Esta caverna hospedou os mais antigos vestígios humanos conhecidos na Europa

Os mais antigos vestígios humanos diretamente datados foram encontrados em uma caverna búlgara. Os fragmentos de dente e seis ossos têm mais de 40.000 anos.

As novas descobertas vieram da Caverna Bacho Kiro da Bulgária. Eles apóiam um cenário em que o Homo sapiens da África alcançou o Oriente Médio há cerca de 50.000 anos. Em seguida, eles se espalharam rapidamente pela Europa e Ásia Central, dizem os cientistas.

Outros fósseis foram encontrados na Europa que pareciam vir de uma época semelhante. Mas suas idades – talvez 45.000 a 41.500 anos – não foram baseadas nos fósseis em si. Em vez disso, suas datas vieram de sedimentos e artefatos encontrados com os fósseis.

Ainda outros fósseis humanos podem ser muito mais antigos. Um fragmento de crânio do que hoje é a Grécia pode datar pelo menos 210.000 anos atrás. Foi relatado no ano passado. Se for verdade, seria de longe o mais antigo da Europa. Mas nem todos os cientistas concordam que é humano. Alguns acham que pode ser um Neandertal.

Jean-Jacques Hublin estuda ancestrais humanos antigos no Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária. É em Leipzig, Alemanha. Ele liderou a equipe que encontrou os novos fósseis. No início, diz ele, apenas o dente era reconhecível. Os pedaços de osso estavam quebrados demais para serem identificados a olho nu. Mas os pesquisadores conseguiram extrair proteínas deles. Eles analisaram como os blocos de construção dessas proteínas foram organizados. Isso pode indicar de qual espécie eles vêm. Essa análise mostrou que os novos fósseis eram humanos.

A equipe também analisou o DNA mitocondrial em seis dos sete fósseis. Esse tipo de DNA normalmente é herdado apenas da mãe. Também mostrou que os fósseis eram humanos.

Helen Fewlass é arqueóloga em Max Planck. Ela liderou um segundo estudo que incluiu muitos dos mesmos pesquisadores. Sua equipe usou datação por radiocarbono para calcular a idade dos fósseis. O grupo de Hublin também comparou seu DNA mitocondrial ao de pessoas antigas e atuais. Os dois métodos dataram consistentemente os fósseis em cerca de 46.000 a 44.000 anos atrás.

As equipes descrevem as descobertas e as idades de 11 de maio em dois artigos na Nature Ecology & Evolution.

Fabricantes de ferramentas

Os pesquisadores descobriram artefatos culturais junto com os fósseis. São as primeiras ferramentas de pedra e ornamentos pessoais conhecidos. Eles vêm do que é conhecido como cultura inicial do Paleolítico Superior. Essas pessoas deixaram para trás pequenas pedras afiadas com pontas pontiagudas. As pedras podem ter sido presas a cabos de madeira em algum momento, dizem Hublin e seus colegas. Os novos resultados sugerem que as ferramentas iniciais do Paleolítico Superior foram feitas por apenas alguns milhares de anos. Em seguida, eles foram substituídos por uma cultura posterior. Isso era conhecido como Aurignaciano. Escavações europeias anteriores datam os itens aurignacianos entre 43.000 e 33.000 anos atrás.

Os itens recém-encontrados incluem ferramentas de pedra e pingentes feitos de dentes de urso das cavernas. Objetos semelhantes foram feitos alguns milhares de anos depois por neandertais da Europa Ocidental. Os humanos antigos na Bulgária podem ter se misturado com os neandertais nativos. Ferramentas feitas por humanos podem ter inspirado os designs posteriores dos Neandertais, diz Hublin. “A caverna Bacho Kiro fornece evidências de que grupos pioneiros de Homo sapiens trouxeram novos comportamentos para a Europa e interagiram com os neandertais locais”, conclui.

Chris Stringer não fez parte dos novos estudos. Ele trabalha no Museu de História Natural em Londres, Inglaterra. E este paleoantropólogo tem uma ideia diferente. Ele observa que os neandertais faziam joias com garras de águia há cerca de 130.000 anos. Isso muito antes de o H. sapiens ser geralmente considerado como tendo chegado pela primeira vez à Europa. Então, os recém-chegados Afinal, os ornamentos podem não ter inspirado os neandertais, diz Stringer.

Os fabricantes de ferramentas iniciais do Paleolítico Superior provavelmente enfrentaram tempos difíceis na Europa, observa ele. Seus grupos podem ter sido pequenos demais para permanecer ou sobreviver por muito tempo. o clima oscilava muito naquela época. Ele suspeita que também enfrentaram grupos maiores de neandertais. Em vez disso, ele argumenta, os fabricantes de ferramentas aurignacianos foram os primeiros a criar raízes na Europa.

As descobertas de Bacho Kiro ajudam a preencher onde e quando H. sapi s instaladas no sudeste da Europa, diz Paul Pettitt. Ele é um arqueólogo da Durham University, na Inglaterra. Como Stringer, ele não fazia parte da equipe de Hublin. Ele também suspeita que a estada de humanos antigos em Bacho Kiro “foi breve e, em última análise, um fracasso.”

O local da caverna também hospeda mais de 11.000 fragmentos de ossos de animais.Eles vêm de 23 espécies, incluindo bisões, veados, ursos das cavernas e cabras. Alguns desses ossos exibiam marcas de ferramentas de pedra. Estes surgem devido à carnificina e esfola dos animais. Alguns também tiveram quebras onde a medula óssea foi removida, dizem os pesquisadores.