas finanças precárias e herdaram sua propriedade quando ele morreu em 1794. John Mulligan, que também era gay, trabalhava como secretário de von Steuben e acredita-se que tenha tido um relacionamento com o barão. Quando von Steuben morreu, ele herdou sua biblioteca e algum dinheiro.

Durante a vida de von Steuben, o conceito de casamento gay, orgulho gay ou assumir o controle era impensável e não havia linguagem ou cultura aberta de homossexualidade. Mas relacionamentos homossexuais históricos eram realmente comuns.

Isso não significa que ser gay era tolerado: a sodomia era um crime na América colonial. Mas as relações românticas entre homens eram amplamente toleradas até o século 19, e apenas no início do século 20 os militares dos EUA começaram a discriminar oficialmente pessoas suspeitas de serem gays.

Von Steuben pode ter sido um dos primeiros americanos a maioria das figuras LGBT abertas, mas ele dificilmente era o único homem cujo amor por outros homens era bem conhecido. E embora ele devesse ter ajudado a salvar o exército americano, sua contribuição foi amplamente esquecida hoje.