Forte Wagner e a 54ª Infantaria Voluntária de Massachusetts

Brian C. Pohanka

Cansados, famintos e orgulhosos, os soldados negros da 54ª Infantaria Voluntária de Massachusetts ficaram de pé à luz do sol poente e aguardaram o chamado para a batalha na noite de 18 de julho de 1863. O ar foi preenchido com o estrondo de grandes armas, e o próprio solo em Morris Island, Carolina do Sul, estremeceu sob seus pés. O batismo de fogo do regimento ocorrera apenas dois dias antes, mas as lembranças daquela violenta escaramuça já haviam começado a desaparecer na sombra da terrível tarefa que agora estava diante deles.

O caminho que os trouxe Os homens determinados para as areias em apuros da Carolina do Sul tinham sido longos, nascidos do idealismo e repletos de dificuldades. O fato de terem sido bem-sucedidos diante do preconceito e da dúvida se deveu em grande parte ao coronel que os liderava. Ligeiro e louro, Robert Gould Shaw parecia ainda mais jovem do que seus 25 anos. Mas, apesar de seus temores iniciais, o filho de pais abolicionistas, educado em Harvard, assumiu as pesadas responsabilidades de comando e nunca vacilou em sua fervorosa determinação de mostrar a amigos e inimigos que os soldados negros eram iguais aos de seus colegas brancos. > De repente, um general montado e seu estado-maior cavalgaram diante das fileiras reunidas. O oficial era bonito e bem vestido, e segurava as rédeas de seu corcel cinza empinado com as mãos enluvadas de branco. O general de brigada George C. Strong apontou para o trecho de areia até a sinistra lombada de uma terraplenagem confederada que assomava em meio à fumaça turbulenta e cuspindo fogo dos canhões. Em voz alta, Strong perguntou: Há um homem aqui que pensa que não consegue dormir naquele forte esta noite? Não!, Gritou o 54º.

O general chamou o portador das cores nacionais, e agarrou a bandeira. “Se este homem cair, quem vai erguer a bandeira e carregá-la?” Após a mais breve das pausas, Shaw deu um passo à frente e, tirando um charuto entre os dentes, respondeu: “Eu vou.” O juramento do coronel resultou no que o ajudante Garth Wilkinson James mais tarde descreveu como os aplausos ensurdecedores desta poderosa hoste de homens, prestes a mergulhar no vórtice de fogo do inferno:

O momento de julgamento para o 54º Massachusetts havia ocorrido através da nomeação de um novo comandante da União, o então Brig. Gen. Quincy A. Gillmore, que havia assumido o comando do Departamento do Sul em 11 de junho de 1863, substituindo o queixoso e impopular Major Gen. David Hunter. Atarracado e careca, Gillmore, de 38 anos, ficou em primeiro lugar na turma de West Point de 1849 e tornou-se conhecido como oficial de engenheiros talentoso e intelectualmente inclinado. Seu cerco bem-sucedido ao Forte Confederado Pulaski no início da guerra garantiu os acessos aquáticos a Savannah, Geórgia, e ganhou grande aclamação de Gillmore. A vitória também alimentou sua ambição considerável.

Desde o momento de sua chegada ao departamento, Gillmore fixou seus olhos na captura de Charleston, SC. Para muitos olhos do Norte, Charleston era o bastião do Causa Sul – berço da rebelião, de onde os primeiros tiros foram disparados contra a bandeira da União. De fato, uma das defesas mais formidáveis de Charleston era o Fort Sumter, a fortaleza da ilha destruída cuja captura precipitou a própria guerra. Além disso, o comandante da força de defesa de 6.000 homens de Charleston era ninguém menos que o general Pierre Gustave Toutant Beauregard, o oficial engenheiro que se tornou líder confederado cujas forças obrigaram a guarnição de Sumter a se render dois anos antes.

