Estranho, mas verdadeiro: o maior organismo da Terra é um fungo

Da próxima vez que você comprar cogumelos brancos no supermercado, basta lembre-se, eles podem ser bonitos e pequenos, mas têm um parente no oeste que ocupa cerca de 2.384 acres (965 hectares) de solo nas Montanhas Azuis do Oregon. Em outras palavras, este fungo enorme abrangeria 1.665 campos de futebol, ou quase quatro milhas quadradas (10 quilômetros quadrados) de relva.

A descoberta desta Armillaria ostoyae gigante em 1998 anunciou um novo recordista para o título de maior organismo conhecido do mundo, considerado por muitos como o Baleia azul de 33,5 metros de comprimento e 200 toneladas. Com base em sua taxa de crescimento atual, o fungo está estimado em 2.400 anos, mas pode ter até 8.650 anos, o que o tornaria um dos organismos vivos mais antigos também.

Uma equipe de silvicultura os cientistas descobriram o gigante depois de mapear a população desse fungo patogênico no leste do Oregon. A equipe emparelhou amostras de fungos em placas de Petri para ver se eles se fundiram (veja a foto abaixo), um sinal de que eram do mesmo indivíduo genético, e usou impressões digitais de DNA para determinar onde um fungo individual terminou.

Isso um deles, A. ostoyae, causa a doença da raiz da Armillaria, que mata faixas de coníferas em muitas partes dos Estados Unidos e Canadá. O fungo cresce principalmente ao longo das raízes das árvores via hifas, filamentos finos que se unem e excretam enzimas digestivas. Mas Armillaria tem a capacidade única de estender rizomorfos, estruturas semelhantes a cordões de sapatos planos, que preenchem lacunas entre as fontes de alimento e expandem o perímetro de varredura do fungo ainda mais.

Uma combinação de genes bons e um ambiente estável permitiu isso particularmente fungo gigantesco para continuar sua existência rastejante ao longo dos últimos milênios. “Esses são organismos muito estranhos para nossa maneira antropocêntrica de pensar”, diz o bioquímico Myron Smith, da Carleton University em Ottawa, Ontário. Um indivíduo Armillaria consiste em uma rede de hifas, ele explica. “Coletivamente, esta rede é chamada de micélio e tem forma e tamanho indefinidos.”

Todos os fungos do gênero Armillaria são conhecidos como cogumelos mel, devido aos corpos de frutificação doces e de capa amarela que eles produzir. Algumas variedades compartilham esta tendência para a monstruosidade, mas são mais benignas por natureza. Na verdade, o primeiro fungo maciço descoberto em 1992 – uma Armillaria bulbosa de 37 acres (15 hectares), que mais tarde foi renomeada Armillaria gallica – é celebrada anualmente em um “festival de fungos” na cidade vizinha de Crystal Falls, Michigan.

Myron Smith era candidato a doutorado em botânica na Universidade de Toronto quando ele e seus colegas descobriram este fungo exclusivo nas florestas de madeira de lei perto de Crystal Falls. “Era uma espécie de projeto paralelo”, lembra Smith. “Estávamos observando os limites dos indivíduos usando testes genéticos e no primeiro ano não encontramos a borda.”

Em seguida, os microbiologistas desenvolveram uma nova maneira de diferenciar um indivíduo de um grupo de pessoas próximas. irmãos aparentados usando uma bateria de técnicas de genética molecular. O principal teste comparou genes de fungos para sinais reveladores de endogamia, onde tiras heterozigotas de DNA se tornam homozigotas. Foi então que eles perceberam que tinham atingido o grande ponto. A Armillaria bulbosa individual que eles encontraram pesava mais de 100 toneladas (90,7 toneladas métricas) e tinha cerca de 1.500 anos.

“As pessoas pensavam que talvez fossem grandes, mas ninguém fazia ideia de que eram tão grandes”, diz Tom Volk, professor de biologia da Universidade de Wisconsin-La Crosse. “Bem, é certamente a maior publicidade que a micologia vai receber – talvez nunca.”

Logo depois, a descoberta de um fungo ainda maior no sudoeste de Washington foi anunciada por Terry Shaw, então no Colorado com o Serviço Florestal dos EUA (USFS), e Ken Russell, um patologista florestal do Departamento de Recursos Naturais do Estado de Washington, em 1992. Seu fungo, um espécime de Armillaria ostoyae, cobria cerca de 1.500 acres (600 hectares) ou 2,5 milhas quadradas (6,5 quadrados quilômetros). E em 2003, Catherine Parks da USFS em Oregon e seus colegas publicaram sua descoberta do atual gigante Armillaria ostoyae com 2.384 acres.

Ironicamente, a descoberta de espécimes de fungos tão enormes reacendeu o debate sobre o quê constitui um organismo individual. “É um conjunto de células geneticamente idênticas que estão em comunicação umas com as outras que têm um tipo de propósito comum ou pelo menos podem se coordenar para fazer algo”, explica Volk.

Tanto a baleia azul gigante quanto o fungo enorme se encaixa perfeitamente nessa definição. O mesmo acontece com a colônia de 6.615 toneladas (seis milhões de quilogramas) de uma árvore choupoeira macho e seus clones que cobrem 107 acres (43 hectares) de uma montanha de Utah.

E, à primeira vista, até esses cogumelos não são tão pequenos.Uma grande fazenda de cogumelos pode produzir até um milhão de libras (454 toneladas métricas) deles em um ano. “Os cogumelos que as pessoas cultivam nas casas de cogumelos & 133 ;; eles” são quase geneticamente idênticos de um produtor a outro “, diz Smith.” Portanto, em uma grande instalação de cultivo de cogumelos isso seria um indivíduo genético – e é “enorme!”

Na verdade, enorme pode estar na natureza das coisas para um fungo. “Achamos que essas coisas não são muito raras”, diz Volk. “Achamos que eles” são de fato normais “.