Espécies-chave 101

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• O que são espécies-chave?
• Tipos de espécies-chave
• Que efeito as pedras-chave têm sobre um ecossistema?
• Exemplos de espécies-chave
• Espécies-chave por região / ecossistema

Na década de 1960, o renomado ecologista Robert Paine interrompeu um trecho da costa do estado de Washington – e fez um grande avanço ambiental. Em um esforço para entender a teia alimentar em um ecossistema de marés na Baía de Makaw, ele removeu todas as espécies de uma única estrela do mar em uma área. Rapidamente, todo o ecossistema mudou, levando-o à compreensão de que certas espécies desempenham papéis descomunais na estrutura geral e na função de seu ambiente. Enquanto algumas criaturas exercem pouca influência em seu ecossistema, outras podem derrubar uma comunidade inteira de plantas e animais com sua ausência. Paine cunhou um termo para esses organismos críticos: espécies-chave. Aqui está uma visão mais detalhada das espécies-chave em toda a cadeia alimentar e em todo o mundo.

O que é uma espécie-chave?

Uma espécie-chave – que pode ser qualquer organismo, de animais e as plantas às bactérias e fungos – é a cola que mantém um habitat unido. Pode não ser a maior ou mais abundante espécie em uma comunidade ecológica, mas se uma pedra angular for removida, ela desencadeia uma cadeia de eventos que transforma a estrutura e a biodiversidade de seu habitat em algo muito diferente. Embora todos os muitos componentes de um ecossistema estejam intimamente ligados, esses são os seres vivos que desempenham um papel fundamental no funcionamento de seu ecossistema.

Tipos de espécies-chave

As espécies-chave se enquadram em várias categorias amplas.

Predador

Mantendo as populações e o alcance de suas presas sob controle, ponto fundamental predadores, como lobos e lontras marinhas, impactam outros predadores, bem como outras espécies animais e vegetais mais abaixo na cadeia alimentar. Remova um predador-chave e a população de criaturas que ele caçava pode explodir, expulsando outros organismos e reduzindo a diversidade de espécies. Este efeito dominó é conhecido como cascata trófica.

Presas

As presas principais, que incluem animais que vão do krill da Antártida às lebres com raquetes de neve canadenses, têm um grande papel a desempenhar no ecossistema. Eles servem como uma fonte crítica de alimento para populações de predadores; além disso, eles são criaturas resilientes, ao contrário de alguns outros tipos de espécies de presas que são mais suscetíveis a se tornarem raras ou extintas dentro de um ecossistema.

Engenheiro de ecossistema

Em vez de afetar o suprimento de alimentos, castores, elefantes da savana africana e outros engenheiros de ecossistema criam, modificam ou mantêm a paisagem ao seu redor. Eles influenciam a prevalência e as atividades de outros organismos e ajudam a definir a biodiversidade geral de seu habitat.

Mutualista

Os keystone mutualistas são duas ou mais espécies que se envolvem em interações vitais recíprocas. A interrupção de uma espécie afeta a outra e, em última análise, o ecossistema como um todo. Esses pares costumam ser polinizadores, como beija-flores, que dependem de plantas específicas para seu sustento e plantas que dependem desses polinizadores para se reproduzir.

Plantas

Plantas fundamentais, como o saguaro do deserto de Sonora cactos, são aqueles que fornecem uma fonte crítica de alimento e / ou abrigo para outras espécies.

Que efeito as pedras-chave têm em um ecossistema?

As espécies-chave mantêm a biodiversidade local de um ecossistema, influenciando a abundância e o tipo de outras espécies em um habitat. Quase sempre, eles são um componente crítico da rede alimentar local. Uma das características definidoras de uma espécie-chave é que ela desempenha um papel ecológico crítico que nenhuma outra espécie pode. Sem sua espécie-chave, todo um ecossistema mudaria radicalmente – ou deixaria de existir por completo. É importante notar que o papel de uma espécie pode mudar de um ecossistema para outro, e uma espécie que é considerada a pedra angular em um ambiente pode não ser considerada a mesma em outro.

Exemplos de espécies chave

Estrela do mar

A estrela do mar, Pisaster ochraceus, é um predador fundamental encontrado no piscinas naturais do noroeste da América do Norte e foi a espécie que lançou o conceito de espécie-chave de Robert Paine.Ao comparar dois trechos de costa – um do qual ele removeu fisicamente as estrelas do mar e as jogou no mar – Paine observou a enorme influência que as estrelas do mar na paisagem onde permaneceram, apesar de serem relativamente incomuns. Em afloramentos de maré sem a estrela do mar predadora, os mexilhões logo eliminaram muitas das 15 espécies originais, incluindo algas, lapas, anêmonas e esponjas. Em um único ano, a biodiversidade do ecossistema livre de estrelas do mar de Paine caiu quase pela metade.