Gillmore viu a redução de Charleston como uma sequência lógica de eventos estratégicos que trariam uma chuva cada vez maior de fogo naval e de artilharia sobre a cidade e suas fortificações. Trabalhando em estreita colaboração com a frota federal do contra-almirante John A. Dahlgren, Gillmore tomaria a Ilha Morris, cujas areias baixas comandavam as defesas do porto interno. De Cumming’s Point, no extremo norte da ilha, os canhões federais poderiam reduzir o Fort Sumter, que há muito impedia que os navios federais tivessem acesso ao porto. Para chegar a Cummings Point, as 11.000 tropas de Gillmore primeiro teriam que capturar Fort Wagner e Battery Gregg, as fortificações rebeldes que guardavam o terço superior da Ilha Morris.

A primeira parte da estratégia de Gillmore foi inteiramente de acordo com planejar. Nas primeiras horas da manhã de 10 de julho, a brigada de Strong lançou um desembarque anfíbio surpresa no extremo sul da Ilha de Morris. No final da tarde, o intrépido Strong expulsou os defensores da ilha de volta às suas fortalezas em Wagner e Gregg.Os homens de Strong fizeram 150 prisioneiros, uma dúzia de armas e cinco bandeiras e podem muito bem ter invadido o próprio Forte Wagner, caso Gillmore não tivesse se contentado em descansar sobre os louros naquele dia.

Os confederados tiveram tempo para se preparar para o ataque que se seguiu em 11 de julho, e apesar da iniciativa pessoal de Strong e da bravura de seu regimento líder, o 7º Connecticut, a guarnição do sul foi capaz de repelir o ataque. Apenas 12 confederados foram mortos ou feridos, enquanto o ataque fracassado custou à União 330 homens. À medida que mais forças da União chegavam à Ilha Morris, Gillmore ponderava seu próximo movimento.

Originalmente construída como uma bateria, Wagner havia se transformado em um forte totalmente fechado. Nomeado em homenagem ao tenente-coronel Thomas M. Wagner, da Carolina do Sul, o trabalho media 250 por 100 jardas e abrangia o pescoço sul de Cumming’s Point, desde o Atlântico a leste até um pântano intransponível a oeste. Sua areia inclinada e parapeitos de terra se erguiam 30 pés acima do nível da praia e eram sustentados por troncos de palmito e sacos de areia. Quatorze canhões eriçados de suas seteiras, o maior um Columbiad de 10 polegadas que disparou um projétil de 128 libras. O enorme à prova de bombas de Wagner, com vigas no teto e 3 metros de areia no topo, era capaz de abrigar cerca de 1.000 dos 1.700 homens da guarnição do forte. A face de terra do forte, de onde qualquer ataque da União deve vir, foi protegida por uma vala cheia de água, com 3 metros de largura e 5 metros de profundidade. Minas terrestres enterradas e estacas de palmito afiadas como navalhas forneceram obstáculos adicionais para uma força de ataque.

Onze horas de bombardeio terrestre e marítimo sem precedentes, Gillmore tinha todos os motivos para esperar que um ataque determinado levaria o massacrado terraplanagem inimigo . O principal subordinado de Gillmore, Brig. Gen. Truman Seymour, compartilhou a confiança de seu comandante. Seymour fazia parte da guarnição do Exército Regular que rendeu Fort Sumter no início da guerra, e antecipou ansiosamente o dia em que Sumter – e o rebelde Charleston – estariam novamente nas mãos dos federais. Strong, cuja brigada encabeçaria o ataque, foi conquistado pelo zelo de Seymour. Mas nem todo subordinado tinha tanta certeza do sucesso. O coronel Haldimand S. Putnam, como Strong, um graduado da classe de West Point de 1857, lideraria uma brigada de quatro regimentos na segunda onda de assalto. _ Estamos todos entrando em Wagner como um rebanho de ovelhas _ disse Putnam a seus oficiais. ‘Seymour é o diabo de um sujeito para arriscar:’

Gillmore havia lançado seu ataque inicial ao Fort Wagner sem o apoio da artilharia. Determinado a não repetir seu erro, ele decidiu preceder um segundo esforço com um dos canhões mais pesados da guerra até então. O forte seria pulverizado não apenas por baterias terrestres entrincheiradas, mas pelos canhões da frota federal, uma armada formidável que incluía o USS New Ironsides, uma verdadeira plataforma de canhão flutuante revestida de ferro. O bombardeio começaria na manhã de 18 de julho de 1863.

