Encerramento do Rancho Philmont Última Luta pelos Escoteiros

Por KYLE LAND, Albuquerque Journal

CIMARRON, NM (AP) – Normalmente, o Rancho Philmont Scout estaria cheio de milhares de meninos adolescentes, dezenas de fogueiras e canções ecoando em paredes rochosas envelhecidas.

Mas, nesses tempos anormais, as almofadas das barracas ficam vazias e as trilhas permanecem intocadas, exceto por equipes apagando pequenas fogueiras.

Propriedade dos Boy Scouts of America, Philmont é o maior acampamento de seu tipo e possui o maior prestígio. Em 2019, mais de 21.000 pessoas em todo o país vieram para a zona rural do norte do Novo México para fazer mochilas nas 300 milhas (483 quilômetros) de trilhas espalhadas pela paisagem do condado de Colfax.

Desde o início, porém, o COVID A pandemia de 19 havia ameaçado as operações de verão do acampamento, o período de grande geração de dinheiro para Philmont.

Os administradores de Philmont desenvolveram um plano detalhado de 34 páginas delineando como as operações do acampamento se ajustariam durante a pandemia para garantir a segurança dos campistas e pessoal. Fogueiras foram canceladas, o refeitório seria fechado e as tropas seriam mantidas mais separadas ao longo da trilha.

Pareceria totalmente diferente de um verão típico no acampamento, mas os administradores concordaram e planejaram a abertura de programas 1º de julho.

No entanto, o Departamento de Saúde do estado rejeitou o plano do acampamento – havia muito risco de permitir que milhares de pessoas em todo o país se reunissem em um só lugar. Em 4 de junho, o acampamento anunciou que todos os programas de verão de 2020 seriam cancelados.

“Eu gostaria que pudesse ter havido mais discussão sobre isso”, disse o gerente geral de Philmont, Roger Hoyt, ao Albuquerque Journal . “Trabalhamos muito duro para garantir que os planos chegassem às pessoas certas.”

O fechamento do acampamento promete ter um impacto prejudicial sobre o acampamento, negócios locais e comunidades próximas, e ocorre durante um dos tempos mais turbulentos da história dos escoteiros. Para muitos observadores externos, o futuro da joia da coroa do escotismo nunca foi mais incerto.

Uma doação generosa

Peça às pessoas para descreverem o Rancho do Escoteiro Philmont e todos provavelmente usarão o mesma palavra: “maciço”.

O acampamento se estende por 147.000 acres (595 quilômetros quadrados), sem incluir milhares de acres adicionais emprestados pelo Serviço Florestal dos EUA para o acampamento usar. Campistas que chegam, alguns do meio-oeste inexpressivo skylines ou áreas urbanas densas, chegam para ver as imponentes Montanhas Sangre de Cristo. Eles passam as próximas semanas mochilando por cerca de 70 milhas por uma série de trilhas diferentes.

É o maior acampamento desse tipo em o mundo.

Em 1938 e 1941, o petroleiro de Oklahoma Waite Phillips doou várias parcelas de sua fazenda favorita no Novo México para os escoteiros, que mais tarde rebatizaram a propriedade de Philmont em homenagem a Phillips.

Desde aquela época, Philmont se tornou um dos principais destinos para os escoteiros e atrai milhares de visitantes cada ano. Como resultado, as operações do acampamento são igualmente grandes, com cerca de 1.300 funcionários sazonais contratados todos os anos a partir de mais de 2.000 candidatos.

O diretor do acampamento, Steve Nelson, fala com orgulho de sua primeira vez em Philmont. Ele ainda tem uma imagem da experiência pendurada em seu escritório daquela época, há quase 40 anos.

“Essa experiência me fez perceber que eu poderia ser um líder e superar desafios”, disse Nelson.

O impulso para obter essa experiência única na vida trouxe milhões de meninos a pequenas cidades do Novo México ao longo dos anos. Como resultado, as empresas locais passaram a depender do acampamento para a maior parte de seus negócios .

O St. James Hotel, um famoso hotel de 148 anos nas proximidades de Cimarron, depende da chegada de olheiros para quase 80% de seu negócio total, disse o gerente geral Teri Caid. O fechamento do acampamento ocorreu no dia uma surpresa para muitos.

“Esperávamos que fosse diminuído, mas não completamente eliminado”, disse Caid.

Em Cimarron, uma cidade com pouco mais de 1.000 habitantes, a população aumenta 20 vezes durante o verão com um afluxo de viajantes. Como resultado, muitas empresas vivem e morrem perto de Philmont.

“Eles lutam durante os meses de inverno para ganhar dinheiro para sobreviver no verão”, disse Caid.

Em 2018, grande parte da temporada de acampamento de Philmont foi encerrada devido ao incêndio no Ute Park, que queimou quase 150 quilômetros quadrados. Depois que o tráfego do verão diminuiu, a única mercearia de Cimarron e vários restaurantes fecharam.

