Liquid Gold: O mercado em expansão para o leite materno
Tudo começou com uma pesquisa no Google turva: “Venda leite materno”. Desiree Espinoza teve uma menina de 2 meses, mas estava bombeando leite suficiente para alimentar trigêmeos. Bolsas ziplock cheias dessas coisas estavam amontoadas em seu freezer, e contas não pagas lotavam a mesa da cozinha. Ela não tinha certeza se havia mercado para seu estouro ou se vendê-lo era legal. Alguns cliques depois, ela se viu em um site chamado Only the Breast.
O site se parece muito com craigslist , exceto em vez de vender carros usados e móveis Ikea como novos, Only the Breast lida com leite materno. Existem centenas de postagens de novas mães ansiosas para transformar seu excedente em lucros. Muitas começam com uma manchete alegre (“Bebê gordinho máquina de leite! “), em seguida, com um instantâneo de seu próprio bebê robusto e descrições exuberantes (” leite materno rico e cremoso! “” fresco e gordo! “), fazendo uma fonte primária de nutrição soar como um cheesecake de Nova York. as postagens são categorizadas adicionalmente para atrair uma variedade de buscadores de leite, com base na idade do bebê (de 0 a 12 meses), digamos, ou restrições dietéticas especiais (sem laticínios e sem glúten). Há também uma espécie de seção “vale tudo” para mulheres dispostas a vender para homens. Alguns refrigeradores de leite congelado embalados em gelo seco. Outros negociam localmente, reunindo-se em cafés para trocar dinheiro por mercadoria. O preço pedido em Only the O peito custa US $ 1 a US $ 2,50 a onça. (Um bebê de 6 meses consome cerca de 30 onças por dia.)
Liquid Gold: The Booming Market for Human Breast Milk por Judy Dutton (52,5 MB .mp3)
Assine: Recursos com fio PodcastIntrigued, Espinoza bateu nela argumento de venda: “Principalmente leite materno orgânico. Tenho mais de 500 onças economizadas e preciso me livrar disso. Durante a semana eu só como orgânico. “Alguns dias depois, ela estava no mercado, vendendo o leite por US $ 2 a onça para alguns clientes na área de Phoenix onde ela mora, incluindo uma mãe com um recém-nascido e um homem que reivindicou o leite materno ajudou seu distúrbio imunológico. “Não há como conseguir um emprego com um bebê, então isso ajuda a pagar as fraldas e as roupas”, diz ela. Em três meses, a estudante universitária de 19 anos ganhou o suficiente para comprar um novo laptop e o vestido que usou no casamento com o pai de 22 anos do bebê, recém-formado. Ela planeja continuar vendendo por por ano, e se ela conseguir bombear 100 gramas por dia, poderá ganhar cerca de US $ 20.000.
Apenas o peito representa apenas uma faceta do mercado emergente de leite humano. Em uma era em que os benefícios do leite materno são mais bem compreendidos e mais cientificamente certos do que nunca, a demanda por ele criou uma indústria de nicho. Além de sites como Only the Breast, essa demanda está sendo atendida por um punhado de grupos de mulheres voluntárias que ajudam a organizar o leite grátis doações via Facebook e seus próprios sites. Dois proeminentes, Human Milk 4 Human Babies e Eats on Feets (uma brincadeira com Meals on Wheels), conectam milhares de mulheres, facilitando a doação de leite cru ou pasteurizado em casa para novas mães necessitadas.
Há também uma rede física bem estabelecida dos chamados bancos de leite. Essas operações sem fins lucrativos coletam leite de doadores e processá-lo e pasteurizá-lo para atender a certos padrões de qualidade e segurança. O leite é vendido principalmente para hospitais e pais de bebês doentes ou prematuros por cerca de US $ 4 a onça. Um jogador mais recente é a Prolacta Bioscience, uma empresa com fins lucrativos que opera um pouco como uma empresa farmacêutica, com uma fábrica em grande escala no sul da Califórnia. A Prolacta produz seu próprio leite materno aprimorado, um fortificante xaroposo específico para recém-nascidos hospitalizados, a um custo de US $ 135 por bebê, por dia. Com 58 contratos hospitalares e um ambiciosa estratégia de distribuição para o próximo ano, a Prolacta prevê um oportunidade de milhões de dólares para seus produtos.
