Heisenberg e o Partido Nazista
Segunda Guerra Mundial
A descoberta da fissão nuclear colocou o núcleo atômico no centro das atenções. Após a invasão alemã da Polônia em 1939, Heisenberg foi convocado para trabalhar para o Bureau de Armas do Exército no problema da energia nuclear. Inicialmente viajando diariamente entre Leipzig e o Instituto Kaiser Wilhelm (KWI) de Física em Berlim e, depois de 1942, como diretor deste último, Heisenberg assumiu um papel de liderança na pesquisa nuclear da Alemanha. Dado o contexto nazista, esse papel tem sido extremamente controverso. O grupo de pesquisa de Heisenberg não teve sucesso, é claro, em produzir um reator ou uma bomba atômica. Como explicação, alguns relatos apresentam Heisenberg como simplesmente incompetente; outros, ao contrário, sugeriram que ele atrasou ou sabotou deliberadamente o esforço. Em retrospecto, fica claro que houve de fato erros críticos em vários pontos da pesquisa. Da mesma forma, é evidente que o projeto de armas nucleares alemão como um todo não possuía o mesmo grau de entusiasmo que impregnou o Projeto Manhattan nos Estados Unidos. No entanto, fatores fora do controle direto de Heisenberg tiveram um papel mais substantivo no resultado.
Em contraste com o esforço anglo-americano unificado, o projeto alemão foi burocraticamente fraturado e separado da colaboração internacional. Materiais essenciais eram escassos na Alemanha, para não falar dos deslocamentos generalizados causados pelo bombardeio dos Aliados na rede de transporte do país. Além disso, a perspectiva estratégica geral afetou de forma crítica a priorização ou não da pesquisa de bombas nucleares. Depois de uma conferência em 1942 com cientistas do Eixo, o ministro alemão de armamentos e produção de guerra Albert Speer concluiu que a pesquisa do reator deveria prosseguir, mas que nenhuma bomba seria desenvolvida a tempo de ser usada na guerra. A título de confirmação, o início oficial do Projeto Manhattan nos Estados Unidos também ocorreu em 1942 e, mesmo com seu enorme esforço, não foi possível produzir uma bomba atômica antes da rendição da Alemanha.
A controvérsia também girou em torno das palestras de Heisenberg em países como Dinamarca e Holanda durante os anos de guerra. Essas viagens para fora da Alemanha foram necessariamente feitas com a aprovação das autoridades alemãs e, portanto, foram percebidas por colegas nos países ocupados como uma indicação do endosso dos líderes nazistas a Heisenberg e vice-versa. O mais notório a este respeito foi uma viagem a Copenhagen em setembro de 1941, durante a qual Heisenberg levantou o assunto da pesquisa de armas nucleares em uma conversa com Bohr, ofendendo e alarmando o último, embora Heisenberg mais tarde alegasse que a reação de Bohr se baseava em algum mal-entendido. O conteúdo exato da conversa nunca foi esclarecido.
Em janeiro de 1945, o KWI de Física foi evacuado para as cidades de Hechingen e Haigerloch na província de Hohenzollern (então um enclave prussiano, agora parte do estado de Baden-Württemberg). Nos últimos dias da guerra, Heisenberg foi de bicicleta de lá para a casa de férias de sua família na Baviera. Lá, ele foi capturado por uma equipe de inteligência militar americana e, eventualmente, foi internado com vários outros físicos alemães na Inglaterra. Suas conversas após a notícia do bombardeio atômico de Hiroshima, Japão, sugeriram inicialmente que Heisenberg não tinha uma noção clara de alguns princípios básicos do projeto de bombas – por exemplo, a massa crítica aproximada – mas em poucos dias ele havia resolvido muitos desses problemas.