Quatro Baterias terrestres federais abriram fogo às 8h15, e logo 11 navios da frota de Dahlgren estavam adicionando suas salvas ao bombardeio massivo. Depois de cobrir os canhões do forte com sacos de areia na esperança de protegê-los da devastação do bombardeio ianque, o grosso das tropas confederadas correu para o abrigo à prova de bombas de Wagner. O Brigadeiro General William B. Taliaferro, um virginiano de 40 anos e veterano das campanhas de Stonewall Jackson com cicatrizes de batalha, comandou a guarnição confederada. Taliaferro (pronuncia-se Tolliver) esperava que os federais lançassem um ataque terrestre e confiou ao tenente-coronel O Batalhão de Charleston de Gaillard com a perigosa missão de guarnecer as muralhas durante o bombardeio. Os Carolinianos do Sul agacharam-se e enfrentaram a tempestade de ferro da melhor maneira que puderam.

À medida que a tarde avançava, a maré subiu, permitindo que New Ironsides e cinco monitores menores se aproximassem a 300 metros do forte. Os couraçados com torres eram uma visão assustadora; para Taliaferro eles pareciam como enormes cães de água, seus lados negros brilhando ao sol: projéteis navais pesando mais de 400 libras lançados pelo ar com um rugido aterrorizante que soou para um defensor sul como um trem expresso. mísseis pulariam através das ondas como seixos enormes, cada um com o som de um tiro de canhão. Um enorme projétil explodiu na costa e atingiu o forte com um cardume de peixes mortos.

Concha após projétil explodiu dentro e fora das muralhas do Forte Wagner, desmontando canhões e explodindo barracas de madeira e depósitos em estilhaços. Nas palavras de um oficial sulista, o forte foi “transformado em uma massa quase informe!” Embora a maioria dos confederados estivessem seguros dentro da maciça prova de bombas de Wagner, a tensão era imensa enquanto a estrutura cambaleava e balançava ao redor deles.Taliaferro, escreveria mais tarde: ‘As palavras não podem descrever o trovão, a fumaça, a areia levantada e a destruição geral; a ilha inteira fumegava como uma fornalha e tremia como de um terremoto! Ondas de areia foram sopradas sobre as tropas expostas do Batalhão de Charleston, e o próprio Taliaferro foi enterrado até a cintura enquanto encorajava seus defensores sitiados. Mas, apesar da terrível tempestade de fogo, as fatalidades foram poucas.

Às 14h, as adriças da grande bandeira da guarnição do forte foram cortadas e a bandeira caiu no chão. Enquanto quatro intrépidos soldados lutavam para erguer as bandeiras caídas, o engenheiro capitão Robert Barnwell plantou uma bandeira de batalha regimental no parapeito para mostrar aos ianques que a guarnição permanecia desafiadora. A tarde deu lugar à noite, e ainda assim o inferno rugia. Então, pouco antes do pôr do sol, o fogo da União aumentou para um crescendo. Formas sombrias podiam ser vistas se aglomerando na praia aberta, e Taliaferro preparou seus homens para um ataque iminente.

Conforme a luz do sol poente lançava um brilho lúgubre através da nuvem de fumaça que pairava sobre o Forte Wagner, Shaw formou seus soldados negros na vanguarda da força de ataque da União. Anteriormente, Strong havia oferecido ao 54º o perigoso posto de honra. _ Você pode liderar a coluna _ disse o general a Shaw. Seus homens, eu sei, estão exaustos, mas faça o que quiser! Para Shaw, não havia possibilidade de recusar a oferta – simplesmente havia orgulho demais em jogo.