A maioria dos fluidos corporais, tecidos e órgãos – sêmen, sangue, fígados, rins – são altamente regulamentados pelas autoridades governamentais. Mas não o leite materno. É considerado um alimento, por isso é legal trocá-lo, comprá-lo ou vendê-lo em quase todos os lugares dos Estados Unidos. Isso explica, em parte, os padrões de qualidade e segurança amplamente variáveis no mercado online de leite. Por sua vez, a Prolacta e os bancos de leite sem fins lucrativos têm processos de triagem rigorosos para potenciais doadores, incluindo testes para drogas, hepatite e HIV. Mas Only the Breast e os sites de voluntários, que se veem mais como comunidades do que mercados de commodities, não selecionam doadores ou assumem a responsabilidade pelo leite que ajudam a disseminar.
Seja qual for a fonte do leite ou seu canal de distribuição, a tendência é clara: o leite humano está sendo comprado, vendido, doado – e recebido com gratidão – em uma escala sem precedentes E, à medida que a demanda cresce, a competição por cada grama fica mais acirrada.
O benefício geral de alimentar bebês com leite materno em vez de fórmula foi bem estabelecido. Em 2007, o Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos Estados Unidos publicou um relatório mostrando que os bebês alimentados com fórmula em vez de amamentados têm um risco maior de asma, infecções de ouvido agudas, diarreia e SMSL. 1 As vantagens de alimentar bebês com leite materno são alardeadas por alguns como vitalícias, reduzindo potencialmente as chances de obesidade e aumentando o QI em até 5 pontos.
Os pesquisadores só recentemente começaram a identificar os mecanismos subjacentes os efeitos poderosos do leite materno. Olhe para ele através de um microscópio e você pode ver que o leite materno está cheio de glóbulos brancos, glóbulos de gordura perolada e bolas difusas de proteína. Com uma ampliação maior, você pode ver os milhões de Y- moléculas moldadas que são a principal defesa do bebê contra a infecção: anticorpos. Produzidos pelo sistema imunológico da mãe em resposta aos patógenos em seu ambiente, esses anticorpos são passados para o bebê para combater doenças. O leite materno tem outras propriedades protetoras e também usos potenciais. Açúcares chamados oligossacarídeos, há muito tempo considerados sem função, já que os bebês não podem digeri-los, agora são conhecidos por aderir ao revestimento intestinal do bebê, permitindo a entrada de bactérias boas enquanto repele insetos nocivos, como um segurança exigente em uma boate. Os ácidos graxos chamados DHA e AA servem como alimento para o cérebro, estimulando o desenvolvimento neurológico. Um híbrido de ácido graxo-proteína apelidado de Hamlet (Alfa-lactalbumina humana tornada letal para células tumorais) foi encontrado para matar 40 tipos diferentes de linhagens de células cancerosas em laboratório e está sendo pesquisado como um tratamento para pacientes. O leite materno também contém uma série de células-tronco. Embora os cientistas ainda não saibam o que estão fazendo lá, os pesquisadores suspeitam que podem ter a capacidade de se diferenciar em agentes de combate a doenças e podem um dia ser colhidos para tratar uma série de doenças, evitando assim as preocupações éticas da colheita de células-tronco de embriões humanos.
A mágica multitarefa do leite materno tem se mostrado difícil de replicar. J. Bruce German, professor de química de alimentos na UC Davis, estudou o leite materno por duas décadas com o objetivo de simular certos efeitos. “As características que tornam o leite humano tão incomum é que ele é personalizado e ativo”, diz German. “Então, quase por definição,” não há nada no horizonte que satisfaça esses critérios. “
Embora a compreensão científica do leite humano ainda esteja evoluindo, a recomendação da Academia Americana de Pediatria é direta: as mães devem alimentar seus bebês nada além de leite materno durante os primeiros seis meses e, em seguida, continuar a amamentar por pelo menos mais seis. Mas as demandas físicas da amamentação e o tempo necessário para acompanhá-la podem ser assustadores para as novas mamães. (A amamentação pode levar até quatro horas por dia; uma sessão de bombeamento leva, em média, 15 minutos e rende 6 onças.) De acordo com os Centros para Controle e Prevenção de Doenças e um relatório chamado Ross Mothers Survey, a amamentação ao nascer está acima de aproximadamente 25 por cento no início dos anos 1970 a 75 por cento em 2007. Mas menos da metade de todas as mães atingem a marca recomendada de seis meses, e apenas um quinto permanece com pelo menos um pouco de amamentação por um ano inteiro. mães que não fazem east-feed quer o que é melhor para seus bebês, e muitos estão dispostos a fazer o que for preciso para consegui-lo – incluindo comprá-lo de estranhos online.