O A mercearia voltou, mas Caid espera que muitas empresas não viverão para ver outro verão em Philmont.

“Eu acredito que todo o resto vai fechar”, disse ela.

Phoenix Russell , cuja família opera vários negócios em Cimarron e arredores, diz que quase metade de seus clientes está viajando para Philmont.

“É muita gente para não ter mais na cidade”, disse ele.

Russell disse acreditar que a Cimarron precisa se adaptar e oferecer algo mais, para que não dependa tanto do Philmont para seus clientes.

As implicações financeiras se estendem a todo o condado de Colfax.

Muitos campistas viajam para Philmont de trem, descendo em Raton antes de pegar um ônibus para o acampamento. O gerente da cidade de Raton, Steve Berry, disse que o tráfego de pedestres gerado pelos viajantes ferroviários é uma grande parte da economia da cidade.

“Esse é um grande componente da nossa temporada de viagens de verão”, disse ele.

Raton já passou por dificuldades financeiras após o declínio de suas indústrias de carvão e ferrovias de carga. Berry disse que essas experiências amorteceram o choque do fechamento de Philmont.

“Estamos meio que cansados disso e qual a perda potencial será ”, disse ele.

A Amtrak, cuja linha Southwest Chief atravessa Raton, recentemente ameaçou remover a parada da cidade, uma decisão que os moradores dizem que dizimaria a vida econômica em Raton. Berry teme que as receitas da Amtrak caiam e o tráfego reduzido de olheiros indo para Philmont possa iniciar essas conversas novamente.

Ele também disse que o fechamento de Philmont neste verão e o fechamento do incêndio em Ute Park em 2018 significam que as autoridades municipais estão preocupadas com o futuro do acampamento.

“Estamos preocupados com a viabilidade de longo prazo de Philmont”, disse ele. “É possível que eles nem retomem as operações.”

O ativo mais forte

Hoyt não concorda que o futuro de Philmont esteja em risco. Ele disse que a posição que o acampamento serve no Boy Scouts of America vai mantê-lo à tona por muitos anos.

“É provavelmente o ativo mais forte que temos quando se trata de sala de aula ao ar livre e da missão do menino Scouts of America “, disse ele.

O fechamento, no entanto, é o mais recente de uma série de desenvolvimentos preocupantes para Philmont e a BSA.

O incêndio no Ute Park queimou uma grande parte da propriedade do acampamento e impactou significativamente as receitas naquele verão.

E em março de 2019, meses antes de uma afluência recorde de visitantes para Philmont, a BSA hipotecou a propriedade para o JPMorgan Chase para garantir uma dívida de até US $ 450 milhões . Muitos funcionários da Philmont não souberam da hipoteca até vários meses depois.

Os escoteiros também têm enfrentado um rápido declínio no número de associados, queda de mais de 20% nos últimos sete anos, junto com dezenas de ações judiciais de anos de casos de abuso sexual.

Então, em fevereiro, a BSA entrou com pedido de concordata, Capítulo 11 y no Tribunal Distrital dos Estados Unidos em Delaware, prometendo que criariam um fundo para pagar às vítimas e famílias.

A fim de reunir dinheiro para o fundo, a BSA terá que vender alguns de seus ativos. Esses ativos incluem milhões de dólares em propriedades, como Philmont, embora não esteja claro se o acampamento precisará ser vendido em algum momento.

Deena Buchanan, uma advogada de falências baseada em Albuquerque, disse que os tribunais às vezes deixe as organizações manterem ativos geradores de receita.

Ela também disse que os escoteiros têm muito mais ativos do que passivos, uma ocorrência incomum para esse tipo de falência. Ela, como muitos críticos da falência, vê o pedido como uma tentativa dos escoteiros de reduzir o número de reclamações das vítimas.

Os escoteiros negaram as reclamações.

Hoyt disse que não “espera que a hipoteca e a falência atrapalhem as operações, embora a falência afete sua capacidade de financiar projetos de capital, que se tornarão uma necessidade com um recorde de 28.000 olheiros esperados no próximo verão.

” Se é assim que operamos nos próximos cinco anos – o que não será – pode ser um problema ”, disse ele, acrescentando que vão contar com doadores para alguns projetos este ano. “É realmente uma questão de curto prazo.”

De acordo com o plano do Capítulo 11 do escoteiro, Philmont tem um saldo de mais de US $ 40 milhões. Hoyt disse que qualquer receita geralmente volta para projetos de capital.

James Stang, um dos principais advogados das vítimas no pedido de falência, disse ao Journal que a propriedade poderia ser vendida se seu valor exceder o da hipoteca. Ele disse que espera que o valor seja discutido no tribunal.

Hoyt disse que “não está preocupado com o futuro do acampamento a longo prazo, pois está focado exclusivamente no próximo verão.

” As pessoas querem que o Philmont seja bem-sucedido por muitos anos, ”, Disse ele.“ Não passo muito tempo me preocupando com a hipótese. ”