Mergulho espacial
O primeiro mergulho espacial estratosférico foi em 1959, quando o coronel Joseph William Kittinger II (nascido em 27 de julho de 1928 em Tampa, Flórida, Estados Unidos) era um ex-piloto de comando, oficial militar de carreira e se aposentou O coronel da Força Aérea dos Estados Unidos mergulhou de um balão de alta altitude. Ele participou do Projeto Excelsior, testando os efeitos da ejeção em grandes altitudes em pilotos e, em 1960, estabeleceu um recorde para o salto de paraquedas mais alto, de maior distância e de maior duração, de uma altura superior a 102.000 pés (31 km).
Em 1º de novembro de 1962, Yevgeni Andreyev e Pyotr Dolgov ascenderam de Volsk, perto de Saratov. Andreyev saltou da cápsula a 83.523 pés (25,458 km) e caiu livre a 80.380 pés (24,50 km) antes de lançar seu paraquedas com sucesso. Dolgov permaneceu na cápsula e subiu a 93.970 pés (28,64 km). Dolgov estava testando principalmente um traje de pressão experimental e teria instalado uma rampa drogue como o salto anterior de Kittinger. Ao sair da gôndola, ele bateu no capacete e rachou o visor, causando despressurização e sua morte.
Em 1965-1966, Nick Piantanida realizou uma série de tentativas malsucedidas de saltar de 123.500 pés (37,6 km) e 120.000 pés (37 km). Durante a última tentativa, a máscara facial de Piantanida havia despressurizado. Seus controladores terrestres imediatamente lançaram o balão a cerca de 56.000 pés (17.000 m). Piantanida quase não sobreviveu à queda, e a falta de oxigênio o deixou com danos cerebrais e em coma do qual nunca se recuperou.
No início dos anos 1990, Kittinger desempenhou um papel principal na NASA auxiliando o soldado do SAS britânico Charles ” Nish “Bruce para quebrar seu maior recorde de salto de paraquedas. O projeto foi suspenso em 1994 após o colapso mental de Bruce.
Em 1997, a paraquedista e piloto Cheryl Stearns formou a Stratoquest, com o objetivo de quebrar o recorde de Kittenger como a primeira mulher mergulhadora espacial. Devido a uma lesão significativa no ombro ou problemas de financiamento para o projeto, este plano não se concretizou. No momento em que Stearns estava preparado para tentar seu salto, Felix Baumgartner havia completado seu salto e Cheryl arquivou seu evento.
Em 2014, Alan Eustace estabeleceu o atual recorde mundial de salto em queda livre de maior e maior distância quando saltou de 135.908 pés (41,425 km) e permaneceu em queda livre por 123.334 pés (37.592 km). No entanto, Joseph Kittinger ainda detém o recorde de queda livre de maior duração, com 4 minutos e 36 segundos, que ele conseguiu durante seu salto de 102.800 pés (31,3 km) em 1960.