Os fornecedores online de leite materno se veem como intermediários de um comércio totalmente saudável. “Adoramos que nosso site já tenha ajudado tantas mães e bebês e esperamos poder continuar a conectá-los nos próximos anos”, disse Chelly Snow, co-fundadora da Only the Breast. Ela teve a ideia após dar à luz em janeiro de 2009 e ler artigos online sobre os benefícios da amamentação. Ela ficava identificando o mesmo tipo de postagem na seção de comentários desses artigos: “Eu preciso de leite materno. Onde posso obtê-lo?” e “Eu tenho muito. O que eu faço com isso?” Tanto o craigslist quanto o eBay haviam proibido há muito tempo a venda de fluidos corporais. Snow viu compradores e vendedores que não estavam se conectando, e a ideia de um site que preenchesse essa lacuna – e sua conta bancária – nasceu.
Já que ela e seu marido, Glenn, lançaram o site há um ano e meio atrás, Only the Breast atraiu cerca de 3.000 membros (a postagem é gratuita, mas vendedores e compradores devem se registrar para fazer contato). O casal, que dirige o negócio em Walnut Creek, Califórnia, casa, planeja trazer receita com a venda de anúncios. Por enquanto, eles publicam seus próprios endossos para coisas como vitaminas pré-natais e aulas de linguagem de sinais para bebês. Eles ainda não tiveram lucro, mas sua empresa já se expandiu, com sites irmãos lançados recentemente no Reino Unido e União Europeia.
Enquanto isso, os sites de compartilhamento de leite baseados em doações – particularmente Eats on Feets, que atrai um muitas mães da terra que compram Whole Foods – veja o que eles fazem como a continuação de uma prática milenar. As mulheres amamentam os bebês umas das outras há milênios, eles apontam, e a troca de leite pela Internet é apenas uma atualização do século 21. O FDA não vê isso em termos tão benignos. Em novembro de 2010, a agência emitiu um comunicado de imprensa severo alertando sobre os riscos de alimentar seu bebê com fluidos corporais de outra pessoa: “Quando o leite humano é obtido diretamente de indivíduos ou pela Internet, é improvável que o doador tenha sido examinado adequadamente para doenças infecciosas ou risco de contaminação. Além disso, não é provável que o leite humano tenha sido coletado, processado, testado ou armazenado de uma forma que reduza os possíveis riscos de segurança para o bebê. “
Apesar da cautela do FDA, houve Não houve casos relatados de infecção do leite materno adquirido online. E aqueles que usam esses sites dizem que “realmente não cabe ao governo intervir. Além disso, contornando o alto custo de triagem e processamento, que os bancos endossados pela FDA devem arcar, as mulheres que vendem seu leite nesses sites podem cobrar um preço relativamente baixo. Como resultado, dizem eles, podem ter um impacto muito maior na saúde das crianças do que teriam se doassem para um banco de leite.
Os canais online também canalizam leite doado para mulheres como Kristen Conklin-Leveille, uma jovem de 24 anos de Ballston Spa, Nova York, que desenvolveu uma infecção estafilocócica logo após o parto. ela não conseguia amamentar. Ela tentou quatro tipos diferentes de fórmulas, mas seu filho de 2 meses teve problemas para digeri-los. Ela experimentou leite de cabra, mas ele recusou. Ela tentou comprar de um banco de leite sem fins lucrativos, mas a US $ 5 a onça, poderia custar US $ 150 por dia, ou mais de US $ 50.000 por ano. Desesperada, ela postou um apelo por doações de leite no quadro de mensagens do Eats on Feets e o leite materno começou a gotejar. “Muitas mulheres me disseram:” Eu ia dar isso a um banco de leite “,” diz Conklin-Leveille. “” mas eu prefiro dar a você. “”
As mulheres podem preferir doar seu leite para outras mães do que para um banco de leite, que o venderá por US $ 4 a onça. E mães que buscam leite ficam felizes em receber essas doações, especialmente porque o seguro saúde não cobre o leite materno. “Até que tenhamos regulamentações nacionais em que as seguradoras paguem pelo leite doado em todas as áreas,” continuaremos a ter mais e mais dessa partilha informal “, disse Lois Arnold, coordenadora do programa da Comissão Nacional de Bancos de Leite Doadores, um programa do American Breastfeeding Institute. Não é de admirar que os bancos de leite estejam lutando para manter seu fornecimento.