Sua postura era composto e gracioso “, lembrou o capitão Luis Emilio,” sua bochecha empalideceu um pouco, e a leve contração dos cantos da boca mostrava claramente que todo o custo estava contado. “Shaw posicionou seus 624 homens em uma coluna de alas” – cinco companhias na primeira linha, cinco atrás. O coronel se posicionou ao lado da bandeira dos Estados Unidos na primeira linha, enquanto o tenente-coronel Edward N. Hallowell ficou com as cores brancas de Massachusetts na asa traseira. Às 19h45, Shaw ergueu a espada e o 54º Massachusetts começou a descer a praia.

Os homens do 54º avançaram sombriamente, baionetas fixadas e mosquetes no ombro direito. O ritmo era rápido e, à medida que as muralhas de Wagner se aproximavam, Shaw ordenou que os homens fizessem uma corrida rápida. Em um ponto onde a praia estreitou para uma largura de 100 metros entre o Atlântico à direita e o pântano à esquerda, as fileiras ordenadas começaram a se aglomerar, a formação assumindo a forma de V, o coronel e a bandeira dos Estados Unidos em seu ápice. Shaw deu a ordem para atacar, e as baionetas da primeira fila foram baixadas para uma parede de aço eriçada.

Conforme o ataque federal se aproximava cada vez mais das muralhas do Fort Wagner, o bombardeio de um dia estalou e morreu. Rapidamente, os defensores vestidos de cinza de Taliaferro tomaram seus postos de batalha, artilheiros desferindo cargas de meia dúzia de canhões que sobreviveram ao bombardeio ilesos. A infantaria nivelou seus mosquetes e, quando os ianques estavam a 150 metros, Taliaferro deu a ordem de atirar.

Uma folha de fogo brilhou fora, James lembrou, “seguido por um incêndio contínuo, como faíscas elétricas!” Os mosquetes e canhões em chamas lembraram James dos fogos de artifício que ele tinha visto iluminando o Arco do Triunfo durante a celebração do Dia da Bastilha em Paris. Mas o baque de chumbo quente em humanos carne e t ele grita de moribundos, trouxe para casa a terrível realidade do que estava diante deles. Com um floreio de sua espada, Shaw conduziu seus soldados negros para o vórtice.

Com os homens caindo de todos os lados, o 54º saltou sobre as estacas de madeira afiadas que circundavam o forte e através da vala cheia de água. Em alguns lugares, os bombardeios encheram o fosso de areia, enquanto em outros lugares a água chegava à altura da cintura. Hallowell e James estavam entre os que caíram feridos antes de chegar às muralhas, mas Shaw se manteve em pé, escalando a encosta arenosa com um grupo de sobreviventes determinados. Ao chegar ao topo do parapeito em chamas, Shaw acenou com a espada, gritou “Avante, 54!” E depois caiu de cabeça na areia com três ferimentos fatais.

O sargento William Carney estava correndo pelo caos quando viu o homem carregando a bandeira americana tropeça e cai. Carney jogou fora seu mosquete, ergueu a bandeira e escalou a encosta do forte varrida por balas. Uma chuva de granadas de mão nivelou as fileiras ao seu redor, mas Carney ganhou o topo, onde parecia que ele era o único homem de pé. Ele se ajoelhou e juntou as dobras da bandeira, enquanto a batalha se desenrolava por todos os lados.

Incapaz de romper as defesas, muitos soldados começaram a recuar, enquanto outros atiraram nas muralhas em um duelo à queima-roupa com o Charleston Batalhão e 51º da Carolina do Norte. Dois capitães do 54º caíram mortos, um sobre o outro, enquanto o sargento. Maj.