Lontras marinhas

Nativas do norte do Oceano Pacífico, as lontras marinhas desempenham um papel vital na saúde das florestas de algas marinhas costeiras. Ecossistemas densos de algas marrons elevando-se acima do fundo do oceano, florestas de kelp fornecem alimento, abrigo, habitat de berçário e locais de caça para uma abundância de peixes, mamíferos marinhos e outras espécies, mas são vulneráveis à predação por invertebrados marinhos.

Os ouriços-do-mar, em particular, pastam em algas e, sem predadores como lontras marinhas para mantê-los sob controle, tornam-se maiores e mais abundantes. Sabe-se que “manadas” inteiras de ouriços-do-mar varrem o fundo do oceano, devorando algas marinhas a uma taxa de até 9 metros por mês e deixando o fundo do mar estéril em seu rastro. Felizmente, as lontras-do-mar são comedoras vorazes com a capacidade de consomem até 25% do peso corporal diariamente. É o apetite descomunal das lontras pelos animais marinhos espetados que lhes permite controlar as populações de ouriços-do-mar e manter as florestas de algas florescendo.

Castores

Os castores são engenheiros de ecossistema que remodelam drasticamente o ambiente físico ao seu redor. As barragens que constroem inundam a paisagem circundante e formam um habitat úmido de lagoas e prados pantanosos que podem suportar uma rica concentração de animais e plantas. Peixes de água doce, insetos, anfíbios, pássaros, outros animais e plantas, incluindo espécies ameaçadoras d e os ameaçados de extinção, dependem das áreas úmidas como abrigo, habitat de berçário e áreas de reprodução e alimentação. As barragens de castor e os pântanos que eles criam também melhoram a qualidade da água nos riachos, reabastecem os aquíferos subaquáticos, aliviam a seca e a escassez de água, reduzem as inundações, armazenam nutrientes para as plantas e reduzem a erosão das margens dos riachos, diminuindo o fluxo da água. div>

Lobos

Os lobos cinzentos são um predador de topo cuja presença tem um efeito cascata no resto do seu ecossistema. Estudos mostram que os lobos mantêm as populações de alces sob controle, evitando que eles pastem demais em salgueiros e choupos, o que por sua vez ajuda a manter áreas saudáveis de árvores na paisagem. Os lobos também são uma bênção para outras populações de predadores, com seus restos de comida não consumidos fortalecendo o suprimento de comida de necrófagos como águias, coiotes e ursos.

O lobo cinzento habita apenas uma fração de sua distribuição histórica nos 48 estados inferiores e continua sendo uma espécie-chave em extinção. Apesar disso, a administração Trump está tentando reverter as proteções dos lobos instituídas sob a Lei das Espécies Ameaçadas em 1974 – uma ação que colocaria em risco a recuperação do animal.

Elefantes

Uma espécie-chave na África oriental e meridional, o elefante africano da savana consome até 300 libras de vegetação por dia. Arrancando e comendo grandes quantidades de pequenas árvores e arbustos que de outra forma seriam convertidos em floresta ou matagal, eles são engenheiros do ecossistema que preservam espaços abertos e ensolarados onde a grama pode prosperar. Esta vegetação sustenta outros herbívoros como antílopes, gnus e zebras; também fornece solo quente e seco para animais menores como ratos e musaranhos se enterrarem. Por sua vez, essas espécies de presas alimentam carnívoros como leões, hienas e chitas. Enquanto isso, por meio de seu esterco, os elefantes também espalham sementes de plantas para novas áreas – na verdade, algumas plantas evoluíram a ponto de germinarem mais facilmente depois de passarem pelo trato digestivo de um elefante.Esta espécie vital está sob ataque de caçadores ilegais e caçadores de troféus e corre risco de extinção.

Cachorros da pradaria

Residindo nas pastagens da América do Norte central e ocidental, os cães da pradaria são uma espécie-chave que suporta mais de 130 outras espécies. Além de servir como fonte de alimento para coiotes, águias, furões de pés pretos e outros animais, eles são engenheiros do ecossistema, mantendo a saúde de pastagens áridas agitando, arejando e fertilizando o solo enquanto criam um subsolo vasto e intrincado colônias. Sua escavação permite que uma variedade de vegetação prospere, que por sua vez suporta um maior número de alces, bisões e outros pastores. E suas tocas fornecem abrigo para animais como cascavéis, corujas e lebres. Quando os cães da pradaria desaparecem de seu habitat nativo de pastagem, plantas lenhosas podem assumir o controle, alterando fundamentalmente o ecossistema da pradaria.