” Segundo a estimativa de qualquer pessoa, “há uma escassez de leite”, disse Kim Updegrove, diretora executiva do Mothers Milk Bank em Austin. Ele está localizado dentro de um tranquilo parque de escritórios entre duas clínicas obstétricas. (O pensamento é que as futuras mamães acabarão se tornando doadoras.) Mas Updegrove e seus colegas estão se sentindo pressionados. Este banco costumava ter 14.000 onças em armazenamento congelado para distribuição a prematuros bebês em hospitais e para pais com bebês doentes em casa. Atualmente, ele tem apenas um décimo dessa quantia.
Parte do problema é que as exigências de triagem autoimpostas do banco tendem a atrasar , novas mães exaustos. Os potenciais doadores devem se submeter a um questionário verbal e escrito sobre seu histórico de saúde e apresentar evidências de um exame de sangue pós-parto que mostre que eles não têm uma doença infecciosa como o HIV. Como a maior parte do leite dos bancos vai para prematuros, também deve ser sem medicamentos de venda livre e suplementos de ervas, incluindo feno-grego (muitas vezes tomado para aumentar a produção de leite materno). A aprovação pode levar vários dias, dando à mulher tempo suficiente para encontrar destinatários online mais imediatos. E se estiver OK “d , uma mulher deve fazer uma doação mínima de 100 onças, o que elimina ainda mais as mães que têm ofertas mais modestas. Metade das mulheres que se oferecem para doar não conclui o processo – algumas porque não passam nos testes de triagem, outras porque optam por compartilhar seu leite de forma mais informal e com menos complicações.
A coleta do leite é apenas o início de um longo processo que também envolve a análise, purificação e padronização do produto. Assim que a doação for testada micróbios e considerada pura, uma pequena amostra é analisada por uma máquina chamada MilkoScan FT 120. Parece uma máquina de café expresso e usa um interferômetro para escanear o leite. O resultado é uma leitura que mostra a proporção de proteínas, gorduras, lactose e calorias, que podem variar de 12 a 38 por onça.Para vender para hospitais, os bancos devem fornecer leite com um equilíbrio específico e consistente de nutrientes e calorias. Para conseguir isso, os bancos usam uma tecnologia chamada pooling de destino – combinando doações com vários perfis de nutrientes até que o valor calórico ideal (cerca de 20 calorias por onça) seja alcançado. Por fim, eles pasteurizam o leite com uma técnica especial que o aquece a cerca de 144,5 graus Fahrenheit, minimizando a destruição de anticorpos enquanto mata vírus e outros patógenos.
A triagem de doadores de leite revela um número surpreendente de agentes infecciosos— patógenos que podem ser transmitidos a um bebê. Um estudo de 2010 da Universidade de Stanford examinou dados de 1.091 mulheres que se inscreveram para doar leite a um banco em San Jose, Califórnia. Ele revelou que 3,3 por cento foram rejeitados depois que suas amostras de sangue deram positivo para pelo menos uma das cinco infecções graves: sífilis, HIV, hepatite B, hepatite C e vírus linfotrópico de células T humanas. E se esses patógenos estiverem no sangue de um doador, eles podem estar presentes no leite também.
Os críticos alertam que esses mesmos agentes de doenças são provavelmente prevalentes no leite que é oferecido online. “As mulheres estão convencidas de que o leite materno é de alguma forma diferente do sangue e que não há riscos em compartilhá-lo com o bebê de outra mulher”, disse Updegrove, diretor do banco de leite em Austin. “Mas é uma prática incrivelmente arriscada. O leite materno é um fluido corporal. Você consideraria abrir uma veia e administrar uma transfusão direta? “
Dado o apelo de seus padrões de segurança, os bancos não correm o risco de fechar amanhã. Mas eles “não estão equipados para atender à demanda atual por leite humano. E está para piorar: não apenas o aumento da venda e do compartilhamento online está prejudicando seu fornecimento, mas a Prolacta, fabricante em grande escala de fortificados produtos lácteos, lançou sua própria campanha agressiva de solicitação de leite.
