Grande Inundação de Melaço

Grande Inundação de Melaço, desastre em Boston que ocorreu depois que um tanque de armazenamento quebrou em 15 de janeiro de 1919, enviando mais de dois milhões de galões (oito milhões de litros) de melaço fluindo pelo North End da cidade. O dilúvio causou muitos danos e matou 21 pessoas.

O tanque foi construído em 1915 ao longo da orla marítima de Boston na Commercial Street, em frente ao Copps Hill. Era operado pela Purity Distilling Company, uma subsidiária da United States Industrial Alcohol (USIA). Na época, o álcool industrial – então feito de melaço fermentado – era altamente lucrativo; foi usado para fazer munições e outras armas para a Primeira Guerra Mundial (1914–18). O imenso tamanho do tanque refletia a demanda: ele media mais de 50 pés (15 metros) de altura e 90 pés (27 metros) de diâmetro e podia conter até 2,5 milhões de galões (9,5 milhões de litros) de melaço. Construído rapidamente, o tanque foi problemático desde o início, vazando e frequentemente emitindo ruídos estrondosos. Mesmo assim, continuou a ser usado e, após o fim da guerra, a USIA concentrou-se na produção de álcool de grãos, que estava em alta demanda à medida que a proibição se aproximava.

Aproximadamente às 12h30 de 15 de janeiro de 1919, o tanque estourou, liberando um dilúvio de “morte doce e pegajosa”. De acordo com relatos, a onda de melaço resultante tinha 15 a 40 pés (5 a 12 metros) de altura e cerca de 160 pés (49 metros) de largura. Viajando a aproximadamente 35 milhas (56 km) por hora, ela destruiu vários quarteirões da cidade, nivelando edifícios e automóveis danificados. Embora a ajuda tenha chegado rapidamente, o melaço endurecido dificultou os esforços de resgate. No final, 21 pessoas foram mortas, muitas das quais foram sufocadas pelo xarope, e cerca de 150 ficaram feridas. Além disso, o Boston Post observou que vários cavalos “morreram como moscas em papel pegajoso”. Os esforços de limpeza duraram semanas e, segundo consta, Boston continuou a cheirar a melaço por muitos anos.

Inúmeros processos foram abertos após o desastre. Embora as vítimas alegassem que o tanque não era seguro, a USIA alegou que ele havia sido sabotado por “pessoas mal dispostas”. Em 1925, no entanto, foi decidido que o tanque estava defeituoso e a USIA foi condenada a pagar pelos danos. Além disso, o desastre resultou em códigos de construção mais rígidos sendo adotados por estados em todo o país.

Durante anos, surgiram dúvidas sobre como uma substância aparentemente benigna poderia ter causado tantas mortes. Em 2016, os pesquisadores lançaram um estudo que colocou a culpa nas temperaturas frias. Embora o clima quente tivesse tornado o melaço menos viscoso, as temperaturas do inverno tornaram o xarope muito mais espesso, impedindo severamente os socorristas.