Abelhas

Com a ajuda de outros polinizadores (alguns dos quais, como os beija-flores, também são espécies-chave), as abelhas sustentam a reprodução de até 90% das plantas com flores do mundo. Eles não apenas polinizam frutas, vegetais e outras plantações que fornecem aos humanos de tudo, desde alimentos a roupas e combustível, mas também ajudam a produzir as sementes, nozes, bagas e frutas das quais inúmeras outras espécies em ecossistemas ao redor do mundo sobrevivem. Sem as abelhas, haveria uma cascata de consequências de baixo para cima em toda a cadeia alimentar. Apesar disso, abelhas como a abelha enferrujada em extinção não receberam proteções cruciais nos Estados Unidos.

Espécies-chave por região / ecossistema

Oceano

No topo da cadeia alimentar, os tubarões são predadores fundamentais que têm um impacto de cima para baixo nos ecossistemas marinhos em todo o mundo. Ao atacar os animais mais doentes, fracos e lentos, eles controlam a propagação de doenças e mantêm as populações de presas sob controle. Eles afetam o habitat local também: ao caçar peixes predadores como a garoupa nos ecossistemas de recifes caribenhos, por exemplo, os tubarões permitem que populações de peixes herbívoros mais abaixo na cadeia alimentar prosperem e esses peixes, por sua vez, pastam em algas que de outra forma degradariam os recifes de coral . Alguns tipos de corais também são considerados espécies-chave. Um exemplo são os corais de marfim, que são encontrados nas águas do sudeste dos Estados Unidos, Golfo do México e Caribe e fornecem habitat valioso para mais de 300 invertebrados. Outras espécies-chave oceânicas incluem o krill (uma fonte vital de alimento para uma miríade de baleias, focas e pássaros marinhos na Antártica) e os caranguejos que vivem dos manguezais (que gerenciam o lixo foliar e criam tocas que melhoram a saúde do solo subaquático).

Deserto

Nativo para o deserto de Sonora do sudoeste dos Estados Unidos e noroeste do México, o cacto saguaro é uma espécie fundamental que fornece locais de nidificação essenciais para pássaros como gaviões-de-cauda-vermelha e pica-paus (o último dos quais bica novos ninhos a cada ano, deixando buracos antigos para outras aves). Esses cactos também são uma importante fonte de sustento. Suas flores desabrochando alimentam morcegos, pássaros e abelhas, enquanto seus frutos, que amadurecem quando o deserto está mais seco, costumam ser a única fonte de alimento úmido para uma infinidade de mamíferos, insetos e outras espécies.

Outros As espécies-chave do deserto incluem a tartaruga do deserto de Mojave (que cava tocas nas quais outros animais dependem para se proteger de predadores e do calor do deserto) e o dingo australiano, que ataca ambos os predadores no meio da cadeia alimentar, como raposas vermelhas invasoras e gatos selvagens, bem como uma ampla variedade de herbívoros (por exemplo, cangurus), ajudando a manter o interior australiano intacto.

Floresta boreal

Também conhecida como taiga, a floresta boreal forma um anel em torno da maioria das latitudes ao norte do mundo, logo abaixo do Círculo Polar Ártico.No boreal canadense, a lebre com raquetes de neve é um exemplo de espécie de presa fundamental, servindo como alimento para o ameaçado lince do Canadá (que depende de lebres com raquetes de neve para mais de 75% de sua dieta de inverno) e outros predadores. No boreal, as espécies-chave também incluem árvores como choupo e salgueiro (que fornecem habitat crítico para uma miríade de organismos como líquenes, fungos, insetos e pássaros) e plantas como framboesas vermelhas selvagens, que são um recurso alimentar crítico para animais, de abelhas a ursos .

Tundra

Fria, sem árvores e normalmente com neve, a tundra ártica abrange a parte norte de o hemisfério norte e é um ecossistema no qual poucas espécies de plantas e animais prosperam. Uma de suas espécies de presas mais vitais é o lemingue, um pequeno roedor que sofre grandes flutuações populacionais cíclicas que afetam toda a teia alimentar da tundra. Uma espécie fundamental, os lemingues alimentam predadores como raposas árticas, corujas da neve e doninhas; como herbívoros famintos, eles também afetam a prevalência, a saúde e a composição da vegetação da qual se alimentam. Enquanto isso, em uma série de ilhas entre a Noruega e o Pólo Norte, os pombos são pássaros fundamentais que fornecem composto essencial para a vegetação local, ao mesmo tempo que sustentam ursos polares e raposas árticas como presas.

Floresta tropical

Nas florestas tropicais de todo o mundo, as figueiras servem como recurso fundamental, dando frutos que alimentam mais de 1.200 tipos de pássaros, morcegos, e outras espécies durante todo o ano (incluindo, criticamente, épocas do ano em que outros recursos alimentares são escassos). Alguns dispersores de sementes – animais que se movem pela floresta, deixando fezes cheias de sementes que podem criar raízes e crescer – também são considerados espécies-chave. Isso inclui o gorila de planície ocidental da África Central e o casuar do sul da Austrália.