Dentro de um tanque de aço inoxidável do tamanho de uma jacuzzi, o leite gira em uma centrífuga de alta velocidade que grita como um motor a jato. Enquanto isso, dois homens em ternos limpos sem germes ajustam vários mostradores que marcam o exterior do tanque. A operação – separando as partes constituintes de 160 galões de leite humano – é uma etapa inicial do que em breve transformará o líquido em Prolact + 4 H2MF , um xarope denso que reúne o poder de 10 onças de leite normal em uma única onça. Versões mais fortes também estão disponíveis, incluindo Prolact +6, +8 e +10. Em média, um suprimento de 10 semanas de Prolacta Bioscience “s produto custa $ 10.500 por bebê.
Prolacta é a primeira empresa a desenvolver e vender leite materno com fins lucrativos. Localizada em Monrovia, Califórnia, sua instalação de 15.000 pés quadrados abriga milhões de dólares em unidades de ultrafiltração, sondas de temperatura e um analisador genético de eletroforese. Fundada em 1999, a empresa tem 36 funcionários, $ 25 milhões em capital de risco e uma lista de clientes de hospitais em expansão em todo o país. 2 Os negócios vão bem, disse o CEO Scott Elster. Ele não quis divulgar os números exatos, mas disse que as vendas cresceram 200% em 2010; ele espera um salto semelhante este ano.
A Prolacta começou com um modelo de negócio que parecia um banco de leite com fins lucrativos, vendendo seu suprimento doado para hospitais, onde era usado principalmente para bebês em intensivos neonatais unidades de atendimento. Muitos prematuros foram alimentados com leite de suas próprias mães, reforçado com um fortificante infantil rico em nutrientes. Mas, como esse fortificante era feito de leite de vaca, costumava causar efeitos adversos, como reações alérgicas ou problemas digestivos. Os pesquisadores da Prolacta se perguntavam se um fortificante infantil de leite humano causaria menos problemas. A empresa logo mudou seu foco para criando um fortificante de leite de origem humana, conduziu testes clínicos e, em 2008, começou a comercializar o produto em hospitais.
A empresa permanece totalmente abastecida com o leite doado, diz Elster, graças a uma equipe de recrutadores pagos de mães que cobrir os EUA. Alice Toth e Keri Pommerenk, irmãs gêmeas (e agora mães), administram o depósito de leite Milkin “Mamas da Prolacta em Huntington Beach, Califórnia. As gêmeas solicitam doadores distribuindo folhetos em hospitais e distribuindo certificados de $ 20 para vários lojas de artigos para bebês.
A Prolacta não compensa os doadores por medo de que um incentivo financeiro atraia mulheres desesperados o suficiente para trabalhar o sistema. “Temos que fazer é altruísta “, diz Elster. “Caso contrário, haverá uma foto de uma mãe na primeira página do The New York Times dizendo:” Eu vendi meu leite por crack “.” (Há uma história desses escândalos divulgados: quando os bancos de leite sem fins lucrativos começaram, eles pagavam aos doadores. Mas essa prática parou no início do século 20, depois que as mães começaram a diluir suas doações com leite de vaca.)
Com as táticas de recrutamento certas, a Prolacta pode mais do que atender à demanda usando voluntários, Elster diz.”Há leite suficiente”, diz ele. “Nosso principal obstáculo é educar o mercado” – isto é, persuadir mais hospitais a comprar o supersoro de Prolacta e persuadir mais mães a doar.
Mas os vendedores online agora são instruídos o suficiente para ver isso como um negócio cru. Para mulheres como Desiree Espinoza, que está tendo um lucro considerável, não faz sentido entregar seu negócio a um banco de leite ou empresa farmacêutica quando seu mercado-alvo – mães com bebês famintos – já pode conseguir o que precisam dela muito mais barato. “Não me envergonho do que faço”, diz Espinoza. “Isso é meu. Tenho uma oportunidade de ajudar as pessoas, então por que não?”
Nota 2. Correção anexada: Prolacta foi fundada em 1999, não